Няня Юй низко поклонилась. Дождавшись, пока та войдёт во дворец, она передала нескольким старшим служанкам быть особенно внимательными и заботливыми, а затем поспешила в сторону дворца Цзиншоу.
Все девушки-кандидатки были одеты в одинаковые розовые придворные платья. В зале Фуъюань они знакомились друг с другом, оживлённо переговаривались и весело хихикали. Лёгкий, не слишком насыщенный аромат пудры и духов разносился по всему залу, словно дымка, растворяясь в воздухе.
Му Тинцзюнь шла по галерее, и несколько девушек из числа кандидаток, узнав её, поспешили подойти и поприветствовать. В мгновение ока вокруг неё собралась целая группа прекрасных юных особ.
Она одной частью внимания отвечала на их горячие приветствия, а другой — невольно искала глазами знакомые лица. И действительно, вскоре заметила Лю Ваньхуэй и Шу Фанъай.
Шу Фанъай, казалось, удивилась, увидев её, и издалека сделала почтительный реверанс. Му Тинцзюнь вспомнила, что на пиру уездного начальника Лю её не было, поэтому естественно, что та не знала её положения. Она слегка кивнула в ответ.
Наконец вырвавшись из окружения благородных девиц, она глубоко вздохнула с облегчением и поспешила к дворцу Цзиншоу. Ведь она действительно приметила нескольких красавиц — можно будет рассказать старшей сестре.
Шу Фанъай притворилась, будто не знает, кто такая Му Тинцзюнь, и тихо спросила стоявшую рядом Лю Ваньхуэй:
— Хуэй’эр, разве та девушка — не та самая, которую мы встретили в Саду Птичьего Леса? Как она здесь оказалась? Я слышала, как кто-то назвал её «госпожой».
— Двоюродная сестра, в тот день, когда у нас дома был пир, ты куда-то пропала. Да ведь это же госпожа Фу И, лично пожалованная Его Величеством! К тому же она родная сестра императрицы-матери. Я вчера всё выяснила: госпожа Фу И — особа, которую императорская семья балует больше всех. Она часто живёт во дворце. Говорят, в Суцзинчэне она может ходить хоть поперёк улицы — никто не посмеет даже возмутиться! Бывало, она прямо при всех кого-нибудь высмеет.
Ещё собираясь в дорогу, она специально выведывала новости о Суцзинчэне и немало наслышалась о госпоже Фу И.
Шу Фанъай приняла вид, будто всё поняла:
— Хуэй’эр, ты и правда много знаешь!
— Ещё бы! — Лю Ваньхуэй тут же забыла наставления матери и с самодовольным видом добавила: — Позже я тебе обо всём подробно расскажу.
Му Тинчжэн в это время позволяла служанке окрашивать ногти соком цветков бальзаминов. Она полулежала на мягком ложе, инкрустированном драгоценными камнями; на её высокой причёске была лишь одна золотая шпилька, остальные чёрные волосы свободно ниспадали за плечи. Глаза её были полуприкрыты, а рядом служанка Юньчжань читала ей перечень вещей. Вся её поза выражала спокойствие и величавость.
— Ваше Высочество, госпожа прибыла, — тихо доложила Сюэин, заметив у двери группу людей.
Му Тинчжэн махнула рукой, и все служанки вышли, оставив лишь Юньчжань, Сюэин и няню Мэй.
— Юньчжань, сходи на маленькую кухню и принеси немного еды, которую любит госпожа.
Юньчжань звонко ответила и, поклонившись Му Тинцзюнь у входа, быстро направилась на кухню.
— Старшая сестра! — Му Тинцзюнь весело вбежала внутрь и остановилась прямо перед Му Тинчжэн. — Я только что была в зале Фуъюань. У нашего племянника, похоже, будет удача!
Му Тинчжэн улыбнулась и слегка ущипнула её мягкую щёчку:
— Откуда ты знаешь, что такое удача или неудача? Всё болтаешь без умолку.
— Сестра, не верь мне! Правда, все до одной — красавицы! — Она сама устроилась на другом конце низкого столика и отправила в рот вишню. Во рту сразу стало сладко.
Му Тинчжэн придвинула к ней фарфоровое блюдо с завитками пиона:
— А Доу’эр среди них есть?
— Как можно за несколько взглядов разобраться? Но некоторых благородных девиц я знаю ещё со времён учёбы в академии, знаю их характеры. Сейчас запишу всё для тебя — пусть наш племянник не пострадает!
Му Тинцзюнь говорила с таким серьёзным видом, будто решала государственные дела.
— Ты уж и впрямь балуешься, — вздохнула Му Тинчжэн.
Откуда только эта сестра научилась называть племянника «большим племянником» вместо просто «племянника»? Хорошо ещё, что во дворце Цзиншоу все — её люди, да и сам Линь ничего против не имеет. Иначе подобные слова легко могли бы дойти до посторонних ушей, и недоброжелатели непременно придумали бы ей новые обвинения.
Придворная жизнь снова становилась неспокойной… Му Тинчжэн потёрла виски, вспомнив бесконечные споры в Чжаочжэн-дворце, и на душе стало тревожно.
— Старшая сестра, тебе нехорошо? Нужно ли вызвать императорского врача?
Му Тинчжэн подняла глаза и увидела обеспокоенный взгляд младшей сестры. Она улыбнулась и лёгким движением коснулась её носика:
— Со мной всё в порядке. Просто, наверное, плохо спала прошлой ночью.
— Тогда отдыхай, сестра. Я сама погуляю по дворцу, — сказала Му Тинцзюнь, проявляя заботу, и взяла блюдо с едой, которое принесла Юньчжань, собираясь уходить.
Му Тинчжэн остановила её:
— В день выбора невест для Линя тебе не нужно избегать церемонии. Приходи и помоги своему племяннику присмотреться.
Согласно придворному этикету, на церемонию выбора невест императора допускались лишь его старшие родственники. Никогда прежде посторонним не разрешалось присутствовать.
— Конечно! — глаза Му Тинцзюнь радостно блеснули, и она охотно согласилась.
Она прожила во дворце три дня, но затем получила записку от жены герцога Нинского и была вызвана домой.
Экипаж медленно продвигался по оживлённой улице Юйчэнь. Му Тинцзюнь скучала и игралась с маленьким бонсаем в карете. Когда экипаж внезапно остановился, она даже не удивилась и пробормотала: «Опять кто-то останавливает мою карету», — после чего откинула занавеску, чтобы посмотреть, кто на этот раз решил испортить ей настроение.
Как только занавеска поднялась, и внутри, и снаружи все замерли от неожиданности. Му Тинцзюнь никак не ожидала, что перед ней окажется давно не видевшийся Хуо Бося.
— Госпожа, — быстро опустил глаза Хуо Бося и поклонился.
Му Тинцзюнь уже собралась ответить на поклон, но вспомнила, что находится в карете, и потому неопределённо спросила:
— Господин Хуо, по какому делу?
Какое у него могло быть дело? Просто он так сильно скучал по ней, что сердце болело, а внутренности горели. Каждый свободный момент во время тренировок в Лушане он думал только о ней.
— Госпожа… Вы в порядке? — с трудом выговорил Хуо Бося.
Му Тинцзюнь кивнула:
— Жизнь идёт своим чередом. А вот вы, господин Хуо, сильно похудели.
Хуо Бося резко поднял голову и посмотрел на неё горячим, страстным взглядом, от которого Му Тинцзюнь на мгновение замерла, а затем отвела глаза.
— …Я в порядке, — сухими губами произнёс он, заметив, как многие прохожие косо поглядывают на них. Он сделал шаг назад и поклонился: — Простите за дерзость, госпожа. Прошу вас ехать дальше.
Когда карета исчезла в толпе, в глазах Хуо Бося наконец проступила боль. Он знал: между ними больше нет будущего. Окружающие не раз предлагали использовать силу, чтобы завладеть ею, но он не мог себе этого позволить. Да и Гунъи Шулань охранял её так тщательно, будто заранее знал о его намерениях. В последнее время наставник Вэй, обучавший его, постоянно напоминал ему об их встречах и взаимодействии, пытаясь заставить его отступиться.
Но никто не понимал: это лишь усиливало его тоску, делая её ещё сильнее и неотвязнее.
— Если юный господин желает завладеть госпожой Фу И открыто и честно, есть лишь один путь: взойти на тот трон. Когда вы станете владыкой Поднебесной, которой кланяются миллионы, даже сама госпожа Фу И преклонит перед вами колени. Тогда никто не посмеет вам помешать.
Хуо Бося закрыл глаза, глубоко запечатлев эти слова в памяти, и решительно зашагал за городские ворота. Там, в приюте Миншаньтан, собрались многие новые бедняки, и ему следовало показаться перед ними, чтобы завоевать расположение народа.
Для Му Тинцзюнь встреча с Хуо Бося стала лишь мимолётным эпизодом, который она забыла сразу по возвращении домой. Однако для Гунъи Шуланя всё обстояло иначе.
Цзюйань, стоявший за письменным столом, не переставал вытирать пот со лба. С тех пор как его господин получил донесение от тайного стража, он уже больше получаса сидел неподвижно, игнорируя как докладчиков, так и чиновников, которые в отчаянии пытались прорваться внутрь с просьбами о милости.
Гунъи Шулань мрачно смотрел на лист бумаги перед собой, медленно разбирая каждое слово, переставляя их местами и вновь собирая в единое целое, пока не вывел единственный вывод:
Тот Хуо Бося всё ещё не отказался от своих надежд на его Доу’эр!
Он нахмурился от раздражения, глаза потемнели. Мысль о том, что кто-то посмел посягнуть на его сокровище, вызывала в нём яростное желание немедленно вернуться в Суцзинчэн, сделать предложение и увезти девушку домой, где её никто и никогда не увидит.
Аккуратно сложив письмо и убрав его в ящик стола, Гунъи Шулань встал и направился к выходу. Цзюйань поспешно последовал за ним:
— Господин, куда мы идём?
— Завершить всё как можно скорее.
Раньше он спешил вернуться домой, так сильно скучая по своей девушке, что не рассчитал всё должным образом. Он думал, что сможет вернуться в Суцзинчэн максимум через три месяца, но силы в Юньчэне оказались куда более запутанными и влиятельными, чем он предполагал. Если бы он привёл сюда людей преждевременно, это лишь насторожило бы врагов, и дело продвигалось крайне медленно.
Каждая минута, проведённая здесь, означала, что он всё ещё не может обнять свою Доу’эр. Его терпение подходило к концу.
Хуо Бося, уставший и измученный, вернулся в резиденцию князя. Он вежливо отказался от приглашения матери разделить с ней ужин и медленно направился в свой двор. Навстречу ему поспешил доверенный человек и, подойдя ближе, тихо сказал:
— Сельская госпожа приехала. Ждёт у задних ворот.
— Зачем она здесь? — нахмурился Хуо Бося. У него сейчас не было ни малейшего желания иметь дело с кем-либо.
— Не знаю, господин.
Сельская госпожа Нинъюнь была женщиной непредсказуемой, да и к тому же у неё на руках были козыри. Лицо Хуо Бося то темнело, то светлело, но в итоге он направился к задним воротам.
Едва он подошёл, из кареты показалась изящная рука и откинула занавеску. Две чёрные, как вода в колодце, глаза спокойно смотрели на него.
Хуо Бося не стал ходить вокруг да около:
— В чём дело?
— Я хочу, чтобы ты женился на мне, — спокойно произнесла Нинъюнь, будто только что сказанные слова не имели к ней никакого отношения.
Хуо Бося широко раскрыл глаза и насмешливо фыркнул:
— На каком основании? Разве ты не восхищаешься Гунъи Шуланем?
— Восхищение — одно, брак — совсем другое. Я хоть и одна на свете, но не совсем без всего.
Нинъюнь сильно похудела, лицо её побледнело, а между бровями легли тонкие морщинки.
— Я не женюсь на тебе, — твёрдо заявил Хуо Бося.
Нинъюнь горько усмехнулась:
— Это будет просто сотрудничество. Ты ведь понимаешь, что я могу тебе дать. Два поколения назад мой род занимался торговлей, и у меня есть карта сокровищ, спрятанных моим дедом.
— Сокровища? — Хуо Бося прищурился с недоверием. — Если у тебя есть карта сокровищ, почему раньше тебе приходилось так тяжело жить?
— Именно поэтому я и предлагаю сотрудничество. У меня есть карта, но нет людей. Я догадываюсь, чего ты хочешь добиться. Эти богатства значительно ускорят достижение твоих целей.
Она опустила глаза. Хотя голос её звучал спокойно и рассудительно, в последней фразе сквозило предположение.
Хуо Бося долго молчал, затем сказал:
— Мне нужно подумать. Но скажи, госпожа, почему ты вдруг изменила решение?
— Я устала, — ответила она. — Если так и не получить того, кого любишь, лучше заняться чем-то другим, чтобы заглушить боль в сердце.
Нинъюнь подняла лицо к затянутому туманом небу. Ей казалось, будто на грудь легла тяжёлая глыба, не дающая дышать.
— Подумай хорошенько, господин Хуо. Если через два дня не будет ответа, я найду кого-нибудь другого, — холодно сказала она и приказала вознице ехать дальше.
День выбора невест приближался, и Му Тинцзюнь всё чаще нервничала, находясь дома. Герцог Нинский несколько раз строго отчитывал её, но безрезультатно, и в конце концов махнул рукой, позволяя ей ездить во дворец. В конце концов, Его Величество и императрица-мать всегда её прикроют — ничего страшного не случится.
К тому же в самом доме герцога Нинского тоже назревали «неприятности». Одна из них заключалась в том, что давняя любовь герцога изменилась.
В последние дни наложнице Бай приходилось совсем туго. Раньше, возвращаясь домой, господин обязательно заходил к ней и проводил у неё почти половину месяца. Но с прошлого месяца он перестал появляться в её покоях, да и подарков присылал всё меньше.
Она побледнела от ярости и твёрдо решила, что госпожа Нинская подсунула мужу какую-то развратницу, которая и околдовала его. Она уже собиралась пойти выяснять отношения, но была остановлена вернувшейся домой Му Тинжуй.
— Мама, если пойдёшь сейчас, законная мать лишь посмеётся над тобой, — сказала Му Тинжуй, налив себе чашку чая и медленно отпивая глоток за глотком, пока горло не стало приятно прохладно.
Увидев дочь, наложница Бай словно обрела опору и засыпала её вопросами:
— Что же мне делать? Неужели я должна спокойно смотреть, как твой отец уходит к другой? Я не могу этого стерпеть!
— Матушка, не волнуйся. Отец столько лет тебя любил — не так просто его соблазнить какой-то проходимкой. Успокойся и живи, как жила.
Му Тинжуй перевела взгляд на браслет из красного нефрита на запястье, и на лице её мелькнул лёгкий румянец.
Услышав слова дочери, наложница Бай с трудом успокоилась. Она уже хотела спросить, куда та так часто ездила в последнее время, но дочь взяла свои вещи и ушла в комнату.
Старая служанка У, много лет прислуживающая наложнице Бай, подошла, чтобы помассировать ей виски, и как бы невзначай заметила:
— Не знаю, с каких пор четвёртая госпожа стала называть вас «матушкой», а ту, что живёт в восточном крыле, — «законной матерью».
Тело наложницы Бай напряглось, и она с тревогой произнесла:
— Жуй’эр всегда была послушной. Здесь, в доме герцога Нинского, повсюду глаза и уши. Наверное, боится, что найдут повод её упрекнуть.
Едва она договорила, как Му Тинжуй снова появилась в дверях и спокойно сказала:
— Дочь чиновника Юань устраивает церемонию совершеннолетия через два дня. Она пригласила меня и сестру. Когда сестра придёт, передай ей.
http://bllate.org/book/6724/640277
Готово:
