Руань Мухэн снова встала на ноги, но левая щека всё ещё горела — жар поднимался прямо до лба. Опустив глаза и стараясь скрыть смущение, она напряжённо спросила:
— Ваше Величество вызвали меня… по какому делу?
Цзин Луаньци уселся на ложе и, услышав её холодный и раздражённый тон, резко бросил:
— Неужели без дела нельзя тебя вызвать?! Да уж слишком высокий чин у начальницы Дворцовой службы — целый императорский указ не в силах потревожить!
Его взгляд упал на её щёку, покрытую засохшей корочкой крови. Он повернулся к Чжоу Таню:
— Принеси мазь.
Во дворце Сюаньхэ имелась специальная императорская аптека, и Чжоу Тань вскоре вернулся, держа в руках баночку с ранозаживляющим средством, и поставил её на столик.
Цзин Луаньци бросил её Руань Мухэн:
— Чего застыла? Садись и мажь сама.
Руань Мухэн послушно уселась на ложе, вынула из фарфоровой баночки немного мази и осторожно стала наносить её на рану. Однако удар Вэй Сюань пришёлся сверху вниз, и её ноготь зацепил кожу у уха, так что теперь, как ни старалась Руань Мухэн, полностью обработать повреждённое место не получалось.
Цзин Луаньци, наблюдавший за ней, не выдержал:
— Подойди сюда.
Не дожидаясь её реакции, он решительно поднял ей подбородок и слегка повернул лицо в сторону, а пальцами другой руки начал аккуратно втирать мазь в щёку.
Случайно коснувшись маленькой, гладкой мочки уха, он почувствовал, как она внезапно вздрогнула — и тут же вся шея, ухо и щёка вспыхнули ярким румянцем.
Цзин Луаньци на миг замер. В памяти всплыло: раньше она особенно щекотлива была именно в этих местах — у шеи и за ушами. Достаточно было случайно прикоснуться или пошутить — и она, словно кошка, на которую наступили, подпрыгивала в сторону, вся красная, как фонарь, и сердито тыкала в него пальцем, ругаясь.
Усмехнувшись, он нарочно слегка провёл пальцем по мочке уха. Как и ожидалось, её лицо стало ещё краснее, и она инстинктивно отпрянула назад.
В глазах Цзин Луаньци вспыхнула насмешливая искорка:
— Уши из золота, что ли? И тронуть нельзя!
Он снова придержал её подбородок, внимательно осмотрел рану с обеих сторон и лишь тогда отпустил:
— Кто она тебе такая, раз ты так за неё заступаешься?
Руань Мухэн всегда держалась особняком во дворце, ни с кем не водя дружбы. Внезапно появляется какая-то женщина, из-за которой она готова вступить в конфликт с Вэй Сюань, причём не одна из тех двух младших служанок из канцелярии старших служанок, которых он знал. Это показалось ему крайне странным.
Какое между ними отношение?
Руань Мухэн на миг растерялась. За три года правления Цзин Луаньци ни разу не оставлял ни одну из наложниц ночевать во дворце Сюаньхэ. Но в ту ночь, когда он оказал милость Пэй Сюэмэй, он не только немедленно возвёл её в ранг чанцзай, но и оставил у себя на целую ночь, из-за чего во всём гареме несколько дней не утихали сплетни и слухи.
А теперь он делает вид, будто ничего не помнит? Что за игру он затеял?
Руань Мухэн слегка сжала губы, встала и нарочито чётко ответила:
— Пэй Сюэмэй… прежде служила в Дворцовой службе старшей служанкой и много лет работала вместе со мной. У нас были кое-какие отношения, поэтому, увидев её в затруднительном положении, я и вступилась.
— Пэй Сюэмэй? — Цзин Луаньци смутно припомнил это имя, но детали ускользали.
Чжоу Тань тут же подсказал:
— Ваше Величество, это та самая, что в конце прошлого года приходила сюда от имени госпожи Руань, чтобы отчитаться по делу о кражах во многих дворцах. Вы сочли её сообразительной и той же ночью возвели в чанцзай, назначив жить во дворце Чуньси.
Цзин Луаньци на мгновение задумался и вдруг вспомнил.
Да, действительно была такая… и она действительно служила в Дворцовой службе. В ту ночь, когда пришла во дворец Сюаньхэ, она не переставала твердить: «Я ближе всех к Руань Мухэн, мы как сёстры!» — но при этом ревностно и усердно старалась угодить ему.
Он презрительно бросил Руань Мухэн:
— Даже если вы знакомы, все, кто сумел удержаться в этом гареме, — хитрецы, у которых в голове больше замыслов, чем в улье пчёл. Зачем тебе за них переживать?
Заметив, что она выглядела недовольной, он наставительно добавил:
— Впредь не лезь без толку в чужие дрязги! Не то наживёшь неприятностей Дворцовой службе!
Руань Мухэн почувствовала, как вновь поднимается злость, накопленная с самого начала. Только что он холодно смотрел, как Вэй Сюань издевалась над ними, а теперь вдруг притворяется, будто заботится о ней. Когда же он перестанет разыгрывать эту комедию?!
На губах её дрогнула едкая усмешка:
— Ваше Величество ведь сами раньше говорили, что Дворцовая служба — место, где вечно пахнет кровью и неприятностями! Коли так, чего бояться новых бед? Всё равно, когда блох много, они не кусают — я просто почешусь! Да и если позволить им так откровенно издеваться над людьми из Дворцовой службы, разве это не покажет всем, что мы слабы?!
— Хо! Да у тебя язык острее бритвы! — Цзин Луаньци вдруг разъярился. — Раз уж ты такая гордая, мне следовало не вытаскивать тебя из дворца Ийчэнь, а оставить там, чтобы императрица-консорт сама решила, сколько тебе коленопреклоняться до смерти! По крайней мере, ей стало бы легче на душе!
Руань Мухэн опустила глаза. Она прекрасно понимала, что он рассердился, но внутри всё клокотало, и она нарочно продолжила:
— Раз так, завтра же отправлюсь во дворец Ийчэнь принять наказание, чтобы императрица-консорт не расстраивалась! Ведь в этом гареме только она имеет право злиться — остальным вовсе не положено!
Цзин Луаньци смотрел на неё, полный насмешки и гнева, но вдруг рассмеялся:
— Видимо, я в последнее время слишком снисходителен к тебе! Вот ты и распоясалась!
С этими словами он со злостью швырнул баночку с мазью на пол:
— Не нужно ждать завтра! Сейчас же ступай на колени перед дворцом! Пусть хоть немного уймётся твоя дерзость!
Руань Мухэн даже не моргнула, сделала реверанс:
— Благодарю за милость.
Уже направляясь к выходу, она на мгновение остановилась и с лёгкой издёвкой добавила:
— Лучше бы Ваше Величество не проявляли ко мне снисхождения. Вы то сердитесь, то милуете — мне от этого не только страшно и тревожно, но и Вам, наверное, утомительно!
Не дожидаясь его вспышки гнева, она развернулась и вышла.
Тринадцатого марта Руань Мухэн взяла выходной и весь день пролежала в канцелярии старших служанок. Лишь под вечер, когда солнце уже клонилось к закату, она наконец пришла в себя.
Сквозь окно лился оранжевый свет, и она, оглушённая, не могла понять, который час. Медленно приподнявшись и чувствуя боль в пояснице и коленях, она спросила у Цзысяо, которая дремала рядом:
— Который час?
Цзысяо вздрогнула и тут же подскочила к ней:
— Госпожа проснулась? Как себя чувствуете? Колени ещё болят?
Её обычно спокойное личико исказилось от злости:
— Императрица-консорт слишком жестока! Из-за неё вы так страдаете! Даже Его Величество, бывало, не причинял вам такой боли!
Руань Мухэн не захотела отвечать и, нахмурившись, приподнялась повыше, чтобы осмотреть колени. Увидев её недовольную гримасу, Цзысяо замолчала.
Руань Мухэн уже собиралась её утешить, как вдруг в комнату вбежала Юйчжу, неся в руках несколько баночек с лекарствами. Она швырнула их на постель и сердито выпалила:
— Да Его Величество тоже не лучше! Я только что узнала: раны-то вы получили во дворце Ийчэнь, а потом вас снова вызвали во дворец Сюаньхэ и там ещё и наказали! Уже и так избиты, а он всё равно не отпустил! Какой же он человек!
Руань Мухэн посмотрела на обеих: одна отвернулась в сторону, другая — в другую. Она горько усмехнулась:
— Вы обе так и норовите упомянуть про колени да наказания — специально хотите уколоть меня, показать, какая я беспомощная и слабая?
— Да мне просто обидно! — Юйчжу гневно плюхнулась на край кровати и сердито перебрала баночки с лекарствами. — Сначала я думала, что Его Величество вспомнил о вас добрым словом! А теперь опять как сумасшедший меняет настроение! Да ещё и после того, как вы так коленопреклоняли, раньше хоть спрашивал потом, как здоровье… А теперь уже целый день — ни слова! Да кто он такой вообще!
Руань Мухэн не удержалась и фыркнула. Даже Юйчжу с Цзысяо уже привыкли к этой манере Цзин Луаньци — то кнут, то пряник — и теперь, когда после наказания не последовало обычного утешения, чувствовали себя обделёнными.
Она открыла одну из баночек и стала мазать колени, равнодушно заметив:
— И не нужно. Зачем после пощёчины сладкую ватрушку? Лучше вы сшейте мне ещё пару ватных подушечек. Вчера та порвалась и не была привязана к коленям — вот и пришлось страдать!
Она уже прогоняла их, чтобы заняться делами, как Юйчжу направилась на кухню за подогретой кашей — и тут, как говорится, «про князя — и князь явился».
Чжоу Тань вошёл с приветливой улыбкой, сопровождаемый несколькими мелкими евнухами, несущими корзины. На сей раз груз был побольше, и ни одного предмета не предназначалось для лечения.
Чжоу Тань велел евнухам отнести мешок с рисом, полынь, фигурки из теста в виде ласточек, весеннее вино и прочее в кладовку, после чего заложил руки в рукава и вошёл в комнату:
— Госпожа Руань, как вы себя чувствуете?
Руань Мухэн уже оделась и тепло встретила его:
— Ничего серьёзного, благодарю за заботу, господин Чжоу.
Она взглянула на гору припасов за дверью:
— Это припасы к празднику Синцин?
— Именно так. Через три дня состоится праздник Синцин с жертвоприношением предкам. Во всём гареме будут есть холодную пищу, и Его Величество велел сегодня же доставить все необходимые ингредиенты.
Чжоу Тань улыбнулся:
— Конечно, позже императорская кухня тоже пришлёт кое-что, но всё же самим готовить веселее и вкуснее.
Услышав «праздник Синцин», Руань Мухэн бросила взгляд наружу и тихо спросила:
— Министерство ритуалов, наверное, уже подготовило поездку в южный храм предков. Скажите, господин Чжоу, когда отправляются и на сколько дней?
С тех пор как они в ту ночь откровенно поговорили, Чжоу Тань не оказывал ей никаких услуг, и, чувствуя себя неловко из-за своего «хвоста», теперь с готовностью сообщил всё:
— Министерство ритуалов установило график: послезавтра утром Его Величество вместе с чиновниками отправится на юг. Из гарема поедет только императрица-консорт в половинном экипаже. На второй день состоится великое жертвоприношение Небу и Земле, на третий — поминовение предков, на четвёртый — лично засеет поле и посадит дерево ради благословения потомков, а на пятый день вернётся обратно.
Он многозначительно замолчал и ещё тише добавил:
— То, о чём вы думаете, госпожа Руань, случится либо вечером пятого, либо шестого дня. Пусть та, во дворце Чуньси, заранее приготовится!
Глаза Руань Мухэн блеснули. Она улыбнулась:
— Поняла. Благодарю вас, господин Чжоу.
Она подошла к туалетному столику, вынула небольшую деревянную шкатулку и сунула её Чжоу Таню:
— Это небольшой подарок. Прошу, не отказывайтесь. И в ту ночь, пожалуйста, намекните Его Величеству, чтобы заглянул во дворец Чуньси. Если не получится — не беда.
Чжоу Тань почувствовал приятное волнение и на сей раз не стал отказываться. Он тайком спрятал шкатулку под одежду и прижал её. Вещи от Руань Мухэн всегда были редкостными подарками императора, недоступными другим во дворце. Пощупав шкатулку, он ещё теплее улыбнулся:
— Пустяки, пустяки! Служить ушами Его Величеству и направлять его — мой долг.
Он любезно попрощался и, кланяясь, вышел. Лишь выйдя за ворота и отослав евнухов, он с нетерпением открыл шкатулку. Внутри лежало более десятка круглых, гладких восточных жемчужин. Каждая из них сама по себе была редкостью, а уж целый десяток — настоящее сокровище! Он обрадованно захлопнул шкатулку и спрятал её.
Оглянувшись на убогую канцелярию старших служанок, он задумался: даже императрица-консорт редко получала такие щедрые дары, а здесь, в этой обветшалой канцелярии, их так много… Значит, император действительно относится к ней иначе!
Вспомнив, как прошлой ночью разгневанный император всё же вышел проверить, как она коленопреклоняет, Чжоу Тань почувствовал тревогу: возможно, дело не просто в особом отношении, а в чём-то гораздо большем — может, однажды она и вовсе затмит императрицу-консорта!
С этого момента нужно быть с ней ещё осторожнее!
После ухода Чжоу Таня Руань Мухэн проверила поступившие припасы к празднику Синцин. Взглянув на стену, где висел потрёпанный воздушный змей в виде ястреба, она вынесла его наружу и спросила Юйчжу:
— Почему ты не починила его в прошлый раз? Ведь на празднике Синцин мы должны участвовать в соревнованиях!
Юйчжу как раз пропалывала цветы во дворе и надула губы:
— Там дыры, которые можно зашить только иголкой, но моё рукоделие никуда не годится. Я просила Цзысяо помочь, а она отказала, сказав, что я только и делаю, что глупостями занимаюсь, и не стала штопать.
Руань Мухэн подняла змея к тусклому закатному свету и, увидев множество дыр разного размера, весело улыбнулась:
— Принеси шкатулку с иголками и нитками, я сама зашью.
Юйчжу скривилась:
— Да у вас с иголкой ещё хуже, чем у меня!
Но всё же пошла за шкатулкой.
Руань Мухэн разложила змея на столе, при свете лампы подравняла края дыр, а там, где не сходились, подложила лоскутки, оставшиеся от Цзысяо. Неловко возясь довольно долго, к тому времени, как Цзысяо подала ужин, на свет появился пятнистый, неуклюжий, но весёлый ястреб.
Цзысяо долго его рассматривала и смеялась до слёз, но Руань Мухэн с Юйчжу были безмерно горды и с нетерпением ждали праздника Синцин, чтобы запустить своего змея.
Наконец наступили долгожданные дни. Величественная императорская процессия с охраной и чиновниками отправилась на юг. Во дворце сразу стало легче: уехали две главные фигуры — император и императрица-консорт, а временно всем заправляла добродушная фэй Шу. Воздух словно очистился.
Руань Мухэн хотела ещё в тот день пойти с Цзысяо и Юйчжу запускать змея, но едва они собрались выходить, как начался мелкий дождь праздника Синцин — и лил без перерыва целых три дня.
Лишь на четвёртый день небо прояснилось.
Руань Мухэн с подругами рано утром съели немного холодных цинтуаней и стали ждать под навесом. Убедившись, что небо чистое, ветер свежий и дождя больше не будет, они с восторгом схватили своего пёстрого, хотя и кривоватого, змея и побежали в императорский сад.
http://bllate.org/book/6715/639465
Готово:
