Однако при беглом взгляде она не могла разглядеть черты лица того, кто стоял у дверей павильона в мантии цвета морской волны с вышитым драконом. За окном ещё держалась весенняя прохлада, но солнце светило ярко. Наследный принц встал так, что полностью загородил собой свет, проникавший внутрь. Из-за контрового освещения Цзи Цинъин видела лишь стройную, высокую фигуру — прямую и худощавую.
— У наследной принцессы сегодня прекрасное настроение, — раздался из дверей павильона Чжаохуа холодный голос наследного принца: низкий, с лёгкой хрипотцой, но каждое слово звучало как удар стали. В интонации сквозила такая угроза, что у Цзи Цинъин мгновенно напряглось всё тело.
Наследная принцесса сделала ещё один шаг вперёд и, по-прежнему величественно изящная, склонилась в поклоне:
— Ваше Высочество, простите за дерзость, но разве стоит вам так спешить в такую ветреную погоду? Вам следует беречь своё драгоценное здоровье.
— Хм, — коротко фыркнул наследный принц и направился прямо к Цзи Цинъин.
С изменением освещения Цзи Цинъин наконец смогла разглядеть его лицо. Ему было чуть за двадцать. Прямой, как у древнего героя, нос, чёрные, как тушь, брови, благородные черты и изысканная осанка — если бы не ледяная насмешка на тонких губах, он стал бы самым точным воплощением того самого «юноши, подобного благородному дереву», о котором писали в старинных книгах.
— Наследная принцесса и вправду заботлива, — произнёс он, подходя прямо к Цзи Цинъин и останавливаясь перед ней.
Цзи Цинъин, даже выпрямившись во весь рост, была значительно ниже высокого и стройного наследного принца; а в нынешнем положении — с полупоклоном и опущенной головой — казалась ещё ниже. Теперь она и вовсе не смела поднять глаза, лишь покорно стояла, надеясь, что этот опасный, внушающий ужас принц поскорее уйдёт.
— Ваше Высочество, — нежно и мягко заговорила наследная принцесса, — вы только что приняли наложницу Цзи. Если вы так её жалуете, то и сейчас не стоит торопиться. Вам всё же следует сначала поправить здоровье.
— Жалую? — наследный принц вдруг громко рассмеялся и протянул руку, чтобы приподнять подбородок Цзи Цинъин.
Цзи Цинъин испугалась до дрожи, но разум ещё работал: она не смела ни уклониться, ни сопротивляться. Она позволила холодной и сильной руке принца сжать её челюсть и заставить повернуться лицом к наследной принцессе.
— Главная наложница Фу, — голос принца звучал всё более презрительно и ледяно, — пусть и продержалась в шести дворцах все эти годы, но, похоже, совсем одичала. Думаете, такой жалкой приманкой можно взять в плен наследного принца?
Он резко оттолкнул Цзи Цинъин, будто та была всего лишь бездушной вещью, и та упала на пол.
Цзи Цинъин пошатнулась и упала, и в тот же миг поясная сумочка с нефритовой подвеской рассыпалась, а из сумочки выкатились стеклянные шарики.
— Госпожа наложница… — тихо позвала Сяо Му Сюй и поспешила поднять Цзи Цинъин, одновременно подбирая шарики и вкладывая их дрожащей хозяйке в руку. — Не бойтесь.
Их действия почти не привлекли внимания: наследный принц и наследная принцесса всё ещё стояли друг против друга.
— Ваше Высочество! — воскликнула наследная принцесса. — Такие тяжкие слова — я не смею их принять!
Казалось, жестокость принца нисколько её не пугала; в её глазах даже вспыхнул вызов.
— Вы — наследный принц, будущий государь Поднебесной! Как вы можете говорить и действовать подобным образом…
— Это уже тяжко? — перебил её наследный принц. — Фу Линлан, раньше я проявлял к тебе хоть каплю снисхождения, но теперь вижу — это было напрасно! Эй, стража!
Он махнул рукой, и в павильон тут же вбежали вооружённые стражники, преклонив колени:
— Ваше Высочество!
Наследный принц не сводил глаз с наследной принцессы и медленно, чётко проговорил:
— Пусть наложницу Цзи Цинъин немедленно удавят в павильоне Чжаохуа — насладится зрелищем наследная принцесса.
Что за чёрт?!
Цзи Цинъин уже дрожала от напряжённого противостояния между двумя «боссами», но эти слова заставили её душу вылететь из тела. Она даже не успела решить, кричать ли «справедливости!», «пощады!» или «ямаэдзи!» — перед ней уже стояли мощные стражники в серебряных доспехах, и белая шелковая лента была уже наготове?!
— Да что за ерунда! — наконец выдавила из себя Цзи Цинъин. От сильнейшего напряжения она инстинктивно сжала кулаки, и в этот момент шарик в её правой руке издал тихий «хруст», будто лопнула тонкая скорлупа грецкого ореха.
Всё вокруг мгновенно потемнело. Её закрутило в огромном водовороте, и единственная мысль, которую она успела ухватить: «Белая лента ещё не надета… как я могла потерять сознание?»
Однако головокружение длилось недолго. Цзи Цинъин быстро пришла в себя, но перед ней уже не было напряжённой сцены в павильоне Чжаохуа и не было её «Павильона Мэндие», где она три дня притворялась мёртвой. Вместо этого она оказалась в тесной кладовой.
— Цинъин, — перед ней стоял средних лет евнух с фальшивой улыбкой и прищуренными глазками-бусинками, косо взирающий на неё, — главная наложница Фу оказала тебе великую милость. Все эти годы она кормила и поила тебя. Пришло время отплатить ей верной службой. Наследный принц сейчас в павильоне Чуньфэнтин, в тёплых покоях. Скоро подействует лекарство. Ты знаешь, что делать, когда зайдёшь туда. Не заставляй меня учить тебя снова.
— Н-нет… не надо, — ответила Цзи Цинъин, наконец осознав: это что-то вроде загрузки сохранения? Перед ней разворачивалась сцена трёхдневной давности — именно тогда, до того как её назначили наложницей седьмого ранга при наследном принце.
— Цинъин, — евнух, видимо, заметил её растерянность, добавил: — Не бойся. Наследный принц всё равно не вырвется из рук Его Величества. Если сегодня всё пройдёт удачно, место наложницы седьмого ранга при наследном принце твоё. А если родишь сына или дочь, станешь надёжной опорой для наследной принцессы. Впереди у тебя ещё долгая и счастливая жизнь.
Он помолчал, затем строго добавил:
— Но если сегодня ты всё испортишь и сорвёшь планы главной наложницы, я лично сдеру с тебя шкуру!
С этими словами он взглянул на часы:
— Ладно, иди скорее. Помни: старайся изо всех сил!
Он вытолкнул её за дверь.
Так вот в чём состоял план главной наложницы Фу? Посреди белого дня подсыпать наследному принцу возбуждающее средство в павильоне Чуньфэнтин, а потом подослать её, чтобы она «договорилась» с ним и таким образом внедрилась во Восточный дворец в качестве наложницы седьмого ранга, помогая наследной принцессе?
Но какая польза от наложницы седьмого ранга? Ведь через три дня после прибытия во дворец наследный принц собственноручно прикажет её удавить при наследной принцессе! Опора? Даже свиная ножка не спасётся от белой шёлковой ленты!
— Госпожа Цинъин, сюда, пожалуйста.
За дверью кладовой уже ждал младший евнух, который тихо повёл её узкой тропинкой, сделал пару поворотов и привёл к задней двери тёплых покоев. Он открыл боковую дверь:
— Проходите, госпожа.
Цзи Цинъин, пережившая уже одно «удавление», вовсе не хотела снова видеть этого жестокого, двуличного наследного принца. Но у неё не было выбора: в руках больше не было стеклянного шарика, и если она сейчас сбежит и что-то пойдёт не так, второй попытки не будет.
Лучше вернуться во Восточный дворец — там хотя бы есть трёхдневная отсрочка. Может, успеет найти лекарку Лу Чжу и попросить ещё один «шарик сохранения» — тогда появится шанс выжить.
Так она думала, но как только осторожно вошла в тёплые покои, наполненные благоуханием, увидела сквозь жемчужные занавески и полупрозрачные шёлковые завесы наследного принца, сидящего за столом с лёгким румянцем на щеках, — у неё сразу зашлась кожа головы, и голос дрогнул:
— П-приветствую… Ваше Высочество.
Наследный принц и без того был красив и статен, но теперь, подняв на неё взгляд, он улыбнулся — возможно, под действием лекарства или вина — и в его чертах появилась неожиданная мягкость и обаяние. От испуга и смущения Цзи Цинъин запнулась ещё сильнее:
— Ваше Высочество, с вами всё в порядке?
— Как тебя зовут? — с улыбкой спросил наследный принц, вставая и протягивая руку, чтобы обнять её за талию.
— Я… я Цзи Цинъин! — выкрикнула она, будто её ударило током, и отскочила на два шага за круглый стол. — Если вам голова кружится, лучше посидите немного!
— Мне не кружится, — всё ещё улыбаясь, ответил наследный принц и сделал ещё пару шагов к ней.
— Ваше Высочество, вы пьяны! — Стол был достаточно большим, и Цзи Цинъин продолжала бегать вокруг него, уворачиваясь от его руки. — Может, умойтесь холодной водой?
Одновременно она крепко стянула ворот своей одежды, желая спрятаться в ней целиком.
— Я вовсе не пьян, — улыбка принца постепенно исчезла, и он слегка нахмурился, не преследуя её слишком настойчиво. — Что за новая уловка?
В его голосе всё ещё звучала лёгкая насмешка, но Цзи Цинъин ощутила ту же угрозу и давление, что и в павильоне Чжаохуа. Неужели он притворялся, будто под действием лекарства?
Но времени на размышления не было. Она выпалила:
— Ваше Высочество! Я здесь под принуждением! Ничего не случится! Я готова засвидетельствовать вашу невиновность! Прошу, даруйте мне жизнь!
Наследный принц с интересом посмотрел на неё, а затем тихо усмехнулся:
— Главная наложница Фу преследует меня шаг за шагом. А где моё спасение?
— Э-э… — Цзи Цинъин натянуто улыбнулась и отступила ещё на полшага. — Я обязательно докажу вашу невиновность! Даже если придётся разбиться насмерть у ваших дверей! Только пощадите меня!
Лицо наследного принца осталось неподвижным:
— Если ты уже разбилась насмерть, зачем мне тебя щадить?
Цзи Цинъин ещё больше смутилась:
— Это просто… чтобы показать решимость. Моя жизнь — в ваших руках.
В этот момент снаружи послышались голоса и шаги, приближающиеся к павильону. Цзи Цинъин немного перевела дух, но лицо наследного принца изменилось. Он резко шагнул вперёд, схватил её за руку и прижал к стене.
Она уже знала его силу — в павильоне Чжаохуа он бросил её так же легко, без малейшего сопротивления с её стороны.
Но сейчас поза была иной… Неужели он собирался «прижать к стене»?
— Ваше Высочество, — с трудом выдавила Цзи Цинъин, — разве это не вызовет недоразумений?
Не договорив и половины фразы, она почувствовала, как принц наклонился и поцеловал её.
— Подлец! — закричала она в ярости и ужасе. Но этот ужас отличался от предыдущего: молодой мужчина действовал резко, властно, даже грубо, мгновенно проникнув за её губы, а его сильная правая рука уже скользнула под одежду.
— Уф… уф… Сволочь!!! — едва найдя возможность вдохнуть, Цзи Цинъин изо всех сил оттолкнула его и заорала.
Наследный принц слегка повернул голову:
— Что?
— Гадина! — никогда ещё Цзи Цинъин не испытывала такой ярости. К чёрту эту систему, к чёрту интриги во дворце, к чёрту это перерождение! Лучше уж погибнуть вместе!
— Бах! — со всей силы она дала ему звонкую пощёчину по белоснежной щеке. Звук был настолько громким, что сама испугалась.
Принц медленно повернул лицо обратно — в его глазах мелькнуло настоящее изумление, но тут же сменилось холодной усмешкой:
— Похоже, я недооценил людей главной наложницы. Ты отлично разыгрываешь сопротивление.
— Да пошёл ты! — Цзи Цинъин уже махнула на всё. Пусть убивает! Левой рукой она вырвалась из его хватки, а правой снова дала пощёчину.
— Бах! — но на этот раз он схватил её за запястье:
— Ты думаешь, моего дядю можно так легко изобразить?
С силой прижав её к стене, он добавил:
— Отпусти! Отпусти! — кричала Цзи Цинъин. От боли в правом запястье она билась левой рукой и ногами, отчаянно сопротивляясь.
В это время шаги и голоса снаружи стали ещё ближе. Наследный принц больше не стал разговаривать: одной рукой он скрутил обе её руки и прижал к стене, другой крепко обхватил её за талию и снова наклонился, чтобы поцеловать.
Цзи Цинъин уже хотела плакать от отчаяния, но, к счастью, через несколько секунд за дверью раздался громкий окрик:
— Его Величество прибыл! Открывайте немедленно!
Двери распахнулись с грохотом, и в покои ворвались евнухи и стража. Увидев картину перед собой, все замерли в изумлении:
— …Ваше Высочество?
http://bllate.org/book/6725/640322
Готово:
