Она говорила, но голос её становился всё тише и тише, пока в конце не превратился почти в шёпот:
— Учитель прав… Как может человек вроде меня, чьи шесть корней так нечисты, постигать Дао?..
Последние слова уже невозможно было разобрать. Вокруг воцарилась тишина, и непонятно было, ушёл ли тот человек, получив приказ, или всё ещё оставался поблизости.
В этот момент во дворике вновь поднялся порыв ветра, унёсший с собой неведомый вздох, растворившийся в ночи…
В ту ночь Гун Цзинь вместе с Цинь Син и Цинь Юэ заночевали на постоялом дворе в пограничном городе. Утром следующего дня их буквально вытолкали за городские ворота — будто избавлялись от чумы.
Гун Цзинь удивилась и с недоумением посмотрела на таких же растерянных Син и Юэ, словно спрашивая: «Что вы натворили?» Девушки тоже были в полном замешательстве. Видимо, никто всерьёз не воспринял их вчерашние выходки — те самые, когда они гоняли работников постоялого двора и распоряжались там, будто повелители. После этого троица поскакала на восток, в столицу страны Таньбэй.
Путь их был неровным: где находился город — заезжали, где была гостиница — останавливались. Чаще всего, однако, им приходилось ночевать под открытым небом. За восемь дней они преодолели расстояние, на которое обычному путнику потребовалось бы пятнадцать.
«Как?! Почему так быстро?» — спросите вы.
На самом деле, Син и Юэ тоже хотели знать ответ. Ведь они лишь следовали за Гун Цзинь, не задавая лишних вопросов. Дело в том, что сама Гун Цзинь торопилась — и очень сильно! Сначала её холодное, отстранённое поведение всех ввело в заблуждение. Но чем ближе они подъезжали к столице, тем сильнее она волновалась! Вернее, не волновалась — а будто наполнялась какой-то странной, лихорадочной энергией. Порой она вообще не ложилась спать, рискуя жизнью, чтобы мчаться ночью. Все три коня скакали во весь опор, но скакун под Гун Цзинь словно превратился в крылатого скакуна тысячи ли — Син и Юэ никак не могли его догнать.
Лишь когда её конь издох от изнеможения, эта лихорадочная ярость немного улеглась. Однако выражение лица Гун Цзинь стало ещё холоднее, и теперь уже невозможно было угадать её мысли. От этого Син и Юэ стали ещё осторожнее: ежедневно молча следовали за ней, не осмеливаясь заговорить.
«Ах, как же капризна эта госпожа! То холодна, то горяча… Лучше уж впредь быть поосторожнее в службе ей…»
Однажды вечером на большой дороге Гун Цзинь внезапно остановила коня. Син и Юэ, давно отставшие, наконец смогли её нагнать. Они находились совсем близко к столице — ещё немного, и пересекут ров перед городскими воротами. По их скорости можно было рассчитывать, что до закрытия ворот они успеют.
Но сейчас госпожа почему-то замедлилась. Что это — страх перед встречей? Разве что-то вроде «страха перед родными местами»?
Конечно же, нет.
Просто сейчас Гун Цзинь снова выглядела спокойной — и именно это казалось крайне подозрительным! У Син и Юэ сердца одновременно ёкнули. Интуиция подсказывала: госпожа вот-вот выкинет что-нибудь неожиданное!
— Владычица… — Цинь Син сглотнула, чувствуя, как тревога сжимает горло. Цинь Юэ, более хладнокровная, договорила за неё:
— Владычица, разве мы не едем дальше? До столицы рукой подать.
— Я знаю. Не торопимся, — спокойно ответила Гун Цзинь и даже, к изумлению обеих, мягко улыбнулась.
— Вы обе проделали долгий путь. Спасибо вам.
— Ничего страшного! Совсем не устали! — обе девушки замахали руками. Шутка ли! Улыбка Гун Цзинь выглядела по-настоящему тёплой, в глазах её светилась мягкость… Но от этого обеих пробрало ледяным холодком.
— Если у вас есть поручения, владычица, прикажите — мы без колебаний исполним вашу волю, — наконец решительно сказала Цинь Юэ, подъехав ближе и вновь подтверждая свою верность.
Гун Цзинь тихо кивнула, не теряя улыбки:
— Сегодня мы не станем въезжать в город. Пойдёмте со мной в загородную резиденцию. Переночуем там, приведём себя в порядок, а завтра утром отправимся ко двору, чтобы явиться перед матушкой-императрицей.
С этими словами она первой направила коня вперёд. Син и Юэ последовали за ней, размышляя про себя: «Неужели она заметила, как мы измотаны после ночных скачек, и решила, что в таком виде предстать перед императрицей неприлично?..»
Вскоре Гун Цзинь привела их к месту. Она достала при себе находящуюся нефритовую табличку и передала её стражнику, чтобы тот доложил внутри. Через мгновение из-за ворот донёсся радостный гомон.
Ворота распахнулись, открывая ярко освещённый внутренний двор. Из дома высыпала целая толпа слуг с фонарями, во главе с пожилой женщиной, чьё лицо сияло от счастья. Цинь Юэ подумала, что это, вероятно, старшая управляющая резиденцией.
— Это наша госпожа вернулась? — воскликнула женщина.
— Да, госпожа! — Управляющая, увидев Гун Цзинь, бросилась к ней навстречу. Все слуги были вне себя от радости, а старшая управляющая даже заплакала, повторяя сквозь слёзы:
— Госпожа наконец-то вернулась! Слава небесам, вы здесь!
Гун Цзинь тоже улыбнулась. Отблески огней фонарей делали её черты особенно мягки и прекрасны.
Сначала она посмотрела на управляющую и нежно вытерла ей слёзы. Затем перевела взгляд на весь освещённый дом позади и медленно выдохнула, с глубокой грустью произнеся:
— Да… Спустя столько лет я всё-таки вернулась.
Пока Гун Цзинь отдыхала в своей резиденции, слуги, узнав о её возвращении, пришли в неописуемый восторг. Всё поместье, обычно такое тихое и уединённое, заполнилось весельем и суетой. Каждый уголок украшали заново, словно к празднику.
Ещё больше удивило Син и Юэ, когда перед главным покоями выстроился целый ряд слуг, несущих шёлковые ткани и сокровища — жемчуга, нефриты, золотые изделия. Всё это было прислано годами семьёй Су. «Если бы не они, возможно…» — подумала управляющая, но тут же отмахнулась: «Госпожа вернулась — не стоит ворошить прошлое. Всё позади».
Гун Цзинь собиралась просто поужинать с Син и Юэ и лечь спать, но не ожидала такого приёма. Едва они сели и взяли в руки чашки с чаем, как их ошеломила вся эта суматоха.
Управляющая металась, как белка в колесе. Гун Цзинь поспешила её остановить:
— Лань-а, не нужно всего этого! — Её губы тронула улыбка, и даже её обычно холодные глаза смягчились.
— Я ведь не надолго. Завтра утром отправляюсь ко двору, чтобы явиться перед матушкой-императрицей.
Управляющая замерла, но всё же не удержалась:
— Просто… мне так радостно! Хоть бы красные фонари повесили…
Гун Цзинь промолчала.
Цинь Син и Цинь Юэ тоже молчали.
— Ладно… — наконец сдалась Гун Цзинь. — Если тебе так хочется — делай.
Едва эти слова сорвались с её губ, глаза всех слуг засверкали. Их взгляды, полные энтузиазма, буквально прожигали кожу — было неловко от такой горячей заботы.
Тем временем в соседнем поместье, принадлежащем старшей сестре Гун Цзинь — первой дочери правительницы страны Таньбэй, Гун Инь, — царила иная атмосфера.
Эта первая дочь, Гун Шэн, получила титул в шестнадцать лет, но особого имени титула не имела — все звали её просто Первой Ванцзи. Гун Цзинь же, пятая среди дочерей, получила титул ещё раньше, но также без особого имени — её называли Пятой Ванцзи.
В тот вечер Гун Шэн устроила пирушку на втором этаже своего дома. Во дворе перед ней в зелёном обтягивающем наряде танцевал с мечом прекрасный юноша. Гун Шэн с восторгом наблюдала за ним и уже собиралась подшутить над ним в порыве веселья, как вдруг донёсся шум и смех из соседнего поместья. С высоты она увидела, как дом напротив ярко засиял красными огнями фонарей — словно там праздновали Новый год.
— Чёрт возьми! — выругалась Гун Шэн, раздражённо. — Кто там шумит посреди ночи?!
— Сестра, не злись, — сказала сидевшая напротив неё девушка, икнув от выпитого. — Дай-ка я пошлю узнать…
Она попыталась встать, но споткнулась и рухнула на пол.
— Ай! Больно!
— Осторожнее, Третья сестра! — обеспокоенно воскликнула Гун Шэн и потянулась, чтобы помочь. Но не успела — в мгновение ока зелёный воин, только что танцевавший во дворе, уже был наверху и бережно подхватил пьяную девушку.
— Госпожа, вы пьяны. Позвольте Би Ингу проводить вас в покои, — сказал он. Его имя было Би Ин, и, как гласило имя, между его бровями читалась необычная для мужчин в этом мире решимость и мужество.
— Пьяна? Ещё чего! Дай мне ещё две бутылки эркутou — я их осушу! — бормотала девушка, пытаясь вырваться.
— Госпожа, вы бредите…
Гун Шэн стояла в стороне, чувствуя неловкость, но ничего не сказала. Она уже собиралась позвать слугу, чтобы расспросить о шуме у соседей, как вбежал управляющий:
— Госпожа! Та… та особа вернулась!
— Кто? — Гун Шэн, пьяная, не сразу сообразила. — Кто вернулся?
— Та… та самая госпожа! Пятая Ванцзи вернулась!
http://bllate.org/book/6722/640063
Готово:
