Однако повстанческий отряд состоял в основном из северных беженцев — безорганизованной толпы. Хотя они и подняли шум, их действия ограничивались северо-западными землями и не затронули другие регионы. Императрица пришла в ярость и приказала недавно прославившемуся полководцу повести пять тысяч солдат на подавление мятежа. Никто, кроме неё, всерьёз этим делом не занимался.
Последним из упомянутого было предстоящее в следующем месяце празднование дня рождения императрицы.
Сюй Цзяожань прекрасно знала об этом и без напоминаний Сун Цзюя. Да, в государстве Дайчжоу правит женщина, но это всё равно одна из величайших держав Поднебесной — могущественная, процветающая и сильная. Каждый год на день рождения императрицы соседние страны посылают своих послов за тысячи ли, чтобы выразить почтение. В столице уже кипели приготовления к приёму иностранных гостей.
— В такое время ещё праздновать юбилей? — саркастически усмехнулась Сюй Цзяожань. — Моя матушка-императрица не упускает ни единого случая продемонстрировать свою божественную мощь.
Сун Цзюй вздохнул. Действительно, поступки императрицы вызывали немало нареканий. Незаконный захват власти сверху неизбежно оборачивался бедами для простых людей внизу. Кто знает, не продают ли сейчас в Гуаньси отчаявшиеся семьи своих детей, чтобы выжить? Не раздаётся ли там повсюду плач обездоленных?
Запершись в комнате, они ещё немного поговорили, после чего Сун Цзюй ушёл по делам службы.
Теперь он служил в Далисы и был постоянно занят: даже в дни отдыха ему приходилось изучать судебные дела. Сюй Цзяожань не нуждалась в его постоянном присутствии и, немного отдохнув, отправилась в переулок на севере города, где Сун Цзюй разместил ветеранов из дома И.
Это было в загородной резиденции Гуань Шаньюэ.
Когда трое стариков увидели Сюй Цзяожань, она носила золотую маску, и её осанка была величественна и неприступна.
Но как только она сняла маску, все трое немедленно опустились на колени, и слёзы потекли по их морщинистым щекам. Генерал И был человеком чести и верности, но его предали — и весь род погиб под топором палачей. Солдаты, сражавшиеся бок о бок с И Аньланем, давно кипели негодованием от несправедливости этого мира. Теперь же они плакали от облегчения: небеса не оставили их!
— Молодая госпожа!
Один из них был без руки, другой хромал; все трое сгорбились, утратив былую воинскую стать. Теперь они больше походили на дряхлых стариков, чем на бывалых воинов:
— Молодая госпожа! Небеса не без милосердия… В роду И остался хоть один росток!
Его плач заставил остальных двоих тоже разрыдаться.
Сюй Цзяожань сжала сердце от горечи. Она подняла их и мягко сказала:
— Садитесь, не нужно церемониться.
Старики не смели сесть, но, увидев её настойчивость, неловко присели на самый краешек стульев.
В резиденции уже предупредили прислугу, чтобы никто не мешал, и разговор был безопасен. Сун Цзюй оформил для них новые документы, и теперь они работали во дворе у Гуань Шаньюэ — ухаживали за лошадьми. Работа была не тяжёлая и как раз по их умению: ветераны, уже не способные держать меч, всё ещё отлично разбирались в коневодстве.
Они рассказывали в основном о прошлом дома И.
Сюй Цзяожань не сочла это пустой болтовнёй и терпеливо слушала. Выслушав всё о семье И, она наконец спросила об Армии Восточного Лагеря. Лица троих сразу изменились — они явно удивились, что она знает об этом отряде. Ведь Армия Восточного Лагеря не была частью регулярной армии Дайся, а принадлежала лично дому И, и о ней редко кто знал.
Сюй Цзяожань улыбнулась:
— Я случайно услышала об этом от одного старого знакомого.
Старики заинтересовались, кто же это мог быть, но, услышав имя Цэнь Ваншаня, замолчали. Хотя сама Сюй Цзяожань, возможно, и понимала поступок Цэнь Ваншаня, эти ветераны не могли простить его. Если бы тогда Цэнь Ваншань не увёл часть войск, судьба дома И могла бы сложиться иначе.
Но теперь, спустя годы, они уже не питали к нему ненависти — лишь разочарование. Они думали, что Цэнь Ваншань — брат по оружию, готовый разделить и жизнь, и смерть, а в итоге оказалось иначе. Теперь он мёртв, а они — живы, и между ними пропасть.
— Молодая госпожа, — вздохнул однорукий старик, — Лянь Чжаня нельзя судить по обычным меркам.
— Лянь Чжань? — недоуменно переспросила Сюй Цзяожань.
— Глава Армии Восточного Лагеря. Его зовут Лянь Чжань.
Сюй Цзяожань моргнула — имя показалось ей весьма примечательным.
Трое стариков переглянулись с выражением одновременно восхищения и недоумения. Видимо, этот человек был крайне своенравен и поступал так, что вызывал споры.
Лянь Чжань и вправду был непредсказуем. Во времена дома И он подчинялся только И Силу и никому больше. Его отряд — не солдаты, а скорее стая ястребов с обрыва: свирепые, непокорные и признающие лишь одного хозяина — И Силу.
— Зачем молодой госпоже искать Лянь Чжаня? — спросил старик, но тут же понял, что задал глупый вопрос.
Кого ещё искать, кроме того, кто командует тремя десятками тысяч элитных солдат дома И?
Однако трое сразу нахмурились: задача была непростой. Даже если удастся найти Лянь Чжаня, заставить его «ястребов» склонить головы — дело не на один день.
— Есть ли у вас хоть какие-то сведения о нём сейчас?
Как ни грустно, но без попытки не обойтись.
Двое покачали головами:
— Лянь Чжань всегда держался особняком. Даже в доме И он почти ни с кем не общался. Обычно встречался с молодым господином И Силу где-то за пределами усадьбы.
Сердце Сюй Цзяожань упало. Она нахмурилась, погружённая в размышления.
Хотя она и предполагала, что всё будет непросто, услышанное всё равно огорчило:
— Есть ли места, где он частенько бывал? Откуда он родом? Может, у него есть родственники, через которых можно выйти на связь?
Видя, как трое напряжённо думают, но безрезультатно, Сюй Цзяожань перевела взгляд на молчавшего Лао Цюя.
Тот сидел, опустив голову, словно погружённый в воспоминания.
Вздохнув, она сдалась:
— Я пробуду в столице три месяца. Если у вас появятся какие-либо сведения, передайте записку в дом Гуань. Я немедленно приеду.
С этими словами она уехала.
Как раз у ворот её карета встретилась с Гуань Шаньюэ, которая возвращалась верхом.
Сюй Цзяожань ехала в карете, Гуань Шаньюэ — на коне. Увидев друг друга, Сюй Цзяожань велела вознице отъехать назад, чтобы пропустить Гуань Шаньюэ первой.
Гуань Шаньюэ взглянула на карету и вспомнила, что в её доме гостит близкий друг её «маленького господина».
Она тихо что-то сказала своему спутнику, после чего подъехала к окну кареты и остановила коня:
— Простите, что не встретила вас лично, — сказала она. — Если я чем-то обидела вас, прошу не взыскать.
— Ничего подобного, — мягко ответила Сюй Цзяожань. — Госпожа Гуань слишком скромна.
После короткого обмена любезностями Гуань Шаньюэ пригласила её присоединиться к застолью.
Гуань Шаньюэ с детства жила за пределами границ, пятнадцать лет воевала на фронте и лишь недавно вернулась в столицу. Столичная знать казалась ей чужой и отстранённой, и она давно чувствовала одиночество. На этот раз, к юбилею императрицы, среди послов приехала её давняя подруга — знаменитая полководец из государства Сяо, Гэр Тоя. Гуань Шаньюэ была так рада встрече, что сразу привела её в свой дом.
Всадница в багрово-рыжем седле рядом с ней и была той самой Гэр Тоей. Обе женщины сидели прямо в седле, их взгляды были остры, как клинки, а вся осанка дышала воинской отвагой. Любой, увидев их, воскликнул бы: «Вот две истинные героини!»
Они встретились у ворот дворца после аудиенции.
Давно не видевшись, они решили устроить пир в доме Гуань. Поэтому, увидев Сюй Цзяожань у ворот, Гуань Шаньюэ и пригласила её присоединиться.
Сюй Цзяожань всё ещё носила золотую маску, и её выражение лица оставалось скрытым.
Однако обе воительницы сразу почувствовали её изысканную осанку и благородную манеру держаться. В её словах и жестах явно звучало искреннее восхищение перед ними.
Гэр Тоя, хоть и была грубовата, но не глупа — она уловила это уважение и ответила тёплой улыбкой.
— Нет, нет, — мягко отказалась Сюй Цзяожань. — Вы так давно не виделись — разве я посмею вмешиваться в вашу встречу?
С этими словами она опустила занавеску.
Когда карета удалилась, Гэр Тоя толкнула Гуань Шаньюэ в грудь и хрипло засмеялась:
— Это та самая «дорогая подруга» твоего маленького господина?
Гуань Шаньюэ от боли поморщилась и повернулась к ней с недоумением.
— По голосу — будто красавица неописуемой красоты, — продолжала Гэр Тоя, не стесняясь в выражениях. — Ты её прямо в дом впустила? Не боишься, что твой «маленький господин» убежит?
Гуань Шаньюэ дала ей подзатыльник и фыркнула:
— Да ты что? Она же в маске! Как ты углядела? — В отличие от Гэр Тоя, которая была груба, но проницательна, Гуань Шаньюэ была просто прямолинейной и откровенной. — До твоего приезда мой «маленький господин» уже всё мне рассказал. Не выдумывай глупостей!
Они рассмеялись и, спешившись, направились в дом.
Автор оставил комментарий:
Ускоряю темп, ускоряю! Аааа, слишком медленно пишу, беда! QAQ!!
Пара глаз цвета небес
Гуань Шаньюэ была груба и не терпела условностей.
Гэр Тоя была такой же. Они сразу нашли общий язык. Каждая взяла по два кувшина вина, расстелили на земле циновку и уселись прямо на пустыре у тренировочного поля. Пили из кувшинов, запивая большими кусками мяса, которое подавали слуги. Сидели, расставив ноги, запрокинув головы — вольно, как настоящие воины.
С тех пор как они расстались в пограничных землях, прошло уже несколько лет. Обе были простыми натурами и не писали друг другу писем с домашними новостями. Выпив по глотку, они сразу заговорили о лагерной жизни, перемежая речь грубыми шутками и солдатскими выражениями.
Гэр Тоя что-то сказала, и Гуань Шаньюэ хлопнула себя по бедру и расхохоталась. В этот момент из библиотеки вышел Сун Цзюй, холодно фыркнул и, заложив руки за спину, направился по галерее.
Гуань Шаньюэ сразу замерла. Она мгновенно бросила кувшин и побежала за ним. Её «маленький господин» терпеть не мог её грубых манер и всегда хмурился, когда видел подобное. Гуань Шаньюэ ничего не могла с собой поделать: с детства она росла среди мужчин и не умела быть изысканной.
Увидев его недовольное лицо, она тут же бросилась его утешать.
Она давно привыкла к этому и без стеснения сыпала ласковыми словами. Она и не заметила, как за ней наблюдает Гэр Тоя, презрительно кривящая рот.
Сун Цзюй покраснел от стыда. Он так привык к их домашним играм, что забыл о присутствии постороннего. Только сейчас он понял, как глупо выглядел. А эта бестактная женщина всё ещё гналась за ним, готовая окончательно уничтожить его мужское достоинство.
Гуань Шаньюэ шла за ним, болтая всё новые глупости.
Гэр Тоя, увидев эту сцену, решила не вмешиваться: это было их личное дело. Она просто откинулась назад и сделала большой глоток из кувшина, напевая себе под нос нестройную мелодию. Пусть эта грубиянка сначала утешит своего «маленького господина».
Она только что поднесла кувшин ко рту, как из-за забора проскользнул чёрный щенок и, взвизгнув, спрятался у неё за спиной. Гэр Тоя удивилась, поставила кувшин и увидела за забором юношу.
Особого в нём ничего не было, кроме пары глаз цвета чистого неба, сверкавших в лучах заката.
— А?
Щенок принадлежал младшей сестре Сун Цзюя. Аэрли долго уговаривал девочку одолжить ему любимца, но тот, видимо, не полюбил незнакомца и, едва оказавшись на руках, вырвался и пустился бежать из заднего двора.
Аэрли впервые за несколько лет видел человека из чужого народа и был поражён.
Гэр Тоя вытащила щенка из-за спины и с интересом посмотрела на юношу. По внешности он явно был из Сяо: у него были типичные черты сяоской знати. Обычно у сяосцев глаза бывают трёх оттенков: небесно-голубые, светло-голубые и сизо-голубые. Чем чище кровь, тем ярче голубизна.
Глаза этого юноши были насыщенного небесного оттенка — значит, он из знатного рода.
Брови Гэр Тоя нахмурились. Её взгляд, острый как соколиный, приковал Аэрли к месту. В Дайчжоу, конечно, бывали сяосцы, но лишь в качестве рабов в домах знати. Однако этот юноша был одет слишком прилично для слуги.
Аэрли почувствовал себя неловко под её пристальным взглядом, взял щенка и быстро убежал.
Когда Гуань Шаньюэ вернулась после примирения с «маленьким господином», она увидела, что Гэр Тоя задумчиво смотрит вдаль.
— О чём задумалась? — спросила Гуань Шаньюэ, толкнув её в плечо.
— У тебя в доме живёт сяосец?
— А? — Гуань Шаньюэ не поняла и машинально отхлебнула из кувшина. — Нет.
За последние два года Сяо и Дайчжоу заключили мир, и мода на сяосских рабов давно прошла. Увидев серьёзное выражение лица Гэр Тоя, Гуань Шаньюэ уточнила:
— Почему ты спрашиваешь?
Гэр Тоя рассказала ей о встрече.
Гуань Шаньюэ задумалась:
— У меня в доме нет сяосцев. Но слуги упоминали, что среди гостей есть юноша с голубыми глазами. Подожди, я сейчас спрошу.
Она тут же позвала слугу из двора Сюй Цзяожань.
Тот сразу всё объяснил. Гуань Шаньюэ была поражена: оказывается, эта изысканная госпожа И тоже была «единомышленницей».
http://bllate.org/book/6723/640191
Готово:
