Она непременно должна войти во дворец в качестве наложницы и с гордостью предстать перед всеми!
Якобы желая поговорить с Нинъюнь, Му Тинцзюнь на самом деле не собиралась задерживаться с ней надолго. Однако резко отдаляться было бы подозрительно, и она просто время от времени перебрасывалась с ней словами о нарядах и украшениях девушек из Юньчэна.
Даже такая чувствительная по натуре Нинъюнь ничего не заподозрила. Сейчас её терзал страх: ещё утром служанка вбежала к ней с известием, что в пруду Сада Птичьего Леса обнаружили труп. Нинъюнь сразу поняла — это та самая служанка, которую она вчера задушила и столкнула в воду.
Она долго размышляла, успокаивая себя тем, что в рот жертве была засунута ткань из собственного платка девушки и никто не видел, как она совершала преступление. Лишь мысль о том, что принцесса Баохэ могла подсадить к ней шпионку, вызывала раздражение.
Служанку можно было бы просто казнить, придумав подходящее обвинение. Но тогда Нинъюнь только узнала, что отравлена, и, заметив подозрительное поведение девушки, в панике заткнула ей рот платком и сбросила в пруд. Когда она пришла в себя, всё уже свершилось.
Многие видели эту служанку, и скоро, без сомнения, власти начнут расследование.
Пальцы Нинъюнь стали ледяными, но внутри всё горело огнём, будто пожирающим внутренности. Она выпила две чашки холодного чая, прежде чем немного успокоиться.
Му Тинцзюнь случайно коснулась её пальцев и удивилась:
— В такой знойный день пальцы Нин-цзе такие холодные?
— Наверное, от одеяла, — улыбнулась Нинъюнь и спрятала руки в рукава.
Му Тинцзюнь сделала вид, что поверила, и перевела разговор:
— Мы с братом уже несколько дней здесь и скоро отправимся дальше. Нин-цзе нашла своих родных?
— Пока нет, думаю, мне придётся задержаться ещё на несколько дней.
— Тогда я вернусь в Суцзинчэн. Через месяц там состоится Праздник Цветов, и я хочу поучаствовать.
Му Тинцзюнь улыбнулась и поднесла чашку к губам, но тут же скривилась — напиток оказался невыносимо горьким.
«Как же так? Неужели это ку-дин? Но Нинъюнь только что спокойно выпила две чашки!» — подумала она, доставая из мешочка конфету и кладя её в рот.
В этот момент госпожа Лю, жена наместника, подошла к ним и, понизив голос, обратилась к Нинъюнь:
— Сельская госпожа Сяннин, представители властей хотят задать вам несколько вопросов. Прошу вас проследовать во внешний двор.
Рано или поздно это должно было случиться. Нинъюнь кивнула и неторопливо последовала за служанкой.
Госпожа Лю, желая расположить к себе Му Тинцзюнь, небрежно заметила:
— Интересно, зачем властям понадобилась сельская госпожа Сяннин? Даже сюда, в резиденцию наместника, пришли...
Значит, дело серьёзное. Му Тинцзюнь слегка улыбнулась и снова поднесла чашку к губам, но горечь застала её врасплох, и она чуть не расплакалась.
— Госпожа Лю, у вас есть сладкий напиток?
Жена наместника удивлённо посмотрела на неё и лишь через несколько мгновений сообразила:
— Конечно, конечно, есть!
Статус Нинъюнь как сельской госпожи, утверждённой императорским указом, заставлял даже самых подозрительных чиновников проявлять к ней уважение. Ответственный за расследование господин Юй вежливо усадил её на почётное место и задал несколько вопросов. Нинъюнь всё время сохраняла мягкую улыбку и отвечала, перемешивая правду с вымыслом.
— Эта служанка была со мной уже давно. Прошу вас, господин Юй, приложите усилия и найдите убийцу, чтобы её душа обрела покой, — сказала Нинъюнь, прикладывая платок к глазам.
Господин Юй заверил её:
— Сельская госпожа так добра — даже ради простой служанки хлопочет. Это, несомненно, удача для той девушки. Полагаю, в следующей жизни она родится в хорошей семье.
— Да будет так, — ответила Нинъюнь, опустив голову с лёгкой улыбкой, и вскоре распрощалась.
Едва она покинула управу, секретарь тут же спросил:
— По всем признакам сельская госпожа Сяннин — главная подозреваемая. Продолжать ли расследование?
— Хватит, — медленно произнёс господин Юй, поглаживая бороду. — Она — сельская госпожа. Зачем ей так усложнять убийство простой служанки? Найдите какого-нибудь злостного преступника и повесьте на него вину. Этим и закончим дело.
— Господин мудр!
Выходя из управления, Нинъюнь чувствовала, будто её пальцы только что вынули из ледяной пещеры. Служанка рядом с ней дрожала от страха и, наливая воду, пролила почти половину чашки.
— Хватит! — раздражённо вырвала у неё чашку Нинъюнь и плеснула водой прямо в лицо. — Если не хочешь умереть — держи язык за зубами!
Её самоконтроль явно слабел. Нужно срочно найти врача, который умеет хранить тайны. При этой мысли внутри снова вспыхнул огонь.
Служанка упала на колени у её ног и дрожащим голосом заверила:
— Да, госпожа... Я ничего не знаю. Буду служить вам верно и усердно.
Тем временем Му Тинцзюнь, держа в руках сладкий мунговый отвар, рассеянно отмахивалась от внезапной любезности Лю Ваньхуэй. Из-за позднего отбоя и раннего подъёма она чувствовала усталость, а постоянный сквозняк в этом месте вызывал желание вздремнуть. Но рядом щебетала словно радостная сорока, а другие девушки то и дело вставляли замечания и подначки, так что приходилось держать себя в руках.
— Я ещё ни разу не была в Суцзинчэне. Наверное, там гораздо интереснее, чем в Юньчэне?
— Да, да, — кивнула Му Тинцзюнь, делая глоток отвара.
— Говорят, одежда и причёски там совсем другие. Взгляните на жуньчжу — такая изящная и благородная! Этот персиковый румянец куда красивее наших местных.
Му Тинцзюнь помешала ложкой осадок на дне чаши.
— Ну, в Юньчэне тоже неплохо.
— В Суцзинчэне ведь одни знатные семьи, совсем не то, что у нас. Слышала, нынешняя императрица-мать — ваша старшая сестра. Значит… вы часто бываете во дворце? — осторожно спросила Лю Ваньхуэй.
— Раз пять в месяц, — ответила Му Тинцзюнь.
Глаза Лю Ваньхуэй загорелись:
— Значит, вы часто видите Его Величество? Он, наверное, невероятно прекрасен?
— Конечно, — машинально отозвалась Му Тинцзюнь.
Услышав это, девушки прижали руки к груди. Большинство из них готовились к отбору во дворец, и на их лицах появился лёгкий румянец стыдливого волнения. Они уже рвались задать ещё больше вопросов.
Когда Му Тинцзюнь наконец выбралась из этого «благоухающего моря», солнце уже клонилось к закату, и пиршество подходило к концу.
Му Тинсюй, заметив, как его сестра тяжело вздыхает, спросил с лёгкой усмешкой:
— Что, после банкета сил совсем не осталось?
— Ты не знаешь этих девушек! Все они мечтают о племяннике-императоре. Боюсь, после отбора они разорвут его на части.
— Ладно тебе. Во дворце есть старшая сестра — кто посмеет? Лучше подумай о себе. Старшая сестра прислала письмо: хочет, чтобы Гунъи Шулань как можно скорее вернулся в город, пока не возникло непредвиденных обстоятельств.
Му Тинсюй положил чашку и вздохнул, в его глазах мелькнуло недовольство и беспомощность.
— Вернуться раньше срока? Зачем?.. — Му Тинцзюнь вдруг осенило. — Неужели…?
— Именно так, как ты думаешь, — сказал Му Тинсюй, хлопнув в ладоши с горькой улыбкой. — Хотел оставить тебя ещё на пару лет, но ты сама не даёшь покоя.
Му Тинцзюнь отвела взгляд и вдруг не знала, что сказать. Она вскочила:
— Я пойду в свои покои. Второй брат, отдыхай.
Так как в Юньчэне их пребывание стало слишком заметным, нужно было играть свою роль до конца. Му Тинсюй днём сопровождал сестру в прогулках, а ночью занимался делами с военной стражей Суцзинчэна.
Чувствуя вину, Му Тинцзюнь уже через пару дней стала настаивать на возвращении. Му Тинсюй охотно согласился и немедленно приказал собирать вещи.
Но когда настал момент отъезда, Му Тинцзюнь вдруг почувствовала сожаление — ей не хотелось расставаться с Гунъи Шуланем.
Му Тинсюй присматривал за ней особенно строго, и три дня подряд она не могла увидеть Гунъи Шуланя. Впервые испытывая чувства к кому-то, она постоянно думала о нём. Когда занималась чем-то, ещё терпела, но стоило остаться одной — сердце наполнялось воспоминаниями о его улыбке. Одной мысли о его глазах хватало, чтобы она, счастливая, не могла заснуть.
Гунъи Шулань тоже не был равнодушен. Получив известие, что брат и сестра Му скоро покинут Юньчэн, он на мгновение замер, кисть застыла в воздухе, но затем спокойно нанёс алый пигмент на губы изображённой девушки.
— Господин? — спросил Цзюйань, запрокинув голову. — Может, устроить проводы?
— Не нужно, — мягко ответил Гунъи Шулань, глядя на портрет весёлой девушки. — Я скоро вернусь сам. Зачем расстраивать её заранее?
Цзюйань мысленно фыркнул: «Откуда вы знаете, что жуньчжу будет грустить без вас?»
Но вскоре он убедился в обратном. Увидев жуньчжу, выскочившую из кареты у задних ворот, он вспомнил, как хозяин велел ему ждать именно здесь, если её не окажется в гостинице, и дал себе пощёчину.
«Не только обаяние велико, но и предвидение безошибочно!» — подумал он.
— Жуньчжу, господина сегодня утром вызвали в управу. Он велел передать: если вы придёте, идите к водопаду в горах Цинъянь. Там прекрасный вид, — почтительно сказал Цзюйань.
Му Тинцзюнь всё поняла и велела вознице свернуть. Она выскользнула, пока брат отсутствовал, и времени у неё было мало.
У подножия горы она не спешила, неспешно поднимаясь по каменным ступеням. Заметив, что Моуу устала держать зонт, она участливо сказала:
— Достань мою вуаль.
— Нельзя! Вуаль прикрывает только лицо и ещё душит. Летом одежда тонкая — а вдруг обгоришь где-нибудь? Не волнуйтесь, госпожа, мы с Цинчжи будем по очереди.
Моуу строго посмотрела на Цинчжи, и та тут же подхватила зонт.
Горы Цинъянь славились живописными видами. Здесь был водопад, низвергающийся с огромной высоты. Многие поэты и учёные приходили сюда, чтобы воспевать красоту природы в стихах и эссе.
Когда доносился шум воды, Му Тинцзюнь надела вуаль и ускорила шаг. Вскоре перед ней открылся величественный водопад — мощный, как гром, белоснежный поток низвергался с целой стены скалы, словно серебряный шёлк. Вода, подобно дракону, обрушивалась на камни у подножия, разбрызгивая миллионы капель, которые в лучах солнца переливались всеми цветами радуги.
Но больше всего Му Тинцзюнь обрадовалась, увидев Гунъи Шуланя, стоявшего неподалёку. Даже сквозь тонкую вуаль ей казалось, что его взгляд пронзает ткань и смотрит прямо на неё.
Она подбежала к нему прыжками:
— Фуцзы!
— Жарко? — мягко спросил он.
Му Тинцзюнь покачала головой, и вуаль заколыхалась. Гунъи Шулань дотронулся пальцами до её подбородка сквозь вуаль. Девушка тут же рассердилась и шлёпнула его по руке. Он не уклонился, позволяя ладони мягко ударить по его ладони.
— Зачем щипать меня? — спросила она, потирая подбородок с недовольным видом.
— Просто Доу’эр так мила, — улыбнулся Гунъи Шулань, наслаждаясь ощущением нежности, а затем спрятал руки за спину.
Му Тинцзюнь фыркнула и гордо подняла подбородок:
— Это правда! Ло Ама говорит, что во всём Суцзинчэне не сыскать второй такой красавицы, как я!
Глядя на её задорную мину, Гунъи Шулань почувствовал лёгкий зуд в пальцах, но, опасаясь переступить черту, лишь поддразнил:
— Не стыдно тебе?
— Это же факт! — возразила она и, заметив его улыбку, вдруг спросила: — Фуцзы, раньше вы всегда были таким холодным, а теперь часто улыбаетесь.
Гунъи Шулань слегка замер, в душе вздохнув: «Лишь с тобой я могу позволить себе улыбаться».
— Завтра выезжаете? — спросил он.
— Да, — ответила она, и настроение сразу испортилось. Она начала пинать мелкие камешки ногой.
— Не грусти. Я тоже скоро вернусь, — сказал он, уже решив, что через два месяца, когда его вызовут в Суцзинчэн для отчёта, стоит зайти в Дом герцога Нинского и официально договориться о помолвке.
Му Тинцзюнь не знала его планов. Она болтала о всякой ерунде, а он терпеливо отвечал, и его глубокие, как бездонное озеро, глаза не отрывались от её лица. Вдруг ей захотелось плакать.
Она, кажется, любила этого мужчину сильнее, чем думала.
— Я уезжаю завтра с самого утра. Не смей провожать меня! Сам ведь ушёл, не попрощавшись.
— Хорошо.
— Как это «хорошо»? — возмутилась она, подняв на него глаза. — Ты вообще не понял!
Гунъи Шулань не рассердился:
— Тогда провожу.
Он смотрел на неё с нежностью и снисхождением.
После всей этой суеты Му Тинцзюнь сама не знала, хочет ли она, чтобы он провожал её или нет. Помолчав несколько мгновений, она молча развернулась и убежала.
Гунъи Шулань с улыбкой покачал головой. Заметив приближающихся незнакомцев, он тут же стал холоден, как каменная статуя, и его глаза снова окутались туманом, скрывающим все чувства.
— Пора идти.
Когда Гунъи Шулань ушёл, из укрытия вышел стражник и, дойдя до уединённого места, поклонился молодому человеку:
— Госпожа уже уехала. Всё в порядке.
Му Тинсюй одобрительно кивнул. Не зря он устроил их встречу здесь — при дневном свете Гунъи Шулань ничего не посмел бы сделать.
По дороге домой Моуу вытирала пот со лба госпожи и тревожно спросила:
— А если по возвращении встретим второго господина? Как объяснимся?
— Брат точно знает, что я вышла. Иначе с его характером я бы никогда не смогла выскользнуть, — тихо ответила Му Тинцзюнь, отодвигая занавеску и глядя на пейзаж за окном. Ей было так многое хочется сказать фуцзы, но мысль о том, что полгода не увидит его, вызывала слёзы. Чтобы он не заметил, она и убежала.
http://bllate.org/book/6724/640273
Готово:
