Сяо Сяцзы шёл рядом с Цзи Юнь по коридорам Управления строгого наказания и про себя ворчал: «Это место — что ни день, то покойник. Хорошая фэн-шуй здесь была бы уж совсем диковинкой. Жрица явно пришла не ради осмотра камер, а чтобы повидать нашего Главного надзирателя». Хе-хе, всё это он прекрасно понимал — но держал язык за зубами.
Голова Сяо Сяцзы была полна тревожных мыслей, когда вдруг раздался спокойный, но твёрдый голос:
— Проводи меня к вашему надзирателю.
Слуга вздрогнул. Подняв глаза, он снова увидел ту же загадочную улыбку на лице жрицы — ни тени нетерпения, ни следа раздражения, только глубокая, непроницаемая уверенность.
Из преданности Сун Цзиню он сначала не хотел подчиняться, но тут вспомнились слова Сяо Луцзы в прошлый раз — и он сдался. Да и в самом деле: разве осмелился бы он водить такую важную персону по этим мрачным коридорам без чёткого указания, куда идти? Не хватало ещё навлечь на себя гнев жрицы!
Тем временем Сун Цзинь сидел у кровати, прислонившись к резной стойке. На нём была белоснежная нижняя рубашка, поверх — лёгкий шёлковый халат. Глаза он опустил, лицо казалось спокойным, но внутри всё ныло.
Последние дни он чувствовал себя всё хуже. Слишком много старых ран осталось от тех времён, когда он был никем — без власти, без защиты. А теперь, после сильного потрясения, они вновь дали о себе знать. Конечно, искусство Цзи Юнь превосходило мастерство придворных врачей из Императорской аптеки: благодаря её лечению он чувствовал себя гораздо лучше, чем в прежние мучительные времена. Но… сама Цзи Юнь оставалась для него загадкой.
За пять лет во дворце он всё глубже погружался во тьму. Чем яростнее пытался вырваться, тем отчётливее ощущал зловоние этой трясины. В мире знати всё держалось исключительно на интересах; искренность и чувства были лишь пустыми словами — инструментами, парящими над корыстью. Сун Цзинь испытывал отвращение к подобным «связям». Если бы у него был выбор, он никогда бы не стал частью этой игры. Но постепенно всё увиденное стёрло в нём всякое доверие к этим «благородным особам». Между ним и Цзи Юнь не было ни выгоды, ни расчёта — и именно поэтому он не мог спокойно принять её помощь.
Ещё опаснее было то, что Цзи Юнь… слишком уж необычна. И чересчур вольна в поведении. Пусть она и жрица, а он — евнух, и между ними невозможно ничего недозволенного, но… как это понимать — девушка, ещё не вышедшая замуж, просто так оглушает человека и разглядывает его досконально? К тому же он вовсе не желал, чтобы кто-то видел его изуродованное тело — ни с отвращением, ни с жалостью. Ни того, ни другого он вынести не мог.
— Господин, вы уже спите? — раздался голос Сяо Луцзы.
Сун Цзинь нахмурился. В такое время Сяо Луцзы не стал бы беспокоить его без веской причины.
— Что случилось?
В следующий миг в комнату вошла фигура в белоснежных одеждах.
Цзи Юнь улыбалась:
— Главный надзиратель Сун, давно не виделись!
Сун Цзинь не стал смотреть на её улыбку, а лишь вгляделся в её глаза:
— Чему обязан столь поздним визитом жрицы?
— Думала, ты и так знаешь.
— Сун Цзинь не понимает, о чём говорит жрица.
Цзи Юнь тихо рассмеялась.
Сун Цзинь на мгновение замер.
— Притворяешься глупцом, хотя всё прекрасно понимаешь, — сказала она, вынимая из рукава шёлковый мешочек и кладя его на стол. Затем слегка склонила голову, глядя на него, сидевшего у кровати. — Почему не пользуешься моими лекарствами?
Сун Цзинь взглянул на мешочек, в котором лежало несколько маленьких флаконов. В юности он видел немало драгоценных вещей, а за годы службы при дворе приобрёл ещё больше знаний. Тем более в последнее время, из-за слабого здоровья, он стал особенно чувствителен к лекарствам. Хотя он ни разу не распечатывал эти мешочки, даже сквозь ткань он ощущал тонкий, мягкий, целебный аромат. Не сомневаясь, внутри были снадобья, за которые не пожалели бы тысячи золотых. Но он не хотел и не мог вступать в какие-либо связи с жрицей — это непременно привело бы к большим неприятностям.
Он вздохнул, глядя на крошечный мешочек:
— Жрица, поздно уже. Давайте говорить прямо. Сун Цзинь не желает иметь с вами никаких дел. Ваше положение, статус, обстоятельства — всё это ставит вас в совершенно ином мире по сравнению со мной. Я это понимаю, и вы тоже должны это понимать.
Глаза Цзи Юнь потемнели.
— Главный надзиратель отлично разграничивает положения. Но при чём тут мои лекарства?
Сун Цзинь нахмурился. Все говорили, что жрица — умнейшая и проницательная особа. Почему же она сейчас делает вид, будто ничего не понимает, и упрямо лезет в чужую жизнь? Но и ссориться с ней он не смел, поэтому лишь мягко уговаривал, надеясь, что она сама отступит.
— Сун Цзинь не знает, что побудило жрицу проявить ко мне столь неожиданное внимание и присылать лекарства. Но, полагаю, ваш интерес рано или поздно угаснет. Вы — жрица, и за вами следят все принцы и знатные юноши. Если они увидят, что вы оказываете мне такие милости, мне не избежать наказания.
Он смотрел на Цзи Юнь с искренним выражением, в его глазах даже мелькнула влага:
— Прошу вас, жрица, пожалейте Сун Цзиня, простого евнуха. Не вмешивайтесь больше в мою жизнь. Боюсь, я запачкаю ваш взор.
Цзи Юнь почувствовала боль в груди. Притворство, унизительные уступки… Раньше Сун Цзинь больше всего ненавидел подобное, а теперь делал это с лёгкостью. Если бы речь шла о чём-то другом, она бы ни за что не заставляла его терпеть неудобства. Но дело касалось его здоровья: его тело и так истощено, а лечение холода нельзя откладывать. Даже если придётся принуждать — она заставит его принять лекарства.
Цзи Юнь прищурилась:
— Главный надзиратель, пусть это будет капризом или искренним желанием — Цзи Юнь всегда добивается своего.
Пальцы Сун Цзиня в рукавах сжались в кулаки, и он опустил голову, не говоря ни слова.
Цзи Юнь видела его сдержанность и чувствовала, будто кто-то вырвал её сердце из груди и начал мять в руках. Она знала, как тяжело ему живётся во дворце, знала, сколько унижений он перенёс. И теперь она сама стала той, кто заставляет его склонять голову, используя свою власть.
Но у неё не было выбора.
Пока Сун Цзинь был отвлечён, Цзи Юнь незаметно моргнула и тихо произнесла:
— Главный надзиратель, по крайней мере сейчас я не желаю вам зла. Если будете исправно пользоваться лекарствами, Цзи Юнь больше не появится в Управлении строгого наказания, и никто не узнает о наших встречах.
Сун Цзинь помолчал, затем тихо ответил:
— Хорошо. Я буду пользоваться. Прошу вас больше не приходить.
Кончики пальцев Цзи Юнь дрогнули. Она отчётливо ощутила его отчуждение. Повернувшись спиной к Сун Цзиню, она слегка приподняла уголки губ:
— Договорились. Я — жрица, но также и врач. Раньше у меня была привычка забирать людей для лечения. Никто не придаст значения тому, что я тогда отвела вас в павильон Яогуан. Не беспокойтесь.
* * *
С тех пор как она вернулась из Управления строгого наказания, Цзи Юнь пребывала в подавленном настроении. Она понимала, что Сун Цзинь ничего не знает, но его холодность и стремление держать её на расстоянии действительно ранили. Цзи Юнь чувствовала, что, скорее всего, в его глазах она — обуза, от которой невозможно избавиться, и поэтому он старается держаться от неё подальше.
Что ещё хуже — так оно и было на самом деле.
Цзи Юнь глубоко выдохнула, с досадой думая, что быть жрицей — сплошное унижение. Род Цзи всегда передавался по мужской линии, и все предыдущие жрецы были мужчинами. Неизвестно почему, в этот раз родилась девушка. Это означало, что любой, кто женится на ней и заведёт ребёнка, автоматически станет отцом будущего жреца. С тех пор как Цзи Юнь покинула Инчжоу, за ней ухаживали знатные юноши из разных родов. А после прибытия в столицу за ней стали пристально следить принцы и царские отпрыски. Даже сам император Цзяйюй несколько раз осторожно расспрашивал её об этом, но она лишь загадочно улыбалась в ответ. Цзи Юнь не хотела иметь ничего общего ни с одним из принцев — даже для видимости.
Её отвращение к знатным юношам было даже сильнее, чем отчуждение Сун Цзиня к ней.
Но у неё не было способа отбиться от их ухаживаний: ведь брак с ней сулил огромную власть, и ради этого все её недостатки казались ничтожными. Если бы кто-то заподозрил, что она проявляет особое внимание к Сун Цзиню, его положение стало бы ещё более уязвимым.
Цзи Юнь оперлась локтем на стол, а другой рукой поднесла тонкий листок бумаги к свече и медленно сожгла его.
У неё никогда не было терпеливого характера. «Раз мне плохо, — подумала она, — пусть и другим будет не сладко».
Взяв два чистых листа, она быстро написала две тайные записки, привязала их к лапкам птиц, вызванных свистом, и проводила взглядом, как те улетают. Прищурившись, она улыбнулась.
Кто-то разозлил её — значит, нужно было отомстить, чтобы восстановить равновесие. Пока ещё не время «дарить милости всем подряд», поэтому она выберет самого ретивого — и пусть не пеняет на судьбу.
Дни шли спокойно. Мо Юйхуэй ещё не вернулся, но Цзи Юнь не волновалась: порученное ему дело было непростым и требовало времени. Перед тем как отправить его, она гадала — и получила благоприятный ответ. Значит, при отсутствии непредвиденных обстоятельств всё должно пройти гладко.
Таким образом, в последнее время Цзи Юнь больше всего заботилась о том, чтобы ежедневно готовить лекарства для Сун Цзиня и передавать их через доверенных тайных стражей. Кроме того, она заставляла Сяо Луцзы и Сяо Сяцзы докладывать о том, пользуется ли он мазью. Ну и, конечно, развлекалась по-своему. В целом, последние дни проходили довольно приятно. Узнав, что Сун Цзинь послушно пользуется лекарствами, она заметно повеселела.
Это хорошее настроение длилось до тех пор, пока не появился Су Чанъань.
Как доверенное лицо императора, евнух Су редко лично передавал сообщения — разве что дело касалось Цзи Юнь. До сих пор все поручения императора ей передавал именно он.
На этот раз он принёс приглашение.
Цзи Юнь, прислонившись к ложу, прищурившись рассматривала сложное узорное приглашение, освещённое солнечным лучом, пробивавшимся через маленькое окно.
Императорский зимний пир.
В империи Дачу издавна существовала традиция зимнего пира, устраиваемого за два дня до Нового года. Император, желая отблагодарить чиновников и народ за труды, устраивал во дворце пир для своих подданных. На него приглашались царские отпрыски, князья и все чиновники третьего ранга и выше. А вдоль ворот Сюаньу устраивали трёхлийный пир для жителей столицы.
Это, безусловно, было важнейшим событием в столичной жизни. Однако Цзи Юнь никогда не любила шумных сборищ, да и прежние жрецы редко посещали подобные праздники, полные суеты и толчеи.
Но в этом году всё было иначе. Цзи Юнь внимательно изучала приглашение. Оно ничем не отличалось от обычных, кроме одного — в незаметном месте стояла небольшая, аккуратная печать.
— Личная печать императора Цзяйюя, — приподняла она бровь. — Интересно.
Отказавшись от государственной печати в пользу личной, император давал понять: как правитель он не может приказать жрице, но как человек он искренне надеется на её участие. Это был жест, адресованный не статусу, а личности Цзи Юнь.
Цзи Юнь задумалась, и её взгляд потемнел. Этот пир станет первым крупным светским событием с её приезда в столицу. Для неё же он, скорее всего, превратится в грандиозное сватовство. Император так настойчиво желает её присутствия, вероятно, с той же целью.
Однако на этот раз Цзи Юнь решила не отказываться.
Сун Цзинь, как Главный надзиратель Восточного управления, хоть и не имел чёткого ранга, но считался равным чиновнику третьего ранга и обязан был присутствовать на пиру. Цзи Юнь дала ему обещание — и собиралась его сдержать. Поэтому в последнее время она не беспокоила его. Хотя ежедневно получала доклады о его состоянии, уже почти месяц они не виделись, и Цзи Юнь не могла удержаться от нетерпения. Зимний пир — редкая возможность увидеть Сун Цзиня открыто, не нарушая обещания. Поэтому, несмотря на неприязнь к предстоящим расспросам и светским играм, ради встречи с ним всё это стоило того.
Цзи Юнь была в восторге. Она перебирала наряды, снова и снова расчёсывала и переделывала причёску. Тайные стражи, наблюдавшие из тени, в первый раз чуть не выронили глаза от изумления, недоумевая, с чего вдруг их госпожа так изменилась. Но вскоре они привыкли к этому зрелищу.
http://bllate.org/book/6708/638763
Готово:
