Как может Вэй Ли — мужчина ростом в восемь чи — выглядеть таким худощавым? Да и вошёл он так стремительно, что Сун Цы не успела как следует разглядеть его. Но если припомнить… его фигура, кажется, почти не больше её собственной.
Как ему удаётся такое?
Она не удержалась:
— Твой наряд…
— А, одежда? Взял из твоего шкафа. Жаль, что ты такая коротышка — пришлось генералу немного сжать кости, — недовольно буркнул Вэй Ли.
Сун Цы молчала. Ей очень хотелось выругаться.
С трудом сглотнув, она подавила раздражение и осторожно спросила:
— Вы используете легендарное искусство сжатия костей?
На самом деле ей хотелось спросить, зачем он вообще надел её одежду. Но, подумав, она поняла: вряд ли получит вразумительный ответ. Он же живёт здесь, а кроме её вещей взять ему больше нечего…
Поэтому Сун Цы выбрала менее прямой вопрос.
Вэй Ли взглянул на неё с удивлением:
— Ты ещё знаешь об искусстве сжатия костей?
Конечно! Ещё и брат умеет!
Сун Цы тихо ответила:
— Раньше, когда я была на воле, часто слушала рассказчиков. Они говорили об этом боевом искусстве из мира рек и озёр — мол, оно позволяет уменьшить кости и тело до размеров ребёнка. Просто не думала, что генерал тоже владеет им…
— Генерал тоже человек из мира рек и озёр, — загадочно усмехнулся Вэй Ли. Он сел на стул, повернул плечами — раздался хруст костей, и его компактная фигура постепенно начала расти, пока не вернулась к обычным размерам.
Сун Цы, стоя перед ним, невольно ахнула.
Брат, Сун Янь, никогда не показывал ей самого процесса применения этого искусства — он всегда заранее менял облик и лишь потом появлялся перед ней. Поэтому Сун Цы никогда не боялась, только восхищалась.
Но сейчас, увидев собственными глазами, как чьи-то кости расширяются, а тело медленно наполняется объёмом… Это зрелище было по-настоящему трудно описать.
Выражение Сун Цы Вэй Ли истолковал по-своему. Он с недоверием спросил:
— Ты меня презираешь?
— «…?» — Сун Цы не поняла.
Вэй Ли вытянул руку, будто собираясь проучить её, но одежда тут же протестующе затрещала — «ррр-р-раз!»
Он порвал её.
Сун Цы: «…»
Вэй Ли: «…»
На лице Вэй Ли проступил лёгкий румянец. Он постарался сохранить спокойствие, убрал руку и сухо кашлянул:
— Пойду переоденусь.
Сун Цы наблюдала, как он скрылся за занавеской кровати, и до неё донеслись шуршащие звуки переодевания.
Уголки её губ слегка приподнялись. Этот генерал Вэй Ли…
Она взяла палочки и начала неспешно есть. Вэй Ли тем временем уже переоделся — снова в ту самую одежду евнуха. Он чувствовал себя неловко и решил перевести разговор:
— Тебе наверняка неудобно носить еду из Императорской кухни на двоих. Впредь я сам позабочусь о еде.
Тут Сун Цы вспомнила сегодняшние события. Она помедлила, затем осторожно спросила:
— Раз господин Лу — ваш человек и вы можете с ним связаться, почему бы вам не пойти к нему напрямую? Зачем прятаться у меня? Это ведь и неудобно, и ограничивает вас.
Услышав это, Вэй Ли приподнял бровь и задумчиво произнёс:
— Значит, ты уже знаешь?
Его тон был настолько странным, что Сун Цы занервничала и напряжённо посмотрела на него.
Но Вэй Ли спокойно объяснил:
— Кто-то уже заподозрил, что у меня есть связь с господином Лу, но доказательств нет. Если я сейчас уйду к нему, всё станет очевидно. А цена раскрытия слишком высока. Ты — самое безопасное место. Понимаешь?
Он и Сун Цы никогда раньше не встречались, и в его представлении это их первая встреча. Даже самые проницательные люди не станут искать его здесь.
Он не соврал Сун Цы, просто умолчал о важном.
Его задача — остаться во дворце и в нужный момент действовать сообща с теми, кто снаружи. Ведь все уверены, что он уже сбежал.
Но это — главная тайна. Вэй Ли решил, что маленькой служанке знать об этом не нужно.
Сун Цы, услышав объяснение, всё поняла.
Значит… ей не следовало тогда ввязываться в это дело.
Она кивнула, давая понять, что всё ясно.
Между ними снова воцарилось молчание. Вэй Ли вспомнил тон, с которым она говорила, и спросил:
— Что, Лу Син не справился? Тебя всё равно отчитали?
Сун Цы быстро покачала головой.
Послать к ней Сяо Фу, чтобы тот взял отгул, — это уже большая честь. Ведь она всего лишь служанка четвёртого ранга, и по идее не должна иметь ничего общего с ними.
Просто Вэй Ли, наверное, не знает, что господин Лу и господин Ан враждуют.
Она снова молча покачала головой и тихо сказала:
— Меня не отчитывали. Просто удивилась, что господин Лу помог мне.
Вэй Ли лёгко рассмеялся:
— Это не господин Лу велел тебе помочь. Это я.
Сун Цы: «…»
На этот раз она не сдержалась и явно закатила глаза.
Вэй Ли заметил это и нашёл забавным. Он обнажил белоснежные зубы:
— Ты хоть знаешь, что стало с тем, кто в последний раз так неуважительно со мной обошёлся?
Сун Цы обычно умела скрывать эмоции. Она знала, что во дворце проявление чувств и чрезмерная вольность могут стоить жизни.
Но Вэй Ли был первым, кто заставил её забыть об осторожности.
Он не был особенно дружелюбен, но она чувствовала — он не опасен.
Даже когда он направлял на неё меч, в его действиях не было убийственного намерения.
Эта безвредность заставила её снять броню и совершить столь дерзкий поступок.
Сун Цы тут же опустилась на колени, прикусила губу и сказала:
— Рабыня виновата! Прошу генерала наказать меня!
Вэй Ли совершенно не ожидал такого поворота. Он смотрел на коленопреклонённую Сун Цы и на мгновение потерял дар речи.
Сун Цы тревожно ждала его ответа.
Вэй Ли наконец нашёл слова, но в его голосе звучало скорее раздражение, чем гнев:
— Разве я не говорил, что не нужно мне кланяться? Это же шутка! Отчего ты, маленькая служанка, такая чувствительная?
Неужели он настолько страшен?
Сун Цы замерла, её лоб коснулся холодного пола.
Шутка?
Она глубоко вдохнула:
— Генерал, я видела слишком много случаев, когда из-за одной шутки казнили целые группы служанок. Рабыне не дано наслаждаться вашими шутками.
Вэй Ли: «…»
Он смотрел на макушку Сун Цы, на её покорную позу — и не знал, что делать.
В армии у него не было такого жёсткого разделения на господ и слуг.
Его охранники спали с ним на одной постели, ведь они были братьями по оружию, а не прислугой.
Служанки в генеральском доме были старше его и относились к нему почти как старшие сёстры. Там царили вольные порядки, и шутки не вели к трагедиям.
Поэтому он не знал, насколько глубоко страх укоренился в сердцах дворцовых служанок.
Он был невнимателен.
Дворец и внешний мир — две разные вселенные.
Сун Цы глубоко поклонилась:
— Прошу наказать меня, генерал!
Вэй Ли почесал висок, пытаясь придумать, как объясниться.
И тут его осенило.
Он кашлянул, прочистил горло и холодно фыркнул:
— Что, специально мучаешь меня? Знаешь ведь, что я — тайный убийца, пробравшийся во дворец, весь в ранах, и вынужден прятаться у такой мелкой служанки, как ты. И ещё осмеливаешься насмехаться надо мной, будто я какой-нибудь вельможа?
Сун Цы не ожидала таких слов. Она широко раскрыла глаза, ошеломлённая.
Вэй Ли неловко отвёл взгляд, его профиль был обращён к ней, уголки губ опустились, и она не могла разглядеть его выражения.
Она не чувствовала в нём гнева, но по лицу было ясно — он недоволен.
Сун Цы нахмурилась в замешательстве. Что теперь делать?
Вэй Ли краем глаза заметил, что она всё ещё на коленях, и вздохнул с досадой.
— Я… — начала Сун Цы, но не знала, что сказать дальше. Слово «я» повисло в воздухе без продолжения.
Вэй Ли тяжело вздохнул:
— Ладно, вставай. Виноват я. Впредь не стану давить на тебя своим статусом. Считай, что ты спасла простого убийцу-крестьянина. Не нужно постоянно бояться, что я тебя накажу.
Он уже сказал всё, что мог. Если после этого она всё равно будет трястись перед ним, называя «генералом» и боясь за свою жизнь, то ему… больше нечего добавить.
Сун Цы не ожидала, что он так скажет.
Простой убийца-крестьянин…
Она сглотнула и осторожно спросила:
— Генерал, а вам не страшно, что я вас выдам?
Вэй Ли помолчал, затем присел на корточки и посмотрел ей прямо в глаза.
Сун Цы замерла, не понимая, чего он хочет. Она широко раскрыла глаза и даже моргать боялась.
Вэй Ли лёгонько стукнул её по лбу. Удар был мягкий, но от него вдруг повеяло странной близостью. Он улыбнулся:
— Раз я осмелился прятаться у тебя, то не боюсь, что ты меня выдашь. А вот тебе, маленькой служанке, стоит быть осторожнее. Если мой след обнаружат, первой пострадаешь ты.
Сун Цы оцепенело потрогала лоб. Никто, кроме брата, никогда не обращался с ней так… по-дружески.
Вэй Ли встал и, не осознавая двусмысленности своего жеста, взял её за запястье и поднял на ноги.
В глазах Сун Цы вспыхнула лёгкая рябь, но тут же исчезла. Она сделала шаг назад, опустила голову и сказала:
— Я… поняла, генерал. Можете не сомневаться — Сун Цы никому не выдаст вашего местонахождения. Я сохраню это в тайне.
— Верю тебе, — сказал Вэй Ли. — Иди, поешь. Еда уже остывает.
Этот ужин затянулся надолго, и Вэй Ли чувствовал усталость.
Сун Цы и Вэй Ли сели за стол и молча доели еду. Сун Цы убрала корзинку, а Вэй Ли устроился на кровати и вынул из-за пазухи письмо.
Сун Цы обернулась и удивилась:
— Чёрный конверт?
Вэй Ли, видя, что она заметила, не стал скрывать. Он поманил её:
— Ты умеешь читать?
Сун Цы помедлила, но решила сказать правду:
— Основные иероглифы знаю.
Вэй Ли удивился:
— Мало кто из простолюдинок умеет читать. А писать умеешь?
Писать…
Это было больное место для Сун Цы.
Семья Сун была не бедной — они занимались «торговлей жизнями», так что денег на обучение детей хватало. Родители, хоть и не особо заботились о ней, всё же платили за учёбу. Поэтому Сун Цы читала несколько поэтических сборников.
Но она плохо ладила с другими детьми. С годами она привыкла быть сама по себе, и это не мешало ей. Однако в детстве одиночество делало её чужой.
А чужих дразнили.
Родители почти не появлялись в школе, Сун Янь учился отдельно, и другие дети решили, что за обиды Сун Цы никто не накажет.
В детстве она немало натерпелась.
Позже, взрослея, она поняла, что это были просто детские шалости, не причинившие серьёзного вреда.
Но для маленькой Сун Цы, которой доставалось, школа стала местом, вызывающим отвращение. Она возненавидела учёбу.
Читать её заставляли, а вот писать — не получалось даже под принуждением.
Её почерк могли разобрать только небеса, земля, духи и она сама —
потому что никто не понимал, что там написано.
Сун Цы неуверенно кивнула.
Вэй Ли обрадовался. Он как раз не знал, что делать, и поманил её:
— Отлично! Помоги мне кое в чём.
Помочь?
Сун Цы не понимала, чем она может быть полезна. Она робко подошла к кровати.
Вэй Ли лежал на постели и похлопал по месту рядом:
— Садись.
Сун Цы послушно села на край кровати.
— У тебя есть чернила и кисть? — спросил Вэй Ли.
Чернила и кисть?
Сун Цы покачала головой. Откуда у неё такое? Она никому не пишет писем, а родители… давно с ней не общаются.
Вэй Ли не заметил её грусти. Он гордился своей предусмотрительностью — ведь он заранее догадался, что здесь не будет письменных принадлежностей, и принёс их с собой.
Он кивнул подбородком:
— Ну, возьми чернильницу с твоего шкафа, разотри чернила и напиши за меня письмо.
http://bllate.org/book/6711/638978
Готово:
