Телохранитель приложил ладонь к груди: «Да, эта особа — не только моя проницательная и величественная госпожа, но и девушка необычайной красоты, в расцвете юности. Совсем не удивительно, что она переодевается или приводит в порядок причёску».
Цзи Юнь, однако, не обращала внимания на внутренние размышления своего телохранителя. Помимо обычных обязанностей, она даже перестала искать повод для ссор — всё её внимание было приковано к предстоящему зимнему пиру, где она наконец сможет открыто встретиться с Сун Цзинем.
Но если ты сам не ищешь неприятностей, они всегда найдут тебя.
Цзи Юнь считала, что принцы, сумевшие дожить до совершеннолетия во дворце, хоть немного умеют держать себя в руках. Однако, как видно, находились и такие, кто не знал меры.
Например, тот, кто стоял перед ней сейчас.
Пятый принц Чжао Ланьюэ — родной младший брат наследного принца.
Чжао Ланьюэ поклонился Цзи Юнь:
— Почтённая жрица.
Цзи Юнь кивнула с загадочной улыбкой.
Чжао Ланьюэ улыбнулся и сказал:
— Какая неожиданность! Жрица тоже пришла полюбоваться снегом и сливовыми цветами?
Цзи Юнь прищурилась и ответила:
— Действительно, неожиданно.
«Неожиданно? Да уж, очень „неожиданно“», — холодно подумала она про себя. Дворец огромен, сливовых садов не меньше четырёх, а павильон Яогуан находится в самом юго-западном углу императорской резиденции. При этом сад Аньсянъюань у его входа — самый удалённый из всех сливовых садов. И вот она, прямо у собственного порога, сталкивается с пятым принцем, который якобы «пришёл полюбоваться цветами». Уж слишком большое совпадение.
Они стояли в холодном саду Аньсянъюань и «любовались» алыми сливами. Чжао Ланьюэ болтал без умолку о всём на свете, а Цзи Юнь лишь изредка кивала и произносила: «Недурно», сохраняя недоступный и величественный вид. Но, к удивлению Цзи Юнь, принц, казалось, совсем не смущался. Когда же терпение жрицы начало иссякать, Чжао Ланьюэ наконец перешёл к делу.
Он слегка прокашлялся и спросил:
— Кстати, почтённая жрица, вы будете на зимнем пиру послезавтра?
Цзи Юнь кивнула:
— Буду.
Чжао Ланьюэ одобрительно кивнул:
— Вы недавно вернулись в столицу, так что зимний пир — прекрасный повод познакомиться с влиятельными семьями империи.
Цзи Юнь ничего не ответила, лишь сохранила своё высокомерное выражение лица, достойное истинной служительницы небес.
Чжао Ланьюэ задумался: «Верно, зачем жрице знакомиться с кем-то? Ей достаточно просто появиться — и все сами потянутся к ней с лестью». Он потёр нос и осторожно спросил:
— Э-э… а как жрица оценивает принцев столицы?
Цзи Юнь опустила глаза:
— Хотя я и жрица, но не должна судить о принцах Его Величества.
Чжао Ланьюэ неловко хмыкнул, явно нервничая:
— Жрица меня неверно поняла! Не то имел в виду… В общем, об этом всё равно заговорят на пиру.
Цзи Юнь чуть заметно приподняла бровь. Очевидно, принц что-то услышал или узнал о чьих-то планах и поэтому не выдержал, явившись сюда перехватить её.
Она вздохнула:
— Что именно имеет в виду пятый принц?
Чжао Ланьюэ осторожно спросил:
— Как вы относитесь к моему старшему брату, наследному принцу?
Цзи Юнь склонила голову:
— Наследный принц прекрасен.
— А… третий брат?
— Третий принц прекрасен.
Чжао Ланьюэ замер:
— А шестой брат?
— Шестой принц прекрасен.
Принц явно не ожидал столь безразличных ответов, но всё же выпалил последнее:
— А я?
Цзи Юнь не изменила выражения лица:
— Ваше высочество также прекрасны.
Лицо Чжао Ланьюэ стало мрачным, но он не мог позволить себе вспылить. Глядя на невозмутимое лицо жрицы, он с досадой подумал: «Она ведь прекрасно понимает, чего я хочу!»
— Полагаю, жрица осознаёт своё положение, — продолжил он. — Вам уже не так молодо, а в столице многие восхищаются вами. Отец также надеется, что вы выберете себе супруга среди царственных отпрысков.
Цзи Юнь вежливо улыбнулась:
— Благодарю пятого принца за напоминание.
Чжао Ланьюэ с надеждой смотрел на неё, ожидая продолжения.
Цзи Юнь встретила его взгляд и спокойно сказала:
— Поздно уже. На улице холодно, я пойду. Прощайте, ваше высочество.
Пятый принц остался в изумлении: «Разве ты не должна была сказать хоть что-нибудь обо мне или моих братьях? Так просто уйти?!» Но когда он пришёл в себя, перед ним уже не было никого — лишь величественная фигура жрицы, удалявшаяся прочь.
* * *
Яства и вина, музыка и роскошь.
Зал был ярко освещён. Серебряный уголь в жаровнях мягко согревал воздух, а благовония в курильницах источали тонкий аромат. Стройные служанки сновали между столами, наполняя чаши гостей вином и подавая фрукты.
Когда Цзи Юнь вошла, большинство гостей уже собрались. Несмотря на зиму, все были в парадных одеждах: чиновники в алых мантиях, военачальники в строгих доспехах, молодые аристократы в праздничных нарядах. Но первым, кого увидела Цзи Юнь, был Сун Цзинь, сидевший в углу.
Все чиновники третьего ранга и выше носили алые мантии, различавшиеся лишь вышивкой. Сун Цзинь же, будучи Главным надзирателем Восточного управления, облачился в простую чёрную мантию.
Обычно в окружении ярких одежд чёрная казалась бы блеклой, но Цзи Юнь видела лишь его — словно он излучал свет, оставляя неизгладимый след в сердце. Жаль, что Сун Цзинь сидел, опустив голову, и не замечал её. От этого она лишилась множества радостей.
Цзи Юнь мысленно вздохнула, но внешне сохранила невозмутимость и величаво вошла в зал.
Как только гости заметили её, все немедленно расступились, кланяясь и приветствуя:
— Приветствуем почтённую жрицу!
— Поклоняемся жрице!
Среди этого хора приветствий Цзи Юнь с достоинством прошла к своему месту. Краем глаза она заметила, что Сун Цзинь остался сидеть, не поднимаясь, — в толпе кланяющихся он выглядел особенно одиноко и отстранённо. Остальные чиновники, впрочем, привыкли к его поведению. Все знали: Главный надзиратель Восточного управления — человек мрачный, нелюдимый, переменчивый и жестокий. Под его началом находилось Управление строгого наказания, внушавшее всем ужас. Поэтому никто не стремился к нему приблизиться. Рядом с ним стоял лишь его слуга Сяо Луцзы.
Цзи Юнь, усевшись на почётном месте, сквозь море алых одежд смотрела на одинокую фигуру Сун Цзиня — будто недоступный цветок на вершине горы. Она помнила, как раньше у него было много друзей: юноша с пылким сердцем, пишущий страстные стихи. А теперь в нём чувствовалась преждевременная холодность и отчуждение.
Вскоре после прихода Цзи Юнь появился император Цзяйюй.
Его присутствие мгновенно изменило атмосферу: все заговорили тише, даже военачальники стали сдержаннее. Обычно император лишь символически выпивал пару бокалов и уходил, давая гостям свободу веселиться. Но в этот раз, выпив уже три чаши, он оставался на своём месте. Все понимали причину и затаив дыхание ждали его слов.
Император поставил бокал и обратился к Цзи Юнь:
— Почтённая жрица.
Цзи Юнь, до этого лишь пробовавшая фрукты, спокойно повернулась к нему:
— Ваше Величество, чем могу служить?
Зал замер. Особенно напряжённо следили за происходящим принцы.
— Как вы оцениваете моих сыновей? — прямо спросил император.
Цзи Юнь улыбнулась и бегло окинула взглядом места принцев. В зале воцарилась абсолютная тишина.
Она опустила глаза:
— Ваше Величество… беспокоитесь ли вы о моём замужестве?
Император на миг замер — он не ожидал столь прямого вопроса.
— Именно так. Есть ли у вас какие-либо пожелания?
«Пожелания? Конечно, есть», — подумала Цзи Юнь. «Но тот, кого я хочу, даже не удостаивает меня взглядом. А если я скажу это вслух, весь двор задрожит от страха. Путь ещё долог…»
Вслух же она произнесла с вежливой улыбкой:
— Ваше Величество, все ваши сыновья — истинные представители императорского рода, их положение безупречно. Я, будучи жрицей, вполне соизмерима с ними по статусу.
Она сделала паузу:
— Однако, насколько мне известно, почти все принцы уже имеют супруг или обручены.
В зале снова воцарилась гробовая тишина. Все поняли намёк: «Разве вы предлагаете мне стать наложницей?» Ответ был очевиден: никогда.
Цзи Юнь спокойно отпила глоток чая, перекладывая вопрос обратно императору.
Цзяйюй действительно был в затруднении. Он прекрасно знал, что брак Цзи Юнь с кем-либо из его сыновей был бы для них честью, а не наоборот. Род Цзи — древнейший и могущественный, существующий уже триста лет с основания империи Дачу. Ни одна из дочерей рода Цзи или связанных с ним семей никогда не становилась наложницей. А Цзи Юнь — единственная наследница главной ветви рода и жрица, владеющая тайнами небесных знамений.
Но все подходящие по возрасту принцы уже заключили политические браки, чтобы укрепить свои позиции. Кроме… третьего принца. Однако император не хотел отдавать Цзи Юнь именно ему: в последнее время третий принц набирал силу, и такой союз нарушил бы хрупкое равновесие между наследниками. Лучше бы Цзи Юнь пока ничего не предпринимала, дождавшись победителя в борьбе за трон. Но теперь он не мог понять её намерений, особенно учитывая недавние шаги его сыновей.
Цзи Юнь тем временем невозмутимо пила чай.
— Отец, — раздался голос с нижнего места.
Император взглянул — это был его третий сын.
— Отец, почтённая жрица, — третий принц почтительно поклонился. — Если жрица согласится стать моей супругой, я клянусь: кроме неё, у меня не будет ни жён, ни наложниц.
Цзи Юнь замерла с чашкой в руке. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Чжао Ланьюем, в чьих глазах читалась искренность.
«Ха, интересно… Стало ещё интереснее», — подумала она. Теперь ей стало ясно, почему пятый принц так спешил к ней. Обещание пожизненной верности от могущественного принца звучало заманчиво. Если бы не тщательная проверка всех данных до возвращения в столицу, она почти поверила бы в его искренние чувства. Но в докладах значилось: у третьего принца была возлюбленная, погибшая в политических интригах. С тех пор он не помышлял о браке.
http://bllate.org/book/6708/638764
Готово:
