Всегда было так: едва ей приходилось во дворец Сюаньхэ и её не вызывали немедленно, как она должна была стоять на коленях — по собственной воле или по чужому приказу — целый час, а то и два, пока спина не начинала ломить, ноги не одеревенели, а холодный пот не проступил на лбу. Лишь тогда он немного смягчался и соглашался выслушать её по делу.
Императорская трапеза требовала соблюдения строгого церемониала и роскошной показной пышности. Заняв место за столом, государь не мог сразу приступить к еде: сначала каждое блюдо проверяли на яд серебряной дощечкой, затем дегустатор отведывал всё подряд специальными палочками — сначала супы, потом закуски и основные яства. Только убедившись в безопасности, можно было начинать эту бесконечно хлопотную трапезу.
В тот момент придворный слуга только что закончил проверку серебряной дощечкой и теперь лично пробовал каждое блюдо. В тишине, нарушаемой лишь едва слышным звоном посуды, Цзин Луаньци подождал немного и вдруг раздражённо бросил:
— Так шумно! Руки что ли трясутся, будто решето?
Его взгляд переместился с перепуганного дегустатора на Руань Мухэн и стал ещё мрачнее. Он махнул рукой:
— Уберите остальные блюда. Зачем столько пустой показухи?
Когда тридцать шесть яств убрали почти наполовину, он сделал пару глотков и снова перевёл глаза на ту, что стояла на коленях с безупречной осанкой. С той самой ночи ему то и дело вспоминались её отчаянные слова: «Убей меня!» — и выражение лица в тот момент: глаза, полные слёз, и совершенно потерянный вид.
Сейчас, увидев её снова, он внезапно почувствовал стеснение в груди, бросил серебряные палочки и сказал:
— Вставай. Будто тебе такое великое унижение учинили.
Руань Мухэн в этот момент всё ещё размышляла о деле Цзюньхуа и не сразу поняла, что обращаются именно к ней. Она продолжала стоять на коленях, словно ничего не слыша.
Цзин Луаньци бросил взгляд на Чжоу Таня. Тот тут же подскочил и помог ей подняться.
— Если есть дело — докладывай скорее. Стоишь тут, только раздражаешь, — недовольно проворчал император.
Руань Мухэн выпрямилась и на мгновение замерла, потом, наконец осознав, сказала:
— Доложить государю: дело Тяньлуко расследовано до конца.
Она бросила быстрый взгляд на Чжоу Таня и кратко изложила, как Цзюньхуа и Вэньци поссорились, а затем одна из них случайно упала с верхнего этажа павильона.
Выслушав, Цзин Луаньци равнодушно распорядился:
— Раз самоубийство, пусть Министерство внутренних дел займётся похоронами.
Руань Мухэн склонила голову в знак согласия. Увидев, что император снова взялся за палочки, она собралась было кланяться и уходить, но вдруг услышала:
— Садись.
Она замерла в недоумении, размышляя, обращено ли это к ней. В это время маленький евнух уже поставил стул рядом со столом и приглашающе указал на него. Руань Мухэн снова опешила: честь обедать вместе с императором во дворце Сюаньхэ обычно предоставлялась лишь особам ранга высшей наложницы.
— Неужели глуха? О чём задумалась? — холодно спросил Цзин Луаньци, подняв на неё глаза.
Руань Мухэн поспешно поблагодарила и села. Перед лицом роскошного стола, ломящегося от яств, она почувствовала ещё большее недоумение и, забыв о приличиях, прямо спросила:
— Это же императорская трапеза… правда можно есть?
Цзин Луаньци чуть заметно усмехнулся:
— Хотя и выглядит красиво, на вкус пресно и безвкусно, но ведь не из золота сделано и не отравлено.
— Ну, слава богу, — выдохнула Руань Мухэн, глядя, как слуга расставляет перед ней тарелки и наливает суп. — А то я уж подумала, не последний ли это обед перед казнью!
Губы Цзин Луаньци сами собой растянулись в улыбке:
— Я что, так плохо с тобой обошёлся?...
Он начал фразу, но вдруг вспомнил всё, что между ними происходило, и на лице его мелькнуло смущение. Обратившись к слуге, он приказал:
— Подайте остальные блюда.
Руань Мухэн с изумлением смотрела на его давно не виданную улыбку, а потом, когда стол снова заполнили роскошными яствами, вздохнула про себя: «В ту ночь он сказал такие жестокие слова, а теперь так со мной обращается… Наверное, просто очередная игра в „кнут и пряник“, излюбленный приём императоров. Неужели ему не надоедает?»
Её взгляд невольно упал на блюдо с мясом осла. Слуга тут же догадливо положил ей на тарелку кусок — румяный, хрустящий снаружи и сочный внутри.
Цзин Луаньци заметил, что она не ест и выглядит растерянной. Не раздумывая, он взял её тарелку, аккуратно нарезал мясо ножом и вернул обратно:
— Столько лет во дворце, а всё ещё ничего не смыслишь.
Руань Мухэн снова изумилась и с удивлением посмотрела на него. Но он, как и тогда, когда наказывал её, оставался совершенно невозмутимым. Потом велел подать острый соус, окунул в него палочки и добавил немного на её кусок:
— Повар, готовивший это блюдо, родом с севера, из земель Бэйму. Там так едят ослятину. Если не злоупотреблять, иногда попробовать — вполне приятно.
Руань Мухэн машинально кивнула, снова краем глаза взглянула на Цзин Луаньци и увидела, что на его лице — ни тени насмешки. Он смотрел на неё так, будто она — давняя подруга, с которой он просто решил хорошо пообедать.
В её сердце всё больше росло тревожное предчувствие: сегодняшняя неожиданная доброта явно переборщена. Зная его характер, наверняка в следующий раз наказание будет вдвое суровее…
От этой мысли еда стала казаться пресной, и она механически отправила в рот кусок ослятины.
Наконец странная и неловкая трапеза закончилась. Руань Мухэн вымыла руки и, оглушённая происходящим, собралась уходить.
Уже у двери её окликнули. Цзин Луаньци внимательно оглядел её с ног до головы таким непроницаемым взглядом, что она почувствовала мурашки. Наконец он нахмурился и спросил:
— Жемчужину Восходящего Солнца, что я тебе дал, где носишь? Почему не надела?
Не дожидаясь ответа, он уставился на старую подвеску у неё на поясе и резко приказал:
— Больше не хочу видеть, чтобы ты носила эту дрянь!
Руань Мухэн вышла из дворца в полном замешательстве. Ночной ветерок обдал её лицо, и она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя: «Пусть считается, что у него сегодня нервы сдали».
На следующий день Руань Мухэн встала ни свет ни заря. Заглянув в Дворцовую службу, чтобы засветиться, она сразу направилась в Шанфанскую службу — в морг.
Всю ночь она размышляла о словах Янь Мо и загадочном поведении Чжоу Таня. Очевидно, за смертью Цзюньхуа что-то скрывалось. Если удастся найти улику, можно будет прижать Чжоу Таня и заставить его работать на неё.
Решив ещё раз осмотреть тело, она поспешила в Шанфанскую службу. Главный чиновник ещё не пришёл, но она объяснила своё дело дежурному, и тот послал за ней одного из стражников.
В морге для низших служанок царила обычная утренняя суета: надзиратели командовали уборкой, а воздух был пропитан затхлым, гнилостным запахом. Стражник выругался сквозь зубы от вони и, быстро передав Руань Мухэн надзирателю, поспешил убраться восвояси.
Руань Мухэн вежливо поклонилась надзирателю и сообщила, зачем пришла, назвав имя Цзюньхуа.
Тот настороженно взглянул на неё пару раз и ответил:
— Та, кого вы ищете, ещё вчера ночью была вывезена из дворца. Сейчас, наверное, лежит где-нибудь на общем кладбище.
Руань Мухэн удивилась и, обойдя его, посмотрела на два других тела, всё ещё лежавших в помещении:
— Ранняя весна, ещё холодно… Почему именно её убрали так быстро?
— Откуда мне знать? Наверное, приказ сверху, — уклончиво ответил надзиратель. — Вам лучше спросить у главного чиновника.
Эта брошенная вскользь фраза заставила Руань Мухэн насторожиться. Ещё вчера, во время допроса, она подозревала, что дело намеренно упрощают в Дворцовой службе по чьему-то указанию. Теперь всё стало ясно: тело ночью увезли специально, чтобы не дать делу развиться дальше.
Она пожалела, что не пришла раньше, и, не желая сдаваться, спросила:
— Когда тело вывозили, не осталось ли чего-нибудь?
Надзиратель нервно отвёл глаза и резко ответил:
— Что может остаться! Этим низшим служанкам и одежду-то дают с трудом!
Руань Мухэн сразу заметила его волнение. Пронзительно взглянув на него, она нарочито строго сказала:
— Подумай ещё раз. Может, что-то осталось и сейчас хранится у тебя? Если найдётся — отдай мне. Иначе мне придётся идти к главному чиновнику!
Лицо надзирателя побледнело. Он съёжился и, дрожащим голосом, пробормотал:
— Ну… кажется, что-то и было…
Он торопливо обернулся к столу, где вели записи, и вытащил из самого нижнего ящика медное кольцо, похожее на ошейник.
Руань Мухэн сразу узнала пояс Цзюньхуа. Взяв его в руки, она внимательно осмотрела: оказалось, это не простое кольцо, а украшенное чрезвычайно тонким и изысканным узором. Неудивительно, что надзиратель решил прикарманить такую вещицу.
Она поднесла пояс ближе к глазам и, дюйм за дюймом рассматривая его, вдруг заметила на застёжке выгравированную надпись. Протёрла платком — и изумлённо ахнула: там было вырезано одно слово — «Тань».
В голове мгновенно пронеслись десятки мыслей. Она улыбнулась и сказала:
— Этот пояс, похоже, связан с моим делом. Я возьму его на время. Если Шанфанской службе понадобится — верну.
Не обращая внимания на искажённое лицо надзирателя, она спрятала пояс под одежду и вышла.
Вернувшись в канцелярию старших служанок, Руань Мухэн снова достала пояс, зажгла лампу и долго вглядывалась в надпись. Да, ошибки быть не могло — это точно было имя «Тань».
Она некоторое время сидела в оцепенении, потом тихо вздохнула.
Раньше среди слуг ходили слухи, будто Чжоу Тань держит себе служанок-рабынь и жестоко с ними обращается. Оказывается, это правда. Цзюньхуа, несомненно, была одной из таких несчастных, которую он заставлял удовлетворять свои извращённые желания. Измученная страхом и издевательствами, она и выбрала самоубийство.
Руань Мухэн с досадой убрала пояс.
Жаль, что Чжоу Тань слишком влиятелен и глубоко укоренился при дворе. Без более веских доказательств даже зная всю правду, ничего с ним не сделаешь.
Но хотя бы теперь у неё есть рычаг давления. Возможно, этого хватит, чтобы заставить его помочь ей наладить отношения между дворцом Чуньси и дворцом Сюаньхэ.
Подумав об этом, она немного рассеяла тяжесть в груди: «Если использовать это против него, шансы на успех должны быть неплохими!»
Через два дня, узнав, что Чжоу Тань сегодня не дежурит, Руань Мухэн передала дела в Дворцовой службе своей помощнице и уже до наступления часа петуха вернулась в канцелярию.
Подготовившись, она переоделась в удобную одежду с узкими рукавами и снова взяла с собой бутыль гуафахуа-вина, которое хотела подарить Чжоу Таню.
Дойдя до ворот канцелярии, она вспомнила, что дорога в Квартал евнухов совпадает с дорогой ко дворцу Сюаньхэ, и вернулась, чтобы надеть Жемчужину Восходящего Солнца.
Когда всё было готово, она снова вышла.
С утра моросил весенний дождик, и воздух был свежим и влажным. Восточный сад окутался плотной дымкой, а молодая зелень на деревьях ярко контрастировала с белесой пеленой — картина получилась необычайно живописной.
Руань Мухэн немного полюбовалась видом и свернула вглубь сада. На дальнем конце она увидела дерево паульовнии, которое, несмотря на общую весеннюю вялость, уже выбросило несколько ярко-зелёных почек. Они гордо тянулись к небу, будто вызывая цветущие вокруг деревья на соревнование. Руань Мухэн с удовольствием остановилась, заложив руки за спину, и задрала голову, любуясь этим зрелищем.
Внезапно она заметила знакомую фигуру напротив — это была наложница Нин Ваньлань, которая тоже с интересом смотрела вверх. Их взгляды встретились, и обе на мгновение замерли, а потом одновременно мягко улыбнулись.
Руань Мухэн подошла и поклонилась. Она заметила, что наложница заметно пополнела и уже не выглядела прежней измождённой и подавленной женщиной.
— Госпожа Нин выглядит гораздо лучше! Вы совсем преобразились! — искренне сказала она.
Наложница Нин Ваньлань спокойно улыбнулась:
— После ваших слов я два-три дня размышляла и поняла: если сама не стану бороться за свою жизнь, никто не поможет. Всё будет лишь миражом, иллюзией. Ничего не добьёшься и надеяться не на что.
В её глазах блеснула сталь:
— Тем более говорить о мести или борьбе за милость императора! С тех пор я заставляю себя есть, и постепенно мне стало лучше.
В её голосе и манерах появилось что-то новое. Руань Мухэн незаметно отстранилась и сдержанно сказала:
— Рада, что вы пришли к такому выводу. Берегите себя — только так можно обрести долголетие и счастье.
Наложница Нин Ваньлань кивнула и, заметив бутыль вина в руках Руань Мухэн, шагнула ближе:
— Вы несёте вино? Хотите кому-то подарить?
За спиной у наложницы Нин стоял Нин Юньцзянь — человек, с которым Руань Мухэн предпочитала не иметь дел. Поэтому она вежливо ответила:
— Я люблю уединение и почти ни с кем не общаюсь во дворце. Просто услышала от Цзысяо, что в саду расцвела белая рододендроновая вишня, и договорилась с ними выпить вина и полюбоваться цветами. Простите за нескромность!
Раз уж она с кем-то договорилась, наложнице Нин Ваньлань не оставалось ничего, кроме как попрощаться.
Руань Мухэн снова вышла на главную дорожку. Из-за задержки в саду солнце уже клонилось к закату. Боясь опоздать и дать повод для сплетен, она ускорила шаг к Кварталу евнухов. Но, добежав до дома Чжоу Таня, узнала неприятную новость: Мин Лу, заболев простудой, временно поменялся сменами с Чжоу Танем, и того сейчас не было дома.
http://bllate.org/book/6715/639459
Готово:
