Она и не вспоминала о предстоящем отборе наложниц для императора-племянника, пока, гуляя по саду, случайно не услышала разговор двух болтливых служанок. В ту же секунду память вернулась, и она, радостно взвизгнув, бросилась бегом к дворцу Цзиншоу.
К её удивлению, у входа её остановила Юньчжань и тихо сказала:
— Императрица-мать сейчас совещается. Девушка, подождите немного и зайдите позже.
— Ах, хорошо, — отозвалась Му Тинцзюнь. Такое случалось нередко, и она без возражений развернулась, направляясь в другую сторону.
Внутри покоев медленно извивался ароматный дымок, наполняя всё помещение успокаивающим благовонием «Аньи». Му Тинчжэн опустила глаза, поглаживая запястье, и мягко спросила:
— Князь Сяньюй не желает жениться?
— Не желает, — твёрдо ответил Хуо Юньму.
— Князь Сяньюй…
— Ачжэн, — внезапно перебил он, — я никогда не возьму себе жену, ведь ты не можешь быть моей супругой, и не возьму наложниц, поскольку тебе они не по душе. Не уговаривай меня. Если ты скажешь хоть слово не от сердца, тебе будет больно — и мне тоже.
Пальцы Му Тинчжэн слегка задрожали. Она с трудом сдерживала жгучие слёзы, впиваясь ногтями в ладонь, чтобы сохранить спокойствие:
— У меня уже есть Линь-эр, но ты… Я не могу допустить, чтобы ты прожил всю жизнь в одиночестве.
— Я всегда считал Линь-эра своим ребёнком. Этого мне достаточно, — сказал Хуо Юньму и вдруг улыбнулся. — Сначала, после твоей свадьбы с Его Величеством, я радовался, что он так хорошо к тебе относился. А после его кончины мне стало легче от мысли, что когда-нибудь наши таблички с именами будут стоять рядом. От этого жизнь кажется не такой уж мрачной.
— Юньму… Зачем ты так мучаешь себя! — не выдержала Му Тинчжэн, и прозрачные слёзы покатились по её белоснежным щекам.
Для Хуо Юньму каждая из этих горячих слёз будто капала прямо на сердце, обжигая его до самого дна.
— Ачжэн, в этой жизни ты мне должница. В следующей жизни, как бы то ни было, ты не смей уходить от меня, — прошептал он. Ему безумно хотелось вытереть ей слёзы, как делал это раньше, когда она была ещё незамужней девушкой, — утешить, рассмешить, заставить улыбнуться. Но время ушло безвозвратно, и пути назад не было. Оставалась лишь надежда на призрачную, неосязаемую жизнь грядущую.
Му Тинцзюнь ничего не знала об этой тягостной, полной невысказанной любви атмосфере во дворце Цзиншоу. Пробыв несколько дней во дворце, она выяснила точную дату отбора наложниц и, чувствуя лёгкий страх перед матерью, села в карету, чтобы вернуться домой.
Улица Юйчэнь за городскими воротами, как всегда, кипела жизнью: повсюду сновали торговцы и прохожие. На карете висела табличка с гербом Дома герцога Нинского, поэтому никто не осмеливался преграждать путь, и экипаж беспрепятственно катил вперёд.
Поэтому, когда карета внезапно остановилась, Му Тинцзюнь удивлённо спросила:
— Что случилось?
Моуу отдернула занавеску и вошла внутрь:
— Какая-то женщина с сыном стоит прямо на дороге, прося милостыню. Они оказались прямо перед нашей каретой.
Му Тинцзюнь выглянула наружу. Женщина и мальчик были одеты в лохмотья, лица их исхудали от голода — жалкое зрелище. Заметив поблизости павильон Цзиньсиу, она, опершись на руку Моуу, сошла с кареты, велела Цинь Цзи отдать им немного денег и направилась в павильон, чтобы заказать еду — часть отдать несчастным, а часть взять с собой для маленьких племянников.
Но беда случилась в мгновение ока. Пока Цинь Цзи раздавал деньги, а Цинь Юн, держа меч, сидел верхом на коне, никто не успел помешать здоровенному мужчине, который внезапно выскочил из толпы и бросился прямо на Му Тинцзюнь.
Моуу вскрикнула и инстинктивно попыталась закрыть хозяйку собой. Сама Му Тинцзюнь тоже замерла от неожиданности, но её тело среагировало быстрее разума — она одним ударом ладони отбросила нападавшего далеко в сторону.
На мгновение всё стихло. Му Тинцзюнь посмотрела на свою белую, нежную ладонь, потом на мужчину, корчившегося в нескольких шагах и кашлявшего кровью, и пробормотала:
— Неужели я на самом деле обладаю невероятной силой? Может, я тайный мастер боевых искусств?
Очнувшаяся Моуу только покачала головой, усмехнувшись, и потянула свою госпожу за руку, пряча за спину внезапно появившихся охранников. Тем временем Цинь Цзи подошёл к мужчине и осмотрел его.
Тот, дрожа и кашляя кровью, заплетающимся языком бормотал:
— Меня кто-то толкнул! Я сам не знаю, кто! Господин, помилуйте! Пощадите!
Цинь Цзи взял его за руку, внимательно осмотрел и нахмурился:
— Уходи.
Мужчина бросил на Му Тинцзюнь испуганный взгляд и, хромая, убежал. За ним незаметно последовал какой-то человек из толпы.
Многие зеваки — и простолюдины, и представители знати — остолбенели и начали шептаться между собой, косо поглядывая на Му Тинцзюнь. Даже опытные охранники невольно прислушались.
— Карета с гербом Дома герцога Нинского… Значит, это госпожа Фу И? Она уже обручена?
— Не слышал. Но сила у неё, судя по всему, немалая. Неужели она занимается боевыми искусствами?
— Возможно, именно поэтому за ней до сих пор никто не сватается?
— Верно, верно! — тут же подхватили другие.
Му Тинцзюнь, совершенно не обращая внимания на пересуды, с невозмутимым видом вошла в павильон Цзиньсиу и даже в прекрасном настроении заказала множество блюд.
С тех пор по Суцзинчэну пошли слухи о том, что госпожа Фу И обладает невероятной силой и не так проста, как кажется. Позже, когда Гунъи Шулань всё-таки женился на Му Тинцзюнь, многие доброжелатели стали выражать сочувствие канцлеру: мол, хрупкое телосложение достопочтенного чиновника вряд ли выдержит хотя бы один её удар.
Но это уже будет позже. А пока Му Тинцзюнь весело сидела в карете, окружённая охраной, и возвращалась в Дом герцога Нинского. Никто из них, включая саму девушку, не заметил двух людей, спокойно наблюдавших за происходящим из окна второго этажа книжной лавки «Шумо».
Му Тинжуй, увидев, как вторая сестра радостно возвращается домой, слегка усмехнулась. На её уже расцветшей красотой лице мелькнуло лёгкое презрение. Она ловко взяла чайник и долила горячий чай в пустую чашку напротив себя.
Мужчина в маске неторопливо отпил глоток, и она с обожанием посмотрела на него:
— Тот человек, вероятно, больше не понадобится. Мне немного жаль, что из-за меня вы потеряли одного из своих лучших людей.
— Он был никчёмным. Зачем тебе такие лишние чувства, Лу’эр? — ответил мужчина, ставя чашку и нежно касаясь её щеки. Его жест был настолько естественным и близким, что Му Тинжуй ещё шире улыбнулась.
— Тогда я обязательно должна вас отблагодарить, — прошептала она. — Будьте уверены, я сделаю всё возможное, чтобы уговорить сестру выйти замуж за второго сына министра Юаня.
— Слышал, эта свадьба уже сорвалась?
— Но это не значит, что нет пути к примирению, — мягко ответила она. — Просто придётся применить кое-какие методы.
Му Тинжуй подсела ближе и, словно птичка, прижалась к его сильному плечу, глубоко вздохнув от удовлетворения. Ей нравился этот вежливый и гордый мужчина, нравилось, как он называет её «Лу’эр», и особенно нравилось, что он всегда рядом.
Ради того, чтобы однажды быть с ним вместе, она готова была на всё.
Едва Му Тинцзюнь ступила в родной дом, как её тут же вызвали к няне Мэй в Покои Цзюйюй. Она немного помедлила у двери, прежде чем решиться войти.
— Мама, — сказала она, не поднимая глаз, и, как всегда в таких случаях, опустилась на колени у ног матери.
Госпожа Дома герцога Нинского фыркнула. Она собиралась ещё несколько дней держать дочь в напряжении, но, услышав от слуг, что та чуть не пострадала на улице, не удержалась и велела привести её к себе.
— Поняла, в чём провинилась?
— Поняла.
— В следующий раз осмелишься?
— Больше никогда!
— Теперь-то ты стала послушной, — сказала мать и легко шлёпнула её по причёске, после чего несколько раз энергично потрепала по голове — и только тогда почувствовала облегчение.
Му Тинцзюнь улыбнулась, стараясь угодить, и принялась массировать ноги матери кулачками:
— Мамочка, не злись больше. Я правда больше не буду убегать так далеко.
— А недалеко — можно, да? — с иронией спросила госпожа. Она прекрасно знала, какие уловки устраивает её живая дочурка.
— Ну что вы! — воскликнула Му Тинцзюнь, лукаво блеснув глазами. — Мама, раз я уже раскаялась, может, вышивать мне больше не надо?
Госпожа лишь усмехнулась:
— Мечтай не мечтай. Раз уж ты несколько дней пряталась во дворце, теперь вышиешь ещё одну работу.
Му Тинцзюнь долго упрашивала, но, поняв, что торговаться бесполезно, с поникшей головой направилась к выходу.
Едва она переступила порог, как мать небрежно бросила вслед:
— Кстати, твой второй брат скоро женится. В доме будет много хлопот, так что, если тебе нечем заняться, лучше не шатайся по городу, а сиди спокойно в павильоне Чжэньшу.
Му Тинцзюнь чуть не споткнулась. Она в ужасе развернулась и подбежала обратно:
— Второй брат женится? Почему я ничего об этом не слышала? На ком? Он сам знает?
Задав последний вопрос, она сразу поняла, что он был лишним.
Госпожа рассмеялась и щипнула дочь за нос:
— Как он может не знать? Берёт в жёны вторую дочь семьи Вэнь — помнишь, ту, что живёт рядом с домом твоей бабушки? В детстве ты всё время за ней бегала.
Му Тинцзюнь облегчённо выдохнула:
— Ах, Вэнь Жу! У неё такой добрый характер и хорошая внешность… Как она вообще согласилась на второго брата?
— Вот дерзость! — покачала головой госпожа, но тут же перевела разговор: — Раз твой брат женится, твою свадьбу отложим ещё на год.
— Какую свадьбу?.. — растерялась Му Тинцзюнь. Она не понимала ни почему мать вдруг заговорила об этом, ни при чём тут свадьба второго брата.
А в это время Гунъи Шулань как раз получил императорский указ из дворца Суцзинчэна с повелением вернуться в столицу для отчёта. Чиновники Юньчэна были поражены: ведь он прибыл совсем недавно — зачем снова вызывать?
Гунъи Шулань не обращал внимания на чужие взгляды. Он приказал собраться в дорогу с минимальным багажом, зная, что по возвращении в Суцзинчэн его не только строго отчитают за дело Доу’эр, но и, скорее всего, назначат на новую должность.
Новость о возвращении Гунъи Шуланя в Суцзинчэн знали лишь императрица-мать и Его Величество. Под покровом лунного света он вернулся в особняк рода Гунъи и, проходя мимо сада, остановился у стены, разделявшей два дома.
Луна сегодня была особенно ясной, а его девочка крепко спала.
Гунъи Шулань улыбнулся. Ему снова представилось, как она сидит на ветке пышного дерева, болтая ногами в воздухе и любуясь луной, — точно так же, как в его юношеских мечтах: беззаботная, чистая, наивная. Только теперь размытый образ наконец обрёл чёткие черты.
На следующий день после утренней аудиенции Гунъи Шулань, избегая других чиновников, последовал за князем Сяньюем ко двору для личной встречи с императором. Он преклонил колени и, получив разрешение от Его Величества Хуо Болиня, встал и вручил толстую папку.
— По дороге в столицу на меня несколько раз нападали. Это доклад, составленный в спешке после моего прибытия. Если у Вашего Величества возникнут вопросы, я отвечу на все без утайки.
Хуо Болинь пробежал глазами несколько страниц — там подробно перечислялись преступления и доказательства против чиновников Юньчэна. Закрыв доклад, он серьёзно произнёс:
— Я верю в твои способности, достопочтенный. Это дело нельзя откладывать. Я предоставляю тебе пятьсот воинов императорской гвардии — лично доставь их в столицу.
— Слушаюсь, — ответил Гунъи Шулань. — Есть ещё один вопрос, который следует обсудить сейчас.
— Какой?
— Юньчэн граничит с царством Силочжо. На протяжении многих лет местные чиновники коррумпированы, некоторые даже сотрудничают с врагом, позволяя войскам Силочжо постепенно захватывать тринадцать уездов. Хотя императорский двор Силочжо отрицает это, территориальные захваты хоть и невелики, но показывают явные агрессивные намерения. В последние годы мы сосредоточили усилия на борьбе с царством Чжао, из-за чего ситуация здесь ухудшилась.
Голос Гунъи Шуланя звучал спокойно и чётко, без малейших эмоций, но каждое его слово заставляло слушателей невольно следовать за ходом его мыслей.
Князь Сяньюй тоже сделал шаг вперёд и поклонился:
— В этом году генерал Му разгромил царство Чжао, и северные земли наконец обрели мир. Угроза со стороны Силочжо больше не может игнорироваться.
— Слова дяди и достопочтенного чиновника разумны, — ответил Хуо Болинь, — но я вступил на престол в неспокойное время. Лишь за последние два года страна обрела стабильность, народ начал получать урожаи, а большая часть средств ушла на северные военные кампании…
Иными словами, в казне нет денег на новую войну.
Гунъи Шулань твёрдо произнёс:
— Южные земли — край изобилия. Почва плодородна, урожаи богаты, каждый дом достаточен, не говоря уже о чиновниках и знати. Я полагаю, можно ввести специальные меры.
Хуо Болинь удивился. Разве он предлагает отбирать деньги у знатных родов и чиновников? Ведь сам Гунъи Шулань происходил из южного знатного рода! Насколько же он ненавидит Силочжо, если готов пожертвовать интересами своей семьи и родственников?
— Достопочтенный, неужели тебе не жаль? — спросил император, шутливо приподняв бровь.
— Служить Его Величеству — не вопрос жалости или не жалости, — невозмутимо ответил Гунъи Шулань.
Хуо Болинь почесал подбородок. Как благородно звучат эти слова! И как соблазнительно...
— Есть кое-что, что я должен сообщить тебе. Завтра на утренней аудиенции ты можешь явиться официально.
Покинув дворец, князь Сяньюй спросил:
— Ты не боишься, что твоя семья возненавидит тебя за такой поступок?
— Мне всё равно, — ответил Гунъи Шулань, уголки губ тронула лёгкая улыбка, но в глазах читалась абсолютная холодность. С того самого дня, как отец, ссылаясь на волю деда, заставил его вступить на чиновничью стезю, а потом он встретил ту, что стал смыслом его жизни, он больше не собирался возвращаться в родовой дом. За это он даже благодарен отцу.
Князь Сяньюй понял, что между ним и семьёй есть неприязнь, и не стал расспрашивать дальше:
— Если в Юньчэне начнётся война, Его Величество непременно пошлёт туда гражданских и военных чиновников. Ты собираешься ехать?
— Я всего лишь чиновник, не выношу вида крови. Не стану мешаться не в своё дело, — ответил Гунъи Шулань. Ведь совсем скоро в его объятиях будет любимая жена, и как он сможет снова уехать?
— В таком случае, позволь поздравить тебя заранее, достопочтенный Гунъи.
http://bllate.org/book/6724/640275
Готово:
