В маленькой деревянной шкатулке покоилась императорская печать. Проницательная Мэй предчувствовала беду и велела ей зарыть её здесь. А теперь, выкопав эту печать — святыню, которую она считала отцом-императором, — девушка лишь молила небеса: пусть отец, тронутый земной привязанностью, снизойдёт с небес и защитит её.
Она прислушивалась к стуку собственного сердца, считая невероятно медленно тянущиеся мгновения и умоляя резню скорее прекратиться:
— Раз, два, три…
Небеса услышали её молитву. Через час дворцовый переворот завершился — но её, к несчастью, обнаружили и вывели из-за искусственной горы.
Повсюду лежали трупы, кровь струилась рекой.
От ужаса она лишилась дара речи: перед ней будто распахнулся жестокий мир, окрашенный в багрянец, и кровавое море протягивало ей объятия, чтобы принять в свою бездну. Весь её стан затрясся, и она ещё крепче прижала к груди деревянную шкатулку.
— В этой шкатулке — императорская печать? — раздался над головой мрачный мужской голос.
Она подняла глаза и увидела мужчину в окровавлённых серебряных доспехах, стоявшего спиной к восходящему солнцу. Его высокая фигура отбрасывала тень прямо ей на лицо, и в этот миг он показался ей таким же могучим и надёжным, как её отец-император.
На мгновение она замерла — и в ту же секунду он вырвал у неё шкатулку. Она тут же подпрыгнула, схватившись за косичку:
— Моё! Верни!
Но мужчина не собирался возвращать её. Она видела, как он открыл шкатулку, мельком заглянул внутрь и спрятал её за пазуху, а затем поднял окровавленный меч.
Красный… Красный клинок! Она… она станет дощечкой и умрёт…
Её ноги будто приросли к земле. Страх лишил её даже инстинкта бегства. Она закрыла лицо руками и зарыдала:
— Уа-а-а!
Однако мужчина не лишил её жизни. Напротив — он отбросил своё оружие, столь дорогое ему, и вместе со всеми своими солдатами опустился на колени, скованные сталью. Громогласный возглас прокатился по дворцу:
— Да здравствует императрица! Да живёт наша государыня десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
* * *
Прошло уже больше полугода с тех пор, как случился дворцовый переворот. Тогдашняя осень, мрачная и безмолвная, уступила место пышному лету. Каменные плиты давно отмыли от крови, но сам переворот остался неизгладимой тенью в сердцах горожан.
Под звон колокола в пять утра она вновь облачилась в парадный наряд: алый шёлковый халат с красной подкладкой и шёлковой юбкой, поверх белой юбки и короткой кофточки. Под всё это надевалась белая рубашка с закруглённым воротом, края которой — ворот, рукава, подол — были отделаны алой тканью с узором. На талии — пояс, подвески и шёлковый шнур, а длинный шлейф позади подчёркивал величие её образа.
За эти месяцы она будто вытянулась на глазах — прежний наряд, сшитый впопыхах накануне переворота, стал ей мал. Пришлось заказывать новый, слегка подогнанный под её изящную фигуру.
Новый костюм сидел идеально: позволял груди расти, не стеснял движений и подчёркивал её стройность. Единственное — в ней не чувствовалось царственного величия. Она была словно деревянная кукла, покрытая золотой краской: внешнее сияние не скрывало внутренней пустоты.
Когда она переоделась, служанка Мэй Юэ подняла ей волосы в высокую причёску. По древнему обычаю император на аудиенции носил корону Тунтянь, но она была девушкой, и корона смотрелась бы на ней нелепо. Вместо неё в волосы вставили двенадцать драконьих шпилек — в честь «Двенадцати символов власти».
В те времена Бэй Сы поднял мятеж и был сослан в ссылку, а её помолвка с ним стала лишь воспоминанием. Поэтому она не могла убирать все волосы в причёску — несколько прядей должны были ниспадать. Остальные же должны были выдержать вес двенадцати тяжёлых шпилек.
Когда последняя шпилька вошла в причёску, её голова, словно чаша весов, потерявшая равновесие, накренилась набок. Она тут же пришла в себя и придержала голову:
— Шпильки такие тяжёлые… Хочу поменять. Не хочу идти на аудиенцию.
Мэй Юэ прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась. Эти шпильки вовсе не так уж тяжелы — просто государыня ищет повод не идти на собрание.
И потому этот наивный предлог не вызвал у Мэй Юэ ни капли жалости:
— Ваше величество, эти двенадцать шпилек символизируют…
Она, прямолинейная до наивности, перебила:
— А нельзя без символизма? От символизма так тяжело…
Она потрогала голову — да, очень тяжело.
Мэй Юэ покачала головой, не в силах сдержать улыбку:
— Так нельзя.
— Тогда давай одну уберём? — заныла она, поднимая палец и жалобно глядя на служанку.
— Ни полшпильки нельзя.
«Если Мэй Юэ не разрешает, я сама тайком выну».
— Ваше величество, — Мэй Юэ поймала её за руку и вставила шпильку ещё глубже, — вы что, тайком вынимаете?
— Я не вынимала! Это она сама выпала, — невинно завертела она глазами.
— Ваше величество, поторопитесь, а то регент разгневается…
— Ай! — одно это напоминание заставило её вскочить. Она схватила Мэй Юэ за руку: — Мэй Юэ, Мэй Юэ! Мы опаздываем!
Обычно императора сопровождала целая свита, но после переворота казна сильно пострадала, и для экономии свиту временно отменили — оставили лишь паланкин и нескольких телохранителей.
Носильщики паланкина служили ещё её отцу и были опытными мастерами. Увидев, как она бежит, запыхавшись, они ловко помогли ей взойти в паланкин, и тот двинулся к Залу Небесного Согласия.
Но сегодня, словно впитав её лень, один из носильщиков вдруг споткнулся и упал вперёд.
От этого паланкин, как сонный человек, рухнул на землю, а над ней с громким звоном обрушился навес с девятью драконами — прямо на голову.
— Ваше величество! — закричала Мэй Юэ, бросаясь на помощь, но кто-то опередил её. Молодой человек, бросивший паланкин, метнулся к ней, резко развернул и прикрыл собой. Глухой удар прозвучал у неё над ухом — тяжёлая рукоять навеса врезалась в спину спасителя, подняв облако пыли.
Мэй Юэ тут же подняла его и проверила, цела ли государыня. Та была бледна, но невредима. Сердце служанки, наконец, успокоилось. Она вместе с носильщиками опустилась на колени:
— Простите нас, ваше величество! Мы виновны и заслуживаем наказания!
Государыня покачала головой:
— Этот навес такой же ленивый, как я. Не захотел работать и упал…
Голова немного кружится… Покачаю ещё — вроде ничего, двигается.
А? А вы чего на коленях?
— Вы чего делаете?
Слуги переглянулись, потом снова прижали лбы к земле, будто колотили орехи:
— Простите нас, ваше величество!
Только через мгновение до неё дошло, зачем они кланяются. Она подняла своего спасителя и увидела перед собой незнакомого юношу. На миг она замерла, а потом улыбнулась:
— Спасибо, что спас меня.
— Не смею, ваше величество! Это мой долг, — ответил он, опустив голову с глубоким почтением.
Её улыбка стала шире, и на щеках проступили ямочки.
Вдруг она вспомнила и подскочила, будто её ужалили:
— Ай! Мэй Юэ, Мэй Юэ! Мы опаздываем!
Мэй Юэ уже приготовила новый паланкин. Она помогла ей взойти и поспешила к Залу Небесного Согласия.
Как раз в тот момент, когда она переступила порог зала, раздался звон колокола. Она облегчённо выдохнула: «Уф… Успела вовремя!»
Но кто-то был недоволен её опозданием.
— Сегодня ваше величество опоздали на время, равное сгоранию одного благовонного прутика, — раздался чёткий, приятный мужской голос. На улице такой голос заставил бы девушек оборачиваться, но в её ушах он звучал как приговор от чёрных и белых посланников смерти.
Он пришёл… Опять злится…
В центре зала на императорском троне сидел регент Цзюнь Линъя, демонстративно игнорируя её присутствие. На нём был светло-алый парадный наряд — лишь чуть бледнее её собственного, хотя по законам империи Дацинь он должен был носить пурпурное. Одежда сама по себе кричала о его власти, не говоря уже о том, что он бесцеремонно закинул ногу выше подушки трона.
Кто такой Цзюнь Линъя? Об этом знали все — от самой императрицы до дворцового метлы. Его имя внушало страх даже за пределами дворца.
Больше полугода назад именно он во главе свирепой армии «Ху Вэй» ворвался во дворец, убил цзиньского князя и спас нынешнюю государыню.
Раньше он был обычным князем из рода, не связанным кровью с императорской семьёй, но в решающий момент всё изменил, перевернул ход событий и посадил её на трон.
Придворные прекрасно понимали: он вовсе не верный слуга династии Ли. Он провозгласил её императрицей лишь для того, чтобы прикрыть свои истинные цели. Ведь она от рождения была простодушна, а он, держа в руках императорскую печать и командуя непобедимой армией, фактически правил всей империей. Он даже сменил свою фамилию на «Цзюнь», переименовал армию в «Тянь Вэй» и открыто сидел рядом с троном — всё это ясно говорило о его намерениях.
Как говорили чиновники, он — настоящий Сыма Чжао, чья амбиция видна всем. Он расставил фигуры на шахматной доске мира, где его армия — пешки, а империя — поле битвы. Любой, кто осмелится переступить границу, сразу почувствует холод лезвия у горла.
Правда, никто не решался выступить против него. Те, кто пытался, давно лежали в могилах, и лишь по ночам их окровавленные призраки являлись ему во сне, чтобы хоть как-то отомстить.
А она ничего не понимала в политике. Её заботило лишь одно — императорская печать. Это была её связь с отцом, её духовная опора. Но в день переворота Цзюнь Линъя отобрал её под предлогом: «Ваше величество слишком наивны, можете потерять печать». С тех пор он не возвращал её.
Она долго возмущалась, но однажды он подарил ей нечто иное — портрет её отца. На нём отец держал кисть с двумя драконами, сосредоточенно расписывая указы. Его почерк был таким же, как в завещании — сильным, как дракон, полным величия.
Говорили, портрет написал сам Цзюнь Линъя. Он был настолько живым, что казалось — отец вот-вот выйдет из рамы. Она вновь почувствовала себя маленькой девочкой, бегущей в кабинет отца.
Увидев портрет, она расплакалась. Лишь в объятиях Цзюнь Линъя ей удалось унять слёзы.
С тех пор она перестала требовать печать и смирилась со своей ролью марионетки на троне, оставив все дела регенту. А он время от времени дарил ей новые портреты отца, скрашивая её скучную жизнь. Если бы верные слуги династии Ли узнали, как легко она сдалась, они бы ударились головой о землю до крови, лишь бы оставить свой след на троне.
Хотя их отношения и стали спокойнее, она по-прежнему боялась его. Он постоянно находил поводы заставлять её делать то, чего она не хотела. А когда она пыталась сопротивляться, он напоминал ей о портрете отца — и она сдавалась.
Вот и сегодня то же самое.
Колокол только что прозвенел — значит, она не опоздала. Но Цзюнь Линъя держал в руках песочные часы размером с ладонь и указывал на пустую нижнюю часть:
— С того момента, как я вошёл в зал, песок пересыпался один раз. Каждый раз — это время сгорания одного благовонного прутика. Значит, ваше величество опоздали.
Другого это заявление заставило бы пасть ниц и кланяться до крови, но она была иной. Её ум работал иначе, да и смелости у неё не было отродясь.
http://bllate.org/book/6701/638309
Готово:
