Матушка, глядя на игривое выражение лица Фу Цзинь, замерла в задумчивости и даже слегка растерялась — будто на мгновение погрузилась в прошлое. Лишь спустя долгое время она пришла в себя. Глаза её покраснели:
— Если бы тогда удалось вылечить Наньнань, она бы уже выросла такой же, как госпожа Фу.
Сун Цзинь помолчал, и его голос стал тяжелее:
— Матушка, прошу вас, не скорбите так.
— Эх, — улыбнулась женщина, — в старости всё чаще вспоминаешь всякие пустяки. Простите, что смущаю вас.
Сун Цзинь слегка покачал головой:
— Ничего подобного.
Матушка вздохнула:
— Кстати, после наводнения из многих деревень пропали дети. Не знаю, как сильно страдают их родители.
Глаза Фу Цзинь потемнели:
— Матушка, много детей унесло?
Женщина кивнула, лицо её омрачилось:
— В деревне дети с восьми–девяти лет уже помогают по хозяйству. А вот четырёх–пятилетние обычно присматривают за двух–трёхлетними, а взрослым некогда за ними следить. Когда пришло наводнение, никто не знал, где эти малыши бегали. А когда все устроились на новом месте, оказалось, что дети исчезли.
Фу Цзинь опустила глаза, задумавшись о чём-то своём.
Сун Цзинь тоже не знал, что сказать. Он оглядел окружающие землянки и людей. В такой ситуации любые слова утешения звучали пусто и бессильно. Наводнение — не просто река: попав в поток, невозможно было даже вдохнуть из-за мощной силы воды. Другими словами, в наводнении шансов выжить не было.
Матушка с горечью продолжила:
— До этого в нашей деревне почти никто не болел. Но на днях ко мне пришёл племянник из соседней деревни, принёс немного еды. Сказал, что у них один мужчина сошёл с ума: его жена и ребёнок погибли в потоке. Бедняжка — ребёнку едва исполнился месяц, и всё...
— Матушка, — внезапно подняла голову Фу Цзинь, её глаза сверкали любопытством, — а почему ваш племянник принёс вам еду? В деревне Яньлю так не хватает продовольствия?
— Да, — кивнула женщина. — Наша деревня расположена низко, всё смыло водой. Хорошо ещё, что сын госпожи Ли, который раньше отлично ловил рыбу, рискнул расставить сети у воды и принёс всем немного еды. Иначе я, может, и не дождалась бы визита племянника — умерла бы с голоду.
— Сын госпожи Ли? — глаза Фу Цзинь засияли. — Он такой ловкий! Умудрился добыть еду прямо из воды!
При упоминании сына Ли на лице женщины отразились и благодарность, и печаль:
— Да, если бы не он, многие бы не пережили первые дни — умерли бы от голода. Но небеса несправедливы... Не знаю, почему так вышло, но первая заболела именно госпожа Ли. Уже два дня не может подняться с постели.
Сун Цзинь замер и посмотрел на Фу Цзинь. Та выглядела совершенно невинно, смотрела на матушку без тени особого смысла.
— Старший брат Ли и правда молодец. Но при таком сильном наводнении что можно поймать?
— Сначала попалась лишь мелочь — обрывки риса, совсем мало. Потом повезло: в сеть попала курица. Сварили суп, все немного отведали.
— Матушка, вам повезло.
Женщина горько усмехнулась:
— В чём же удача? В первый день поймали курицу, а потом несколько дней ничего не было. Пришлось питаться дикими травами и ягодами, но от этого ведь не наешься. Хотя... однажды всё же снова поели мяса.
— О? — Фу Цзинь наклонилась вперёд. — Матушка, какое это было мясо?
Сун Цзинь невольно замедлил дыхание, даже веер в руке замер.
— Не знаю, — задумалась женщина. — Сын госпожи Ли сварил и разнёс всем. Сказал, что это какое-то незнакомое животное, выловленное в воде, и неизвестно, съедобно ли оно.
Горло Сун Цзиня сжалось:
— И... все ели?
— После трёх дней на травах глаза у всех позеленели от голода. Кто думал, съедобно или нет? Все, кроме тех, кто ушёл искать ягоды, наверное, отведали.
Сун Цзинь с болью закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Эти деревенские жители даже не подозревали, что съели. И тот несчастный, кто принёс беду, скорее всего, просто отчаялся от голода и не знал, что творит. По сути, вина лежит на императорском дворе, но именно эти простодушные и невинные крестьяне вынуждены нести наказание Небес.
Фу Цзинь спокойно смотрела на него. Пальцы её незаметно обвились вокруг маленького мешочка у пояса.
«Небесный Путь говорит: так и должно быть». Значит, так и есть.
Летние дни длинные, солнце садится поздно. Но даже несмотря на это, когда Сун Цзинь и Фу Цзинь возвращались, небо уже окуталось туманной чёрнотой, и сквозь неё едва виднелась половина размытой луны.
Солдаты тянули повозку с зерном, врачи ехали в большой повозке. Фу Цзинь обычно была ленивицей первой величины — если можно сесть в карету, никогда не пойдёт пешком. Но сегодня всё было иначе. Она не села в экипаж, а шла за солдатами. Те двигались довольно быстро, но, к счастью, хоть Фу Цзинь и не занималась боевыми искусствами, телосложение у неё было крепкое, так что идти было не слишком трудно.
Сун Цзинь тоже шёл медленно, погружённый в свои мысли, и вскоре они с Фу Цзинь немного отстали от основного отряда.
— Сун-гэ, — Фу Цзинь потянула его за рукав, чтобы вернуть к реальности.
Сун Цзинь слегка повернул голову, взглянул на неё, затем снова уставился на смутный лунный диск:
— Сяо Цзинь, ты ведь раньше говорила, что с вероятностью восемь из десяти это небесная чума.
— Сун-гэ, ты запомнил? — Фу Цзинь последовала за его взглядом к далёкой луне. — Раньше я гуляла с братом и видела рыболовную сеть недалеко от места наводнения. Теперь, похоже, это та самая сеть, что расставил сын госпожи Ли.
Мысли Сун Цзиня вернулись к разговору:
— В этой сети что-то не так?
— Сама по себе сеть обычная, но слишком изношенная — настолько, что не могла поймать ни рыбы, ни риса. Однако рядом с ней глубокие следы, да ещё и в несколько слоёв, будто туда много раз ходили. То есть кто-то наведывался туда часто. — Фу Цзинь крутила кисточку на своём нефритовом подвеске. — По словам брата, такая старая сеть не удержит ни рис, ни рыбу, ни скотину. Зачем же сын госпожи Ли ходил туда так часто?
— Может, как раз ловил птиц, — предположил Сун Цзинь.
Фу Цзинь кивнула:
— Возможно. Но, Сун-гэ, слышал ли ты поговорку: «Беда не приходит одна»? Не может же ему везти каждый раз. К тому же... я нашла вот это рядом с сетью.
Она вынула из-за пояса аккуратно завёрнутый платочек.
Сун Цзинь взял его:
— Что это?
Фу Цзинь улыбнулась:
— Кусочек ногтя.
Когда они вернулись в Хуайчжоу, Се Юйань уже был дома, и Фу Яньцзэ тоже.
С тех пор как в тот день они навестили Се Юйаня и тот пригласил их остаться, брат и сестра временно поселились в резиденции. Причина, по которой Фу Яньцзэ принял приглашение, отчасти заключалась в том, что, по мнению Фу Цзинь, в Хуайчжоу не найти гостиницы лучше, чем эта. По крайней мере, нигде больше за завтраком она не могла любоваться столь восхитительной красавицей, полностью соответствующей её вкусу.
Сун Цзинь и Фу Цзинь вошли в зал. Се Юйань просматривал доклады, поступившие в тот день, а Фу Яньцзэ листал книгу о местных достопримечательностях Хуайчжоу — похоже, вопрос с лекарствами и продовольствием был решён.
Фу Яньцзэ и Фу Цзинь обменялись взглядом, и в этом молниеносном обмене каждый понял состояние другого.
Се Юйань внимательно посмотрел на лица Сун Цзиня и Фу Цзинь.
Лицо Сун Цзиня было бледнее обычного, губы плотно сжаты. Фу Цзинь же выглядела как всегда — спокойно и безмятежно.
Се Юйань внешне оставался невозмутимым, но в душе недоумевал: либо эта девушка действительно наивна и простодушна, либо обладает глубоким умом и скрытной натурой. Фу Яньцзэ, хоть и искренний, но чрезвычайно проницательный человек: внешне вежлив и учтив, но в делах проявляет железную хватку. Будучи его сестрой и членом семьи Фу, Фу Цзинь вряд ли могла быть по-настоящему простодушной. А вот Сун Цзинь, хоть и старше её, но в умении скрывать эмоции уступает этой юной девушке во много раз. Се Юйань мысленно вздохнул: отец Сун Цзиня, Сун Дуань, хоть и строг к сыну, в то же время хорошо его оберегал. Интриги, коварство, тёмные дела — всё это было далеко от Сун Цзиня.
— Как обстоят дела в деревне? — спросил Се Юйань, приказав служанке подать горячий чай.
Фу Цзинь села рядом с братом и сделала глоток чая, наблюдая за выражением лица Сун Цзиня.
Тот опустил глаза:
— Сегодня особых изменений не произошло.
Се Юйань молчал, ожидая продолжения.
Сун Цзинь сделал глоток чая, словно пытаясь унять внутреннее смятение, и заговорил спокойнее:
— Но... то, о чём говорила Сяо Цзинь... госпожа Фу, скорее всего, правда.
Се Юйань невольно вздрогнул. Хотя он был готов к худшему, это всё равно оказалось самой страшной возможностью.
— Что именно?
— Мы подозреваем, что жители деревни Яньлю, сами того не зная, съели... то, что есть нельзя.
Се Юйань замолчал. Сун Цзинь не назвал прямо, что именно съели, но все присутствующие прекрасно поняли. Он знал Сун Цзиня: тот не стал бы так говорить, не будь уверен. Теперь бесполезно выяснять причины или проклинать виновника бедствия. Оставалось лишь искать выход. Но разве это легко? Даже при поддержке семьи Фу, даже при достатке лекарств и продовольствия... ведь человеку не одолеть Небеса. В истории не было случая, чтобы эпидемию удалось полностью остановить. Но Се Юйань — императорский чиновник, посланный для решения кризиса. Он не может бросить Хуайчжоу. Если даже он отступит, на кого тогда надеяться простым людям? Пусть он и гражданский чиновник, но не может бежать с поля боя и нарушать свой долг.
Он посмотрел на брата и сестру Фу:
— Господин Фу, госпожа Фу, я навсегда запомню вашу помощь. Но сейчас в Хуайчжоу такая ситуация... если вы... лучше покиньте город до того, как его закроют.
Фу Цзинь моргнула и, опередив брата, спросила:
— А Сун-гэ? Он тоже уедет?
Се Юйань горько усмехнулся:
— Сяо Цзинь — единственный сын Сун-гэ. Как можно оставить его здесь в такое время?
Сун Цзинь посмотрел на Се Юйаня:
— Дядя Се, я приехал в Хуайчжоу с согласия отца. Если я уеду сейчас, разве это не будет похоже на то, как солдат бежит с поля боя? Разве я не опозорю семью Сун? Даже мой отец не позволил бы мне уехать в такой момент.
Се Юйань промолчал. Сун Цзинь был прав. Сун Дуань в последнее время стал чрезвычайно принципиальным. Он не сомневался, что тот действительно прикажет сыну остаться. Но, будучи другом семьи, он не мог спокойно смотреть, как единственный наследник рискует жизнью.
Сун Цзинь добавил:
— Кроме того, сейчас в Хуайчжоу особенно не хватает людей. Во время эпидемии народ тревожен. Если я уеду, что подумают люди, узнав об этом?
Се Юйань понимал разумность этих слов, но не собирался уступать:
— Сяо Цзинь...
— Господин Се, — внезапно вмешалась Фу Цзинь.
Се Юйань посмотрел на неё.
На лице Фу Цзинь не было обычной улыбки или наивного выражения. Взглянув на неё, можно было почувствовать неожиданную торжественность и спокойную решимость.
http://bllate.org/book/6708/638774
Готово:
