Сюй Цзяожань знала этого человека — Се Чжипина, отпрыска рода Се из числа Четырёх великих семей. Он не принадлежал к главной ветви столичного клана Се, но всё же состоял с ним в далёком родстве. Едва он занял пост, как Сюй Цзяожань приказала разузнать о нём всё досконально. Она и представить не могла, что он окажется настолько жестоким и безжалостным, чтобы осмелиться напасть именно на неё.
Как и Сюй Цзяожань, Се Чжипин прекрасно видел, какая колоссальная выгода скрывается за упадком торговли боевыми конями в Дачжоу. Раньше у него хватало лишь замыслов, но не средств их осуществить, и он мог только тяжко вздыхать. А теперь, оказавшись в этой глухомани Гуаньси, где «небо высоко, а император далеко», он готов был из ничего сотворить деньги.
Хотя империей Дачжоу правили по фамилии Сюй, власть принадлежала не только им. В самой столице, несмотря на три смены династий, незыблемо стояли Четыре великие семьи, чьи корни проникли глубоко в основание государства. Их потомки, словно ветви гигантского древа, пронизывали всю бюрократическую систему.
Одна лишь фамилия уже внушала немой страх.
Се Чжипин, хоть и из побочной ветви рода Се, считался одним из наиболее одарённых юношей и пользовался покровительством семьи. «Под большим деревом хорошо укрыться от дождя» — так он рассуждал, глядя на необычайно сочные пастбища Сюй Цзяожань. Но его вовсе не заботило, скольким трудом и заботой создавалась эта благодать в такой пустынной глуши.
Если хозяйка не желает добровольно уступить — значит, придётся отобрать хитростью.
В Дачжоу действовала система коневодства: разведение, обучение, использование и закупка боевых коней находились под строгим государственным контролем. Разводить лошадей для нужд армии считалось обязанностью каждого подданного наравне с повинностями. Коневоды не только должны были содержать скакунов в отличной форме, но и выполнять установленные нормы приплода. В противном случае им приходилось возмещать убытки в полном объёме.
Если бы чума вспыхнула на конюшне Сюй Цзяожань и перекинулась на государственных коней в Дунъичэне, у Се Чжипина появилось бы полное право немедленно арестовать и конфисковать всё имущество. А уж кому достанется добыча — решать ему одному.
Се Чжипин терпеливо ждал, когда эпидемия начнёт распространяться. Но прошло уже почти два месяца, а слухов о чуме так и не было.
Внутри всё кипело от злости — он уже разбил не один набор белого фарфора. Вместо чумы до него дошли вести, что хозяйка конюшни самолично примчалась в Дунъичэн. Се Чжипин потрогал виски, выпил несколько порций успокаивающего чая и, сдерживая нетерпение, стал ждать, когда купчиха наконец явится к нему с визитом.
Услышав всё это, Сюй Цзяожань лишь холодно фыркнула.
— Госпожа, что делать теперь? — спросил Чанфэн, презирая поведение Се Чжипина, но опасаясь его положения главы уезда. — Если уж этот уездный начальник решил захватить конюшню, вряд ли удастся от него отбиться.
«Простолюдину не тягаться с чиновником» — даже самый ничтожный уездный судья был для торговца неприступной силой.
Сюй Цзяожань помассировала переносицу, ничего не сказала и лишь велела позвать мастеров Цяня и Вана.
Чанфэн, видя, как измучена его госпожа, и бросив взгляд на Юаньлань — молчаливую, как деревянная кукла, стоявшую рядом, — с досадой подумал, что отдал бы всё, чтобы самому стать служанкой и ухаживать за ней. Он тихо приказал мальчику сходить за мастерами, а сам пошёл заваривать чай.
Вскоре Цянь и Ван пришли.
Сюй Цзяожань сделала глоток чая и тут же оживилась, одобрительно взглянув на Чанфэна. Тот не успел обрадоваться, как её взгляд уже упал на двух мастеров, стоявших на коленях:
— Как дела с конями? Все больные выявлены?
— Докладываем госпоже, — начал мастер Цянь, чей страх уменьшился, ведь теперь он знал, что вина не на нём, — прошлой ночью мы с братом Ваном тщательно всё проверили. Остальные кони здоровы.
Мастер Ван тоже кивнул:
— Госпожа может быть спокойна. На этот раз нас подло подставили, но впредь мы уже не дадим себя обмануть.
Сюй Цзяожань кивнула:
— Сколько осталось?
— Сто девяносто четыре.
— …Понятно.
Она глубоко вздохнула и смягчила тон:
— Ладно, вы и так не спали сутки. Идите отдыхайте.
Мастера переглянулись. Обычно, даже если вина не их, хозяева всё равно срывали злость на подчинённых — так было в прежних местах. Но Сюй Цзяожань проявила неожиданную справедливость, и они растерялись.
Осторожно взглянув на её лицо и убедившись, что наказания не будет, они почувствовали тепло в груди. Хотя их постигло большое несчастье, повезло им встретить разумную и справедливую госпожу.
Они ещё раз поклонились и, сгорбившись, вышли.
Сюй Цзяожань допила чай и неспешно поднялась.
— Госпожа? — тут же подскочил Чанфэн.
Он тоже не спал сутки, губы его потрескались:
— Иди отдыхать.
Чанфэн замер в изумлении, но Сюй Цзяожань уже вышла за дверь. Поколебавшись, он всё же последовал за ней:
— Что вы намерены делать с уездным начальником Се?
Юйюань уже привела коня. Сюй Цзяожань легко вскочила в седло.
Её голос, лишённый эмоций, прозвучал легко и разнёсся по ветру:
— Разумеется, заставить его заплатить за содеянное.
Она обернулась к худощавому юноше у подножия коня и улыбнулась:
— Но сейчас самое главное — хорошенько выспаться. В таком измождённом состоянии идти требовать справедливости — не лучший выбор.
С этими словами она резко дёрнула поводья и поскакала прочь.
Жестокая Сюй Цзяожань
Под «требованием справедливости» Сюй Цзяожань подразумевала то, что в ту же ночь тридцать здоровенных мужчин окружили резиденцию Се.
Как и думал Се Чжипин, Дунъичэн — глухая провинция, где «небо высоко, а император далеко». Хотя его чин и внушал уважение, если найдётся тот, кто не боится власти, Се Чжипину придётся терпеть унижения.
И как раз такой человек перед ним и стоял.
В ту ночь тучи плотно закрыли луну, и Дунъичэн окутал мрак.
Чанфэн повёл отряд конюхов с конюшни и вломился в ворота резиденции Се. Тот, зная нравы местных, заранее усилил охрану. Но, будучи всего лишь отпрыском побочной ветви рода Се, у него не хватало средств на серьёзную защиту — всего лишь два наёмных охранника.
Те, несмотря на внушительные габариты, оказались совершенно бесполезны. Чанфэн и его люди ворвались внутрь и в мгновение ока вырубили обоих.
Заткнув им рты и крепко привязав к столбам у входа, они двинулись дальше. Чанфэн и Чанлэй раньше были конокрадами, с детства привыкшими к грабежам и налётам. Если бы не госпожа Мин (мачеха Чжао Цзиньюй), приручившая их и отправившая служить Сюй Цзяожань, они до сих пор вели бы разбойничью жизнь.
Несколько лет они вели честную жизнь, но старые привычки не исчезли. Чанфэн беззвучно махнул рукой — и отряд мгновенно последовал за ним, бесшумно и стремительно проникнув во внутренние покои.
Резиденция уездного начальника находилась прямо за правительственными зданиями и состояла всего из двух небольших дворов.
Сюй Цзяожань отправила по несколько человек охранять оба выхода, а сама с остальными бесцеремонно вошла в дом.
Во всём поместье было лишь два двора — главный и побочный. Говорили, что у господина Се есть жена и наложница. Сюй Цзяожань поправила подол и задумалась, в каком же дворе ночует этот господин.
От передних до задних покоев они шли около получаса.
Хотя шаги были тихими, им всё же попался на глаза вышедший ночью сторож. Его крик разбудил слуг.
Во всей резиденции Се насчитывалось не более десятка прислужников, из которых большинство — служанки и пожилые женщины. Двое мужчин, способных хоть на что-то, уже лежали связанные у ворот. Сюй Цзяожань презрительно усмехнулась: «С такими силами ещё осмелился напасть на меня?»
Когда кто-то из слуг попытался закричать, Чанлэй молниеносно выскочил вперёд и одним ударом вырубил троих.
Чанлэй был лучшим бойцом среди четверых телохранителей (Фэн, Юй, Лэй, Сюэ) и всегда находился рядом с Сюй Цзяожань. Увидев, как трое падают без чувств, остальные слуги дрожа опустились на колени и не смели издать ни звука.
— В каком дворе ваш господин? — ледяным тоном спросила Юаньлань.
Служанка так дрожала, что не могла вымолвить и слова.
Сюй Цзяожань махнула рукой, давая понять, что вопросов больше не будет, и направилась искать сама. Всего два двора — Юаньлань повела людей в главный, а Чанфэн — в побочный.
В тот момент Се Чжипин как раз развлекался с соблазнительной наложницей, полураздетый, среди стонов и пошлых шуток.
Когда Чанфэн вломился в комнату, они уже лежали на ложе. Огромный детина первым ворвался внутрь, схватил Се Чжипина за руку и вытащил с постели. Тот, ничего не понимая, оцепенел от шока. Наложница визгнула, но, увидев, как пятеро мужчин уставились на неё, лишилась чувств от стыда и ужаса.
Се Чжипин был в ужасе и растерянности.
Кто-то бросил ему одежду, но прежде чем он успел опомниться, его несколько раз пнули. Лицо его побледнело, а потом покраснело от гнева и унижения.
— Кто вы такие?! — закричал он в ярости и испуге. — Как смеете врываться ночью в дом уездного начальника!
Лица нападавших были закрыты — просто чтобы не пугать соседей, а не из страха быть узнанными.
— Господин уездный, наденьте лучше одежду и поговорите с нашей госпожой, — спокойно сказал Чанфэн.
Он кивнул, и двое мужчин тут же схватили Се Чжипина под руки.
Когда его привели во двор, Юаньлань как раз подвела туда жену уездного начальника. Лицо Се Чжипина почернело от злости, но, глядя на свирепых детин, он не осмелился возразить.
Сюй Цзяожань стояла посреди двора. Всех слуг согнали в угол, где они, съёжившись, дрожали от страха.
Се Чжипин увидел в свете факелов силуэт женщины и нахмурился. Он не помнил, чтобы когда-либо обижал знатную даму. Значит, эти люди пришли не мстить? Успокоившись, он подумал, что, раз это не месть, то такое грубое вторжение — просто непростительно!
— Кто вы такие? — спросил он, споткнувшись и едва удержавшись на ногах. — Ночью вламываться в дом чиновника, оскорблять представителя власти — это дерзость, достойная смерти!
Его одежда была изорвана и едва держалась на теле.
— Господин Се, у вас память коротка, — Сюй Цзяожань повернулась к нему, и её взгляд был остёр, как клинок. — Дело с конюшней на востоке ещё не улажено, а вы уже забыли? Это вызывает серьёзные опасения.
Се Чжипин сначала опешил, потом нахмурился. Увидев, как один из нападавших снял маску — это был главный управляющий конюшней «Лифэн», — он побледнел от ярости.
— Так вы хозяйка конюшни «Лифэн»? — выкрикнул он.
Сюй Цзяожань не ответила. Её спокойный голос прозвучал особенно зловеще в напряжённой тишине:
— Двести восемьдесят три скакуна и двадцать два чистокровных коня… Вы так легко уничтожили их, господин Се. Действительно впечатляет. Интересно, готовы ли вы возместить убытки?
Се Чжипин вспотел:
— Чистокровные кони?
— Раз вы не оставили себе пути назад, значит, не различаете породы?
Сюй Цзяожань кивнула Чанлэю. Тот мгновенно выскочил из тени и схватил Се Чжипина за запястье. Тот в ужасе попытался вырваться.
— Судя по вашему дому, даже за одного чистокровного вы не сможете заплатить. Что собираетесь делать?
Потери были огромны, и даже у стойкой Сюй Цзяожань рука чесалась от желания отрубить этому мерзавцу руку.
— Может, отрежем вам одну руку?
Эти спокойные слова заставили Се Чжипина промокнуть от пота насквозь. Его лицо посинело от страха.
Чанлэй мгновенно выхватил меч и, зажав руку Се Чжипина, занёс клинок для удара. Тот в панике завопил:
— Стойте! Вы всего лишь торговка лошадьми! Как смеете поднимать руку на чиновника?! Вас за это казнят!
— Казнят? Ха-ха…
Сюй Цзяожань подняла руку, и меч замер в сантиметре от цели.
— А какое наказание полагается чиновнику, который умышленно распространяет чуму среди коней и саботирует государственную систему коневодства?
— Вздор! Я никогда не нарушал законов о коневодстве!
— У нас есть и свидетели, и улики.
— Это клевета! Ещё одно лживое слово — и я обвиню вас в оскорблении чиновника!
Вопрос коневодства был серьёзным. В нынешнее время, когда в империи остро не хватало коней, за гибель даже одного скакуна полагалось многократное возмещение. А умышленное вредительство каралось особенно строго.
Увидев уверенность нападавших, Се Чжипин в ужасе задрожал, но, стараясь сохранить хладнокровие, процедил сквозь зубы:
— Хозяйка конюшни «Лифэн», подумайте хорошенько, прежде чем действовать. Не стоит ради мимолётного удовлетворения рисковать всем!
http://bllate.org/book/6723/640164
Готово:
