Гнев Цзин Луаньци вспыхнул сам собой. Этот человек всегда таков: на лице — безмятежность, будто облака плывут, ветер дует, а ему до всего дела нет; но слова его и поступки холоднее и жесточе, чем у кого бы то ни было.
С досадой он сжал её подбородок, заставляя поднять лицо. Перед ним была мягкая линия скул, ясные брови, чистые глаза — всё это казалось таким невинным. Но стоило вспомнить, какое змеиное сердце скрывается под этой привлекательной внешностью, и отвращение усилилось. Он презрительно усмехнулся:
— У Вэй Сюань хоть сотня дел на совести, но она всё равно чище тебя. Ты же — железная душа и каменное сердце. Три года в Дворцовой службе, столько крови на руках, а лицо твоё по-прежнему без тени стыда.
Руань Мухэн мысленно усмехнулась. Цзин Луаньци, видно, необычайно терпим к своей юношеской возлюбленной. Пусть та хоть десять раз нарушила все законы неба и земли — для него она всё равно бесценна, никому не уступит в сердце.
Подняв глаза, она заметила, что его ночная одежда распахнута, обнажая стройную грудь с чёткими, но не грубыми очертаниями. Её ресницы дрогнули и опустились. На губах заиграла тёплая улыбка:
— Разве не вы сами тогда приказали мне заняться Дворцовой службой?
— Ах да! — воскликнул Цзин Луаньци. — Ты напомнила, иначе я бы совсем забыл!
Он резко оттолкнул её лицо в сторону и отпустил:
— Теперь вижу, тебе это отлично подходит.
Повернувшись, он лёг на ложе и закрыл глаза:
— Раз такая способная — колени свои всю ночь держи на полу.
В покоях воцарилась тишина. Дежурный евнух, услышав затишье, на цыпочках вошёл, чтобы потушить светильники. Уходя, он сочувственно взглянул на Руань Мухэн, всё ещё стоящую на коленях, и оставил один маленький светильник у изголовья.
Руань Мухэн выпрямила спину, опустив взгляд на кончик носа, словно старый монах в глубоком созерцании. Она смотрела на ковёр под коленями, прислушиваясь к ровному, глубокому дыханию императора. Лишь когда оно стало по-настоящему спокойным, она осторожно раздвинула ноги, села на пятки и подняла глаза, смело разглядывая его спящее лицо.
У него было самое резкое и красивое лицо: чёткая линия подбородка, высокий нос, пронзительные брови. Особенно выразительны были глаза — полуприкрытые, они слегка приподнимались к вискам, источая неизъяснимую грацию; полностью открытые — становились бездонно чёрными, холодными и тяжёлыми.
Только сейчас, во сне, когда эти непроницаемые глаза закрыты, ледяная резкость исчезала. Его ресницы, гуще и изящнее женских, прикрывали взор, придавая лицу юношескую мягкость и хрупкость.
Руань Мухэн внимательно смотрела на него и невольно вздохнула.
Она помнила: раньше он тоже умел улыбаться — редко, но искренне и тепло. Раньше между ними были хорошие отношения, совсем не такие, как теперь — когда каждый взгляд друг на друга вызывает лишь отвращение.
Она была дочерью осуждённого преступника, попавшей во дворец в качестве рабыни. Сначала её назначили убирать в Чэнминлу — павильоне, где принцы обучались классике. Потом, случайно, её перевели во дворец Ийкунь по приказу тогдашней императрицы, супруги императора Цзинчана, чтобы она стала наставницей шестого принца Цзин Луаньци. Ей тогда исполнилось одиннадцать лет, ему — двенадцать.
Она была ещё простодушной девочкой с наивной улыбкой, без всяких коварных замыслов. Он же уже проявлял серьёзность и зрелость юноши. Часто за ошибки в чтении или письме он заставлял её переписывать «Даодэцзин» снова и снова. Но втайне заботился о ней, спасая от голода и холода, которые обычно ждали новичков во дворце.
Этот беззаботный период длился до тех пор, пока ей не исполнилось тринадцать. Тогда она начала выполнять особые поручения для императрицы из дворца Куньнин. Самым важным из них было — носить еду в Запретный дворец сумасшедшей наложнице Вань.
Именно тогда Руань Мухэн узнала правду: императрица Куньнин не была родной матерью Цзин Луаньци. Его настоящей матерью была наложница Вань, сошедшая с ума, когда ему было десять лет, и заточённая в Запретный дворец. После этого император отправил его на воспитание к императрице, сделав тем самым законным первенцем.
С этого момента в душе Руань Мухэн зародилась хитрость. Она поняла, почему Цзин Луаньци и императрица держатся друг от друга на расстоянии, почему они взаимно недоверчивы, почему он так мрачнел, когда она упоминала императрицу, и откуда в нём эта странная грусть и одиночество.
Но тогдашняя Руань Мухэн не смела рассказать ему о своих поручениях от императрицы, особенно о Запретном дворце и наложнице Вань. Это лишь усиливало её тревогу — она боялась, что однажды из-за этого их отношения окончательно разрушатся.
А бояться нужно было именно того, что и случилось. Когда ей исполнилось шестнадцать, в тот самый день, когда Цзин Луаньци был провозглашён наследником и вступил во Восточный дворец, наложница Вань скончалась. Причиной смерти стала та самая чаша риса с ядом аконита, которую принесла Руань Мухэн.
В ту ночь в Запретном дворце наконец стих безумный смех, а вдали, в Тайцзи-дворце, шло торжество: жертвоприношения Небу и Предкам, празднование появления наследника трона. Гости разошлись лишь под утро, оставив после себя угасающие огни и запах вина. Цзин Луаньци, пошатываясь, пришёл в боковые покои Восточного дворца. Пьяный, с красными от слёз глазами, он стоял перед ней и с надрывом спросил:
— Я думал, ты к ней хорошо относилась… Почему убила её? Почему предала меня?
Все её страхи оправдались. Он знал всё: знал, что императрица отняла его у матери, знал, что она следила за Запретным дворцом, знал, что именно она дала последнюю еду.
Юношеские чувства рухнули в тот миг. Цзин Луаньци снова и снова задавал один и тот же вопрос, пока она, не в силах ничего возразить, не упала под гнётом его разочарования, боли и ярости. В ту тёмную ночь он сорвал с неё одежду и насильно овладел ею.
После этого они больше не встречались. Лишь спустя три месяца, когда она обнаружила, что беременна, и в отчаянии пришла к нему, он равнодушно поднял голову от документов и с жестокой усмешкой сказал:
— Кто знает, чей это урод? Ты ведь так дружна с четвёртым братом. Может, его?
И приказал подать ей чашу яда для изгнания плода. В отчаянии она спросила: «Почему?» — и услышала лишь одно: «Ты недостойна».
К счастью, Руань Мухэн выжила. Как вьюнок хэнъу, она ухватилась за единственный шанс и, пролежав две недели в лихорадке, вернулась к жизни.
Теперь, глядя на его спящее лицо в свете лампы, она словно переживала заново всю их прошлую жизнь, полную пропастей и обид. Очнулась она лишь под утро, когда небо уже начало светлеть.
Император сказал: если не умерла — вставай
Руань Мухэн открыла глаза. Перед ней колыхались занавески из тонкой парчи, позванивали бусы на занавесе, а за простым столиком раздавался весёлый смех Юйчжу.
Её уже вернули в покои придворных дам.
Она приподнялась, но мокрые волосы и ночная рубашка, промокшая от сырости, вызвали сильную головную боль. С трудом встав с постели, она сделала пару шагов — и резкая боль в коленях чуть не заставила её упасть.
Цзысяо, услышав шорох, быстро вошла и подхватила её:
— Зачем вставать? Отдохни сегодня. Я схожу в Дворцовую службу и возьму тебе отгул.
Руань Мухэн улыбнулась и пошутила:
— Без дела руки чешутся. Разве что ты разрешишь мне хорошенько отлупить Юйчжу — вот тогда успокоюсь.
При этих словах Юйчжу, входившая с фарфоровой чашей в руках, побледнела:
— Я же с самого утра варила для вас кашу с корицей! А вы меня пугаете!
Хоть и обижалась, она тщательно остудила кашу и подала хозяйке.
Руань Мухэн съела тёплую кашу, выпила мёд с чаем и почувствовала себя гораздо лучше. Она даже подумала: может, правда взять выходной? Но не успела мысль оформиться, как вошёл евнух Чжоу Тань — доверенный слуга императора.
«Вот и кончилась свобода», — с горечью подумала она.
Чжоу Тань почтительно вошёл с подносом и, увидев Руань Мухэн, сразу улыбнулся:
— Госпожа Руань, здравствуйте! Его величество, помня о ваших страданиях прошлой ночью, велел передать вам мазь для снятия отёков и кровоподтёков.
Руань Мухэн слегка поклонилась. Она не удивилась: Цзин Луаньци уже много лет практиковал этот метод — сначала ударить, потом дать конфетку.
Поблагодарив, она уже собиралась вежливо попросить Цзысяо проводить гостя, но Чжоу Тань замялся, растянул губы в неловкой улыбке. Она спросила:
— Что-то ещё? Есть ли приказ императора?
Лицо евнуха покраснело:
— Ничего особенного… Просто передать слово.
Он запнулся:
— Его величество сказал… сказал: «Если не умерла — вставай и заверши дело прошлой ночи».
В комнате воцарилось неловкое молчание. Руань Мухэн на миг напряглась, но тут же спокойно спросила:
— Поняла. Скажите, а как именно решить это дело?
Чжоу Тань опустил голову, не смея смотреть ей в глаза:
— Его величество сказал: «Как обычно».
Значит, снова потакать наложнице, закрывать дело, найти козла отпущения. Он и впрямь всюду её прикрывает!
Руань Мухэн ответила «слушаюсь», но Чжоу Тань всё ещё не уходил. Потирая лоб, он робко добавил:
— Прошу вас… лично нанести мазь. Мне нужно доложить императору.
— Это тоже его приказ?
Чжоу Тань только улыбнулся, давая понять: «Не нанесёте — не уйду».
Руань Мухэн велела Цзысяо открыть флакон и медленно, тщательно втереть мазь в оба колена. Лишь убедившись, что всё сделано, Чжоу Тань с облегчением поклонился и вышел. Только оказавшись за воротами, он выдохнул и покачал головой.
«Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром. Его волю не угадаешь», — думал он. Годами он наблюдал за отношениями императора и Руань Мухэн, но так и не мог понять: заботится ли он о ней или нет? Если заботится — зачем так мучает? Если нет — почему за три года, проведённых ею в гареме, где она беспощадно карала всех и вся, никто так и не посмел тронуть её даже пальцем?
Чжоу Тань вздохнул и направился во дворец Сюаньхэ с докладом.
Руань Мухэн отдохнула до полудня, а затем отправилась в Дворцовую службу. Там она допросила Сюэ и того «любовника». Выяснилось, что он — стражник из элитного отряда императорской охраны. Ранее его уличили в краже, но потом почему-то вернули на службу.
Без сомнений, за этим стояла наложница. Она нашла человека с криминальным прошлым, угрозами и обещаниями заставила его сотрудничать. Такие люди готовы умереть ради семьи, ведь после их смерти родным обеспечено богатство на всю жизнь.
Руань Мухэн не стала долго допрашивать — намекнула и переключилась на Сюэ. Та и была козлом отпущения: её жертва позволяла сохранить лицо наложнице и оправдать наложницу Нин. Идеальный вариант.
Сюэ, услышав обвинения, испугалась. Её лицо побелело:
— Госпожа! Я… я ничего не знаю! Это не я!
Слёзы хлынули рекой:
— Меня заставили! Это… это наложни…
Руань Мухэн резко подняла бровь и громко приказала:
— Бейте по щекам!
Старшая служанка немедленно принялась хлестать девушку. После нескольких десятков ударов лицо Сюэ распухло. Руань Мухэн холодно смотрела на неё и с горькой иронией сказала:
— Зачем было лезть в эту грязь, продав свою госпожу? Теперь тебя никто не спасёт, никто не защитит!
Сюэ зарыдала. Руань Мухэн, глядя на её юное, ещё почти детское лицо, смягчилась:
— Лучше подумай, как помочь своей семье после смерти. Возможно, это последний шанс.
Сюэ всхлипывала, но слова дошли до неё. Когда ей поднесли бумагу с обвинением в разврате и связи со стражником, она послушно поставила печать.
Руань Мухэн оформила дело, передала материалы и арестованных в Шанфанская служба. Что будет с ними дальше — её уже не касалось.
Выйдя из зала суда, она оперлась на поясницу и подняла глаза к небу. Над четырьмя углами дворца сгущались тучи. Весенний ветер принёс влажный воздух — скоро начнётся гроза Цзинчжэ.
Она поспешила во дворец Сюаньхэ, чтобы доложить. По дороге заметила, что цветы магнолии уже готовы распуститься, и с радостью подумала: после Цзинчжэ всё оживёт, зацветут персики и сливы — наступят тёплые, светлые дни.
У дверей дворца её попросили подождать. Через некоторое время вышел Мин Лу — молодой евнух, дежуривший у императора в тот день.
— Простите, госпожа Руань, — смущённо сказал он. — Его величество сейчас совещается с министрами по поводу приёма иностранных послов. Скоро освободится.
Он уже повернулся, чтобы уйти, но обернулся и пояснил:
— Правда занят! Послы из вассальных государств — Дуньюэ, Инту и других — прибыли в Инду с дарами. Император хочет устроить пышный банкет, чтобы показать мощь государства!
Руань Мухэн удивилась. Видимо, ученик Чжоу Таня часто видел её униженной и решил смягчить удар.
Она мягко улыбнулась в знак благодарности и напомнила:
— Двор не должен знать дел двора. Впредь не рассказывайте никому о совещаниях. Его величество не любит болтливых.
Мин Лу почесал затылок и пообещал запомнить.
Руань Мухэн ждала три четверти часа. Один за другим вышли канцлер, министр церемоний и другие чиновники. Но евнух так и не пришёл вызвать её. Вместо этого с неба грянул гром, разорвав тишину над Императорским городом. Ветер внезапно усилился.
http://bllate.org/book/6715/639452
Готово:
