Хотя Руань Мухэн редко приходила помолиться в храм и никогда не служила прежней императрице-вдове, это место ей было совершенно знакомо.
С шестнадцати лет, в память о наложнице Вань, каждый год в день поминовения Цинцзе Цзин Луаньци приказывал ей проводить здесь не менее одной ночи на коленях.
Раньше за ней никто не следил: войдя в храм, она просто усаживалась на циновку перед маленьким алтарём в самом дальнем углу, и ночь проходила не так уж трудно.
Но сейчас рядом с ней, широко раскрыв глаза, сидел маленький надзиратель, и Руань Мухэн не смела даже чуть-чуть расслабить спину — как только она чуть ссутуливалась, в ухо тут же раздавался грозный окрик.
Промучившись два часа на коленях, она едва держалась: боль в коленях и онемение в пояснице постепенно разъедали силы. Тайком спрятав руки в рукава, она оперлась на бёдра и стиснула зубы, чтобы вытерпеть.
Когда терпение начало подводить, она решила отвлечься и стала перебирать в мыслях разные события.
Первым делом ей вспомнилось сегодняшнее происшествие.
После поминального ритуала в храме предков Цзин Луаньци всегда возвращался в дурном расположении духа: по пути из храма он обычно заезжал в императорский некрополь Юйлин, чтобы в одиночестве помянуть наложницу Вань.
А они, несчастные, попали прямо под горячую руку.
Правда, с ней-то всё ясно — даже если бы она не наткнулась на него, Цзин Луаньци всё равно нашёл бы повод разозлиться.
Но Нин Юньцзянь…
Цзин Луаньци всегда недолюбливал, когда она заводила знакомства во дворце. Ему было бы лучше всего, если бы она осталась совсем одна. Если Нин Юньцзянь окажется замешан… не повлияет ли это на его положение при дворе?
Руань Мухэн нахмурилась и уставилась на курильницу с тлеющими благовониями на алтаре. Поразмыслив немного, она отмела свои опасения.
Судя по сегодняшнему дню, Цзин Луаньци даже не заметил Нин Юньцзяня. До этого они никогда не пересекались, и хотя император знал, что семьи Нин и Руань были старыми друзьями, он вряд ли догадывался об их близкой дружбе! Иначе разве стал бы он все эти годы так доверять Нин Юньцзяню?
Значит… сегодняшнее дело останется в прошлом и не повредит Нин Юньцзяню.
Эта мысль принесла некоторое облегчение. Семья Нин всегда хорошо относилась к её роду, и Руань Мухэн не хотела, чтобы из-за неё пострадало будущее семьи Нин.
Пока она так размышляла, прошёл ещё час. По водяным часам уже наступило начало часа Хай. Ночная прохлада усилилась, и, хоть она находилась внутри здания, всё равно замёрзла — пришлось потереть руками плечи.
Надзиратель-евнух тут же нахмурился и строго, хотя и с долей сочувствия, произнёс:
— Прошу вас, госпожа Руань, держите осанку.
Он бросил взгляд на её побледневшее лицо и, смягчившись, тихо добавил:
— Не заставляйте меня попадать в беду. Вы же знаете нрав Его Величества. Если вам совсем невмочь, я позволю вам немного расслабиться, когда станет позднее…
Он ещё не договорил, как вдруг раздался чужой голос:
— Кому позволишь расслабиться? Сяосянцзы, ты, видно, шкуру загрубелую хочешь содрать?
Сяосянцзы вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял другой мелкий евнух, часто бывавший при императорском дворе.
Тот, весело подмигнув Сяосянцзы, вежливо поклонился Руань Мухэн:
— Госпожа Руань, Его Величество прислал меня простить вас. Вы можете идти. Сегодняшней ночью больше не нужно оставаться на коленях — просто хорошенько обдумайте своё поведение.
Руань Мухэн опешила. Неужели? В последнее время она то и дело выводила его из себя, а этот мстительный человек вдруг проявил милосердие? Она широко раскрыла глаза и переспросила:
— Его Величество лично послал тебя?
Евнух усмехнулся:
— Разве я посмел бы соврать? Мне, что ли, головы не жалко?
Он поднял её, поддерживая под локоть, и проводил до выхода из сада Цинин. Затем отправил Сяосянцзы доложить во дворец Сюаньхэ, а сам настоял на том, чтобы сопроводить её до канцелярии старших служанок.
Дойдя до ворот, он наконец отпустил её и улыбнулся:
— Вот и всё, дальше я не пойду.
Но тут же наклонился к ней и быстро прошептал:
— Господин Чжоу велел передать: сегодня вечером Его Величество избрал фэй Шу и уже направился в дворец Юэхуа. Но не волнуйтесь — в Чуньси уже всё знают.
Выпрямившись, он снова улыбнулся своим белым, чистым лицом:
— Берегите здоровье, госпожа Руань. Я, Жунъин, возвращаюсь во дворец Сюаньхэ.
Руань Мухэн задумалась. Подняв глаза, она посмотрела сквозь тускло освещённые ночью дворцовые аллеи в сторону Западных шести дворцов, и в её взгляде что-то блеснуло.
Сделав этот шаг, она больше не собиралась оглядываться.
.
На следующий день, пользуясь последним днём праздничного отдыха, Руань Мухэн проспала до самого полудня.
Пока она умывалась, снаружи Юйчжу воодушевлённо рассказывала о том, как Пэй Сюэмэй завоевала милость императора.
— …Наложница Пэй просто молодец! Умудрилась завлечь Его Величество своей игрой на цитре — он бросил фэй Шу посреди дороги и отправился к ней во дворец… Говорят, провёл там всю ночь и до сих пор не уходил…
Руань Мухэн улыбнулась про себя. Действительно, только рискованные ходы приносят победу! Умывшись, она услышала, как Юйчжу продолжает болтать:
— …Только что наткнулась на Сяосянцзы — он несёт пачку меморандумов туда. Видимо, задержится ещё на несколько дней. Ццц… Фэй Шу, конечно, добрая, но будь это дворец Ийчэнь, там бы Пэй Сюэмэй сломали пальцы за такую игру и отправили бы в холодный дворец…
— Да заткнись ты уже! — не выдержала Цзысяо, которая до сих пор молчала. — После прошлого раза не научилась?
Она вздохнула с видом старой мудрой женщины:
— Что такое несколько дней милости? Всё это мимолётно. Через пару дней Его Величество наскучит, и она снова окажется забытой, как и раньше. Какой в этом смысл?
Руань Мухэн на мгновение замерла, завязывая пояс. Действительно, кроме Вэй Сюань, Цзин Луаньци никогда не проявлял долгой привязанности ни к одной женщине — пару дней новизны, и всё. Но она и не надеялась сразу добиться исключительной милости. Главное — заявить о себе и показаться на глаза.
Размышляя об этом, она медленно завязывала узел. Дождавшись, пока служанки закончат болтовню, она наконец вышла наружу, зевая и потягиваясь.
.
Однако прошло уже больше десяти дней, и всё оказалось не так, как предсказывала Цзысяо: «через три-пять дней надоест».
Цзин Луаньци, чего никогда не бывало, оставался во дворце Чуньси все эти дни. Ночью там звучала музыка, днём, кроме заседаний в тронном зале, император работал в главном зале дворца Чуньси и даже, несмотря на отсутствие у Пэй Сюэмэй каких-либо заслуг или детей, вновь нарушил правила, присвоив ей титул «Чжаои».
Всё это выглядело как явное проявление исключительной милости, и во дворце начали ходить слухи. Кто говорил, что Пэй Сюэмэй — лисья демоница, околдовавшая императора; кто — что она использует любовные зелья, заставляя его каждую ночь предаваться страсти; а кто — что в её семье издревле торговали косметикой и с детства обучали её особым умениям в постели… Слухи становились всё более нелепыми.
Но в самом центре этой бури, во дворце Чуньси, всё обстояло совсем иначе.
В эту ночь, в обновлённом тёплом павильоне главного зала, восьмиугольный хрустальный фонарь горел до поздней ночи. Под его ярким светом Цзин Луаньци в фиолетово-чёрном повседневном одеянии, с небрежно собранными волосами, сосредоточенно читал меморандумы.
У входа Пэй Сюэмэй, неся поднос с тёплым чаем, долго и задумчиво смотрела на него, а затем тихо вошла и мягко сказала:
— Ваше Величество, выпейте немного тёплого чая и перекусите.
Цзин Луаньци рассеянно «хм»нул и, не отрываясь, перевернул страницу.
Пэй Сюэмэй не стала настаивать и молча встала рядом. Заметив, что чернильница почти пуста, она немного помедлила, потом взяла точило и начала аккуратно молоть чернила.
Цзин Луаньци на мгновение замер и поднял на неё глаза:
— Это могут сделать другие. Не нужно вам самой этим заниматься.
Пэй Сюэмэй обрадовалась, что он наконец с ней заговорил, и поспешно улыбнулась:
— Ничего страшного. Мне нравятся бумага, чернила и кисти, особенно запах чернил… особенно тех, что используете вы — из пурпурного камня с добавлением киновари. Цвет такой чистый, а аромат…
Она вдруг осеклась и, смущённо опустив голову, прошептала:
— Простите, я заговорилась…
— Ничего страшного, — сказал Цзин Луаньци, закрывая меморандум и глядя на её съёжившуюся фигуру. — Передо мной не нужно так стесняться. Вы — моя наложница, а не слуга.
Помолчав, он спросил:
— Из ваших слов я понял, что вы любите каллиграфию и живопись. Хорошо пишете?
Пэй Сюэмэй немного раскрепостилась:
— В детстве дома несколько лет занималась с учителем, немного умею читать и писать.
Цзин Луаньци усмехнулся:
— Значит, наверняка пишете отлично.
Он вынул лист бумаги и пригласил её подойти:
— Напишите что-нибудь для меня.
Пэй Сюэмэй, видя, что сегодня он необычайно добр, улыбнулась и, взяв кисть, на мгновение задумалась, а затем написала строку из стихотворения:
«Ласточки прилетели к новому празднику,
Зацвела груша — наступает Цинмин».
Покраснев, она ждала его оценки и пояснила:
— Только что прошёл праздник Цинцзе, поэтому в голове сразу всплыла эта строчка.
Цзин Луаньци взял листок и, глядя на аккуратные, изящные иероглифы, не удержался от улыбки:
— Неудивительно, что Руань Мухэн назначила вас писцом Дворцовой службы. Ваш почерк гораздо лучше её!
Его взгляд смягчился, и он добавил с лёгкой грустью:
— Хотя мы оба учились у лучших наставников Чэнминлу, и я сам много раз указывал ей на ошибки… В итоге у неё получился почерк, будто цыплята лапками нацарапали. Даже хуже вашего.
От такой похвалы Пэй Сюэмэй почувствовала неловкость и опустила голову:
— У каждого свои таланты. Госпожа Руань очень умна, просто она уделяет внимание другим интересам!
— Каким ещё талантам? — Цзин Луаньци покачал головой. — Пить и драться? Или мучить подчинённых в своей канцелярии?
Вспомнив ссору с Руань Мухэн в день Цинцзе, он вдруг потерял интерес к разговору о поэзии и каллиграфии.
Взглянув на позднюю ночь за окном, он сказал Пэй Сюэмэй:
— Вам, наверное, пора спать. Не нужно ждать меня. Идите отдыхать.
И снова погрузился в чтение меморандумов.
Пэй Сюэмэй тихо ответила «да», но, сделав шаг к двери, не ушла, а робко замерла у стены.
Цзин Луаньци усмехнулся и ласково произнёс:
— Если не устали, сыграйте мне на цитре. Хочу послушать.
Лицо Пэй Сюэмэй сразу озарилось счастливой улыбкой, и она радостно согласилась.
Так один читал меморандумы, а другая играла на цитре — в одной комнате царили одновременно шум и тишина.
Когда пробило час Хай, Чжоу Тань подал знак Пэй Сюэмэй прекратить игру и, подойдя ближе, напомнил:
— Ваше Величество, уже три четверти часа Сюй. Пора отдыхать.
Цзин Луаньци потер виски и встал. Пэй Сюэмэй поспешила помочь ему. После умывания император отправился спать в восточное крыло дворца Чуньси.
Спальня тоже была обновлена: оконные занавески из белой плотной бумаги, а занавеси и балдахин кровати заменены на ярко-красные, что ещё больше подчёркивало румянец девушки, стоявшей на коленях, чтобы снять с императора обувь.
Помогая ему раздеться, Пэй Сюэмэй тоже села на кровать и, краснея, начала снимать одежду.
Все предыдущие ночи она стеснялась раздеваться перед ним и ложилась спать полностью одетой — её мать говорила, что женщине не следует быть слишком откровенной; если мужчина захочет, он сам проявит инициативу.
Но прошло уже больше десяти дней, а ничего не происходило — они просто лежали рядом, одетые.
Целый день она размышляла: ведь вокруг императора полно красавиц, если она сама не проявит инициативу, разве он будет ждать?
Хотя она и решилась, снимая пояс и раздеваясь слой за слоем, не смела взглянуть на него.
Цзин Луаньци, полулёжа, с интересом наблюдал за дрожащей девушкой. От его пристального взгляда она ещё больше смутилась и, сняв верхнее платье и оставшись лишь в нижнем белье, сжалась, будто испуганный цыплёнок.
Глаза Цзин Луаньци вспыхнули. Медленно оценивая её фигуру — изящную шею, плавные линии плеч… — его взгляд вдруг застыл на её запястьях.
Там красовались два белоснежных нефритовых браслета с золотой инкрустацией.
— Опустите руки и подойдите ко мне, — холодно приказал он.
Пэй Сюэмэй покраснела до ушей и томно прошептала:
— Ваше Величество…
Подняв на него глаза, она увидела ледяной взгляд и замерла в испуге.
Цзин Луаньци смотрел только на её запястья, и в глазах пылал гнев.
Это была та самая пара браслетов, которую он подарил Руань Мухэн. Нефрит был лучшего качества — белый, как жир баранины, добытый в горах Куньлунь. Из всего найденного камня удалось вырезать лишь одну пару: одну половину он оставил себе в виде браслета, а другую отправил в канцелярию старших служанок.
А теперь они вдруг оказались во дворце Чуньси на руках этой женщины!
Прекрасно!
Цзин Луаньци резко рассмеялся, в ярости позвал Чжоу Таня и, не обращая внимания на растерянную и напуганную Чжаои, тут же начал одеваться, чтобы уйти.
Чжоу Тань совершенно не понимал, что произошло. Только что всё было спокойно, без ссор, а теперь вдруг… Он взглянул на Пэй Сюэмэй, которая вот-вот расплачется, и осторожно попытался уговорить:
— Ваше… Ваше Величество… Уже глубокая ночь, обратный путь во дворец Сюаньхэ далёк… Может, лучше остаться здесь на ночь…
http://bllate.org/book/6715/639467
Готово:
