На следующее утро служанка из Павильона Чжаохуа пришла с вестью: через несколько дней наложница наследного принца соблаговолит принять госпожу Цзи. Пока же та пусть спокойно отдыхает. Цзи Цинъин кивнула — она понимала, что ближайшие дни пройдут без происшествий, и решила воспользоваться возможностью: потянув за собой Сяо Му Сюй, отправилась прогуляться в Юйцзинань — императорский сад, ближе всего расположенный к восточному дворцу.
Едва выйдя за ворота, Сяо Му Сюй вдруг вспомнила:
— Госпожа, говорят, недавно во дворец приехала сянцзюнь Баоинь. Вам стоит быть осторожнее.
— Сянцзюнь Баоинь? — удивилась Цзи Цинъин. — Она тоже из восточного дворца?
Сяо Му Сюй улыбнулась:
— Вы ведь сами всё прекрасно знаете! Кто во всём дворце не слышал, какие намерения у двоюродной сестры наследного принца? Правда, хоть его высочество и относится к ней снисходительно, пока что не было слышно, чтобы он собирался ввести её в свой дворец. Сянцзюнь Баоинь — вспыльчивая, так что просто будьте начеку, но и не переживайте слишком.
Цзи Цинъин кивнула и, болтая с Сяо Му Сюй о пустяках, вскоре достигла сада.
Во второй половине второго месяца растения в императорском саду уже начали зеленеть. Изумрудная свежесть травы гармонировала с ясной синевой неба, создавая редкое ощущение покоя и чистоты.
Однако насладиться этой тишиной ей не удалось и мгновения — в нескольких шагах раздался звонкий девичий голос:
— А ты кто такая?
Цзи Цинъин в изумлении обернулась и увидела у лунных ворот девушку среднего роста в оранжевом парчовом платье с жемчужными подвесками. Та с вызовом смотрела прямо на неё.
Сяо Му Сюй тут же шепнула ей на ухо:
— Это и есть сянцзюнь Баоинь.
— Приветствую вас, сянцзюнь Баоинь. Я — наложница седьмого ранга при наследном принце Цзи Цинъин, — сказала Цзи Цинъин, чувствуя, как по коже побежали мурашки. «Ну конечно, упомяни дьявола — он тут как тут!» — подумала она про себя. — Сяо Му Сюй, может, тебе стоит сменить профессию и заняться вызовом дождя?
— Так это ты Цзи Цинъин? — сянцзюнь Баоинь подошла ближе и, оглядев Цзи Цинъин, которая слегка склонила голову в поклоне, даже обошла её вокруг. — Это та самая бесстыдница, которую прислала главная наложница Фу?
— Это… — Цзи Цинъин выпрямилась. — У вас ко мне какое-то дело?
Хотя она была новичком в придворных интригах, она прекрасно понимала иерархию. Наложница седьмого ранга, даже самая низшая по статусу, всё равно считалась женщиной императорской семьи. А сянцзюнь Баоинь, несмотря на свой титул, полученный благодаря покойной императрице Луань, своей тётушке, формально не имела права возвышаться над женщинами восточного дворца.
— Какое дело? — фыркнула сянцзюнь. — Пришла посмотреть, какой ещё товарец выставила на показ главная наложница Фу. Внешность, правда, неплохая… Неудивительно, что умеешь так легко менять покровителей и соблазнять направо и налево…
— Сянцзюнь! — перебила её Цзи Цинъин. — Ваше положение требует осмотрительности в словах.
— Ты кто такая, чтобы мне указывать? — вспыхнула та. — Думаешь, главная наложница Фу будет вечно тебя прикрывать?
Цзи Цинъин нахмурилась. Эта сянцзюнь Баоинь была слишком прямолинейна и груба. Хотя Цзи Цинъин не могла позволить себе её оскорбить, терпеть подобные выходки тоже не собиралась.
— Не смею, — сказала она, слегка кланяясь. — Уже поздно, позвольте откланяться.
— Стой! — резко окликнула её сянцзюнь. — Я ещё не договорила! Ты смеешь уходить? Хочешь, чтобы я попросила своего двоюродного брата, наследного принца, отправить тебя в холодный дворец?
Цзи Цинъин внутренне вздохнула. Неужели ей придётся использовать сохранение прямо сейчас? Лучше бы она не пошла гулять в этот проклятый сад — в этом дворце на каждом шагу подстерегает ловушка!
— Баоинь, зачем так сердиться? — раздался в этот момент спокойный мужской голос.
Обе девушки обернулись и увидели входящего в сад пожилого мужчину лет пятидесяти-шестидесяти: полноватого, с круглым добродушным лицом, в коричневом парчовом халате с узором из кругов и в фиолетово-золотой диадеме.
— Дядюшка Цянь! — лицо сянцзюнь Баоинь сразу озарилось улыбкой, и она бросилась к нему с приветствием.
Сяо Му Сюй тут же прошептала Цзи Цинъин на ухо:
— Это князь Цянь.
— Приветствую вас, ваше высочество, — Цзи Цинъин учтиво поклонилась.
Князь Цянь рассеянно кивнул — он явно не обратил на неё внимания — и погладил Баоинь по голове:
— Ну что ты так волнуешься, дитя моё? Ведь ты уже взрослая девушка, а ведёшь себя, будто маленькая. Это же императорский дворец!
Баоинь потянула его за рукав:
— Дядюшка, дело не в том, что я волнуюсь! Просто эта женщина…
Князь Цянь мягко придержал её руку:
— Хорошо, хорошо. А где мы сейчас находимся?
— Во восточном дворце, — неохотно ответила Баоинь.
— Вот именно, — улыбнулся князь. — Значит, это дом твоего двоюродного брата и его супруги. Их дела тебе не касаются. А я, кстати, привёз тебе попугая.
И, к изумлению Цзи Цинъин, он просто увёл с собой сянцзюнь Баоинь, даже не удостоив её больше взгляда.
Цзи Цинъин облегчённо выдохнула. Похоже, иногда лучше быть незаметной, чем привлекать к себе внимание.
— Сяо Му Сюй, кто такой князь Цянь? Почему он вдруг оказался во дворце? — спросила она, когда оба скрылись за восточными лунными воротами сада, и они с горничной повернули обратно.
— Князь Цянь… — раздался вдруг чёткий мужской голос прямо перед ней.
Цзи Цинъин чуть не подпрыгнула от неожиданности. Перед ней стоял наследный принц в лёгком шелковом халате, безупречно изящный и величественный.
— Старший дядя отца, — спокойно произнёс он, глядя на неё сверху вниз.
Наследный принц с удовольствием наблюдал, как Цзи Цинъин застыла с открытым ртом, то ли от страха, то ли от растерянности, явно желая убежать, но сдерживаясь из последних сил. Едва заметная усмешка тронула его тонкие губы. Он продолжал спокойно смотреть на эту яркую, словно весенний цветок, девушку, пока та наконец не выдавила сквозь стиснутые зубы:
— Старший дядя вашего высочества… очень добр.
— А по сравнению со мной? — спросил наследный принц ровным, спокойным тоном, без тени особой эмоции на лице, лишь с лёгкой аристократической отстранённостью.
«Добр?» — подумала Цзи Цинъин, с трудом сдерживаясь, чтобы не сказать правду вслух.
— Ваше высочество… более… величественны, — выдавила она, едва не сказав «жестоки».
— Величественен? — на этот раз улыбка наследного принца стала чуть заметнее. Но для Цзи Цинъин она напомнила оскал волка перед тем, как схватить жертву. Она бы точно отступила на шаг, если бы ноги не подкашивались от страха.
Однако наследный принц больше ничего не сказал. Он ещё раз внимательно оглядел её с головы до ног, затем отвёл взгляд и молча прошёл мимо.
Цзи Цинъин стояла, словно окаменевшая, пока Сяо Му Сюй не подошла ближе и тихо напомнила:
— Госпожа, может, вернёмся?
Только тогда она смогла выдохнуть:
— Наследный принц… уже ушёл?
Сяо Му Сюй усмехнулась:
— Конечно, давно ушёл. Не волнуйтесь так сильно, госпожа.
Цзи Цинъин даже не стала отвечать. Этот императорский сад действительно оправдывал свою славу места, где постоянно случаются «случайные» встречи. Лучше бы она никогда сюда не приходила!
К счастью, обратная дорога в Павильон Мэндие прошла спокойно. Вернувшись, Цзи Цинъин постепенно успокоилась:
— Сяо Му Сюй, мне не везёт. Сянцзюнь Баоинь часто бывает в южном саду?
Служанка подала ей чашу горячего цветочного настоя:
— Выпейте, чтобы прийти в себя. Сянцзюнь Баоинь давно влюблена в наследного принца, а ваше появление во дворце наделало много шума. Даже если бы вы не встретились сегодня, всё равно познакомились бы позже. Но раз князь Цянь пришёл как раз вовремя, значит, всё прошло благополучно. Не переживайте.
— Князь Цянь? — Цзи Цинъин сделала глоток сладкого, тёплого напитка и почувствовала, как тело немного расслабилось.
Сяо Му Сюй терпеливо объяснила:
— Князь Цянь — старший брат императора. Его величество всегда проявляет к нему особую милость, да и возраст уже почтенный, так что его частые визиты во дворец — обычное дело.
Она замолчала на мгновение, потом коснулась глазами Цзи Цинъин:
— Но, госпожа, сегодняшняя прогулка вовсе не была напрасной. Вы ведь не только встретили сянцзюнь Баоинь, но и увидели самого наследного принца! Да ещё и улыбнулся вам!
Цзи Цинъин закатила глаза:
— Да уж, просто замечательно.
Через два дня в Павильоне Чжаохуа состоялся обещанный приём. Наложница наследного принца, как и прежде, была приветлива и мягка. Цзи Цинъин, уже имея опыт общения, говорила и кланялась гораздо увереннее. Благодаря эффекту загрузки сохранения, на этот раз всё прошло гладко — наследный принц так и не появился.
Когда Цзи Цинъин, наконец переведя дух, вернулась в Павильон Мэндие, к ней прислали подарки от наложницы: пару браслетов и четыре отреза императорского шёлка. Ей также передали напоминание:
— Каждого пятого и десятого числа все наложницы обязаны являться в Павильон Чжаохуа для приветствия. В двадцатое число второго месяца, госпожа Цзи, наденьте парадное одеяние согласно вашему рангу и приходите, чтобы поприветствовать наложницу и познакомиться с другими женщинами восточного дворца.
Цзи Цинъин согласилась. Похоже, начиналась стандартная рутина придворной жизни. Для неё, умеющей сохраняться и загружать игру, это было не страшно. Она лишь рассеянно спросила Сяо Му Сюй о правилах этикета при приветствии.
На следующее утро ей доставили парадное одеяние наложницы седьмого ранга: нежно-розовое парчовое платье с серебряной вышивкой крупных персиковых цветов и узоров удачи. Покрой был простым и скромным. Сяо Му Сюй уложила ей волосы в причёску «облачный узел», вставила две нефритовые шпильки и украсила висок шёлковой розовой розой. В целом наряд напоминал тот, что она носила при первой встрече с наложницей, — всё так же скромно и неброско.
Однако красота Цзи Цинъин была столь яркой, что даже в такой простой одежде Сяо Му Сюй не удержалась:
— Госпожа, вы так прекрасны!
Цзи Цинъин взглянула на своё отражение в зеркале и тоже не смогла сдержать улыбки.
Вскоре она прибыла в Павильон Чжаохуа. Все наложницы были в парадных одеждах, украшения звенели, наряды переливались, создавая впечатление пышного цветущего сада.
Наложница наследного принца Фу Линлан была одета в алый парчовый халат с вышитыми фениксами, на голове — золотые фениксы и коралловые цветы из жемчуга. Её осанка и выражение лица, ранее казавшиеся мягкими и доброжелательными, теперь источали величие и власть:
— Госпожа Цзи, приветствуйте боковых наложниц.
— Слушаюсь, — Цзи Цинъин сделала поклон и, вспомнив имена и титулы, обратилась к девушке в голубом халате, сидевшей слева от наложницы:
— Приветствую вас, госпожа Мэй.
Госпожа Мэй имела изящное овальное лицо, белоснежную кожу и хрупкую фигуру. В её взгляде читалась гордость знатной девы. Увидев Цзи Цинъин, она лишь слегка кивнула, явно не желая даже проявлять презрение — настолько та была для неё ничтожна.
Цзи Цинъин почувствовала неловкость, но понимала: это не коллеги на работе, а соперницы в борьбе за внимание наследного принца. Быстро взяв себя в руки, она повернулась к другим.
Справа от наложницы сидели госпожа Бо, лянъюань шестого ранга, и госпожа Юй, фэнъи шестого ранга. Хотя Цзи Цинъин их раньше не видела, различить характеры было нетрудно.
Госпожа Бо была среднего роста, с тихим и спокойным лицом. В ней чувствовалась уравновешенность и сдержанность — ни воинственности знатной дочери, ни кокетства любимой наложницы. Она просто сидела, почти незаметная.
Госпожа Юй, напротив, была ослепительно красива и соблазнительно изящна. В каждом её движении, во взгляде читалась грация, выработанная годами танцев и песен. Красива — несомненно, но вовсе не скромна.
Когда Цзи Цинъин закончила приветствия и села, наложница сказала:
— Теперь госпожа Цзи — одна из сестёр нашего восточного дворца. Надеюсь, вы все будете помогать ей и заботиться о ней, чтобы вместе хорошо служить наследному принцу.
— Слушаемся, — ответили госпожа Бо и госпожа Юй.
Госпожа Мэй же даже не шелохнулась.
Брови наложницы слегка сдвинулись, и она повернулась к госпоже Мэй:
— Госпожа Мэй, вы меня слышали?
http://bllate.org/book/6725/640324
Готово:
