По идее, на дворе уже поздно, вещи Айцзяо всё ещё в павильоне Цзи Тан Сюань, и можно было бы спокойно подождать до утра. Однако госпожа Лань была непреклонна: она приказала Фанчжоу устроить Айцзяо в служанской Цинланьцзюя и немедленно перенести оттуда все её пожитки.
Айцзяо не осмелилась возразить и поспешила обратно в павильон, где неожиданно наткнулась на Жу И. Та уже кое-что слышала и, увидев, как Айцзяо собирает вещи, не удержалась:
— Ты что это…
Айцзяо проворно уложила всё в узелок и, повернувшись к Жу И, сказала:
— Госпожа велела мне перейти в Цинланьцзюй. Не знаю, удастся ли вернуться сюда. Жу И-гун, впредь, пожалуйста, побольше заботьтесь о наследном принце. Он хоть и молчаливый, на самом деле очень легко в общении.
Айцзяо вдруг почувствовала, что говорит слишком много, но, осознав, насколько хорошо она уже знает его и как близка им стала, в душе заныла грусть. Впрочем, ведь она всего лишь переходит к госпоже — не так будто они больше не увидятся. По сравнению с её отношениями с наследным принцем госпожа, пожалуй, даже проявила милосердие.
Жу И знала об их связи. Сейчас госпожа просто перевела девушку из Цзи Тан Сюань, вероятно, опасаясь довести сына до отчаяния. Видя, что на улице темно, она подала Айцзяо фонарь. Та поблагодарила и одиноко вышла из павильона.
Жу И ещё немного постояла у двери, чувствуя, как ночной ветерок пробирает до костей. Повернувшись, чтобы идти внутрь, она вдруг заметила фигуру в конце галереи.
Стройная, изящная — это была Цзиньсэ.
Цзиньсэ подошла и, сделав реверанс, с любопытством спросила:
— Жу И-гун, а Айцзяо что…
Жу И вздохнула. Когда-то в Цзи Тан Сюань было трое служанок, а теперь осталась лишь одна перед ней. Ей стало грустно.
— Госпожа перевела Айцзяо в Цинланьцзюй.
Цзиньсэ была одновременно поражена и обрадована. Поражена — потому что Айцзяо отлично справлялась со службой в павильоне, наследный принц явно её жаловал, и вдруг — так внезапно её переводят! Обрадована — потому что теперь в Цзи Тан Сюань не осталось никого, кто мог бы соперничать с ней. Сдерживая волнение, она осторожно спросила:
— А госпожа пришлёт кого-нибудь ещё в павильон? Иначе… кто будет прислуживать наследному принцу?
Жу И поняла её намерения. Да и в доме герцога большинство служанок мечтали об одном и том же. К тому же хозяин павильона — молодой, красивый наследный принц, и стремление девушки улучшить свою судьбу вполне естественно.
— Как только наследный принц вернётся, я спрошу его мнение, — сказала Жу И честно. — Если госпожа никого не пошлёт, забота о нём ляжет на тебя.
Эти слова пришлись Цзиньсэ по душе. Щёчки её слегка порозовели, даже уши заалели.
Тем временем в Цинланьцзюй Фанчжоу, видя, как госпожа Лань нервничает, поспешила приказать заварить успокаивающий чай. Когда та выпила, Фанчжоу осторожно спросила:
— Как намерена поступить госпожа с этой служанкой?
Госпожа Лань поставила чашку и взглянула на неё:
— Пока не решила.
Фанчжоу знала, что госпожа обычно решительна и прямолинейна. Если служанка действительно переступила черту, по обычному её нраву её следовало бы немедленно выгнать из дома без малейшей пощады. Но теперь… Фанчжоу вдруг поняла, думая о наследном принце:
— Госпожа боится за наследного принца? Но… хоть он и очень привязан к этой служанке, всё же вы для него — родная мать, и ничто не сравнится с вашей важностью.
Госпожа Лань прекрасно понимала, что это утешение. Насколько важна эта девушка для сына, она теперь видела слишком ясно.
Но в этом был лишь один из поводов. Был и другой…
Брови госпожи Лань нахмурились. Слова служанки не давали покоя: «Я всё ещё девственница. Наследный принц ко мне добр, но вёл себя как истинный джентльмен». Но разве бывает на свете мужчина, равнодушный к плотским утехам? Особенно если речь идёт о прекрасной девушке, которую он сам избрал.
Жить под одной крышей с любимой, день за днём… да ещё когда мать сама назначила её своей наложницей-служанкой — нет никаких причин не прикоснуться к ней.
Разве что…
От этой мысли сердце госпожи Лань заколотилось, руки задрожали.
У неё был только один сын, и она больше не собиралась рожать детей от Сяо Яньтая. Если с сыном случилось нечто подобное, тогда всё вставало на свои места: его холодность к женщинам, нежелание жениться… Госпожа Лань была в отчаянии. Поэтому, даже если сын привязан к этой служанке, она, как мать, не осмеливалась сейчас разлучать их — кто знает, на что он способен в гневе?
В этот момент Айцзяо уже устроилась в служанской и вошла, чтобы засвидетельствовать почтение госпоже Лань.
Госпожа подняла глаза, взглянула на аккуратную служанскую одежду и на то, как неприятно выделяется её личико. Всю накопившуюся досаду она выплеснула на бедную девушку:
— Служба в Цинланьцзюй не такова, как в Цзи Тан Сюань. Здесь нельзя позволять себе вольностей. Если допустишь ошибку, не жди, что я буду так же снисходительна, как наследный принц.
Айцзяо поспешно кивнула:
— Служанка понимает.
Госпожа Лань прищурилась и медленно произнесла:
— Ты, наверное, думаешь, что наследный принц скоро заберёт тебя обратно?
Айцзяо знала, что госпожа герцога сейчас в ярости, и не воспринимала её слова всерьёз. Она скромно опустилась на колени, чуть приподняла голову и сказала:
— Служанка осознаёт свою вину и причинённые неудобства вам и наследному принцу. Сегодня, не выгнав меня из дома, а переведя в Цинланьцзюй, госпожа проявила великодушие, за что я искренне благодарна. Раньше я действительно хотела прислуживать наследному принцу от всего сердца. Он — человек неземной красоты и таланта. Живя с ним бок о бок, было бы ложью утверждать, что я не восхищаюсь им. Но кроме этого, наследный принц недавно помог моей семье разрешить серьёзные трудности — он мой благодетель, и я испытываю к нему глубокую благодарность… Я понимаю, что вела себя неосторожно. Сегодня, переходя к вам, я искренне желаю служить вам и не хочу, чтобы между вами и наследным принцем возник разлад из-за меня.
Госпожа Лань слегка усмехнулась:
— Да ты прямо красноречива! Слова льются, как из рога изобилия.
— Каждое моё слово — правда, — твёрдо ответила Айцзяо.
Госпожа поняла: перед ней послушная и скромная девушка, но вовсе не глупая. В этот момент пришло сообщение из Цзи Тан Сюань. Фанчжоу доложила:
— Госпожа, наследный принц вернулся — и прямо сейчас!
Айцзяо удивилась.
Госпожа Лань сразу поняла: сын испугался, что она обидит служанку, и поспешил домой. Она думала, что он вернётся лишь завтра, а он примчался в ту же ночь! Госпожа сердито взглянула на Айцзяо, та испуганно сжалась и опустила голову.
— Мне утомительно, — сказала госпожа Лань, махнув рукой. — Ступай.
— Служанка удаляется, — Айцзяо поклонилась и вышла.
Она вернулась в служанскую.
Поскольку все комнаты в Цинланьцзюй были заняты, для неё временно выделили маленькую каморку рядом. Комната, конечно, не шла ни в какое сравнение с той, что была в Цзи Тан Сюань, да и стояла давно пустой — пыль лежала толстым слоем. Хотя было уже поздно, Айцзяо решила всё же прибраться.
На уборку ушло почти полтора часа.
К тому же у неё начались месячные, и тело ныло. Айцзяо прижала ладони к животу, чувствуя, как боль то нарастает, то отступает. Она поскорее налила себе горячей воды, выпила и наконец улеглась на лежанку.
В комнате было темно, но заснуть не получалось. Думает ли о ней сейчас наследный принц? Вернулся же он ночью только из-за неё!
Айцзяо прищурилась, потерлась щёчкой о подушку и подумала, как приятно знать, что тебя помнят.
Привыкнув заботиться о нём, она теперь чувствовала себя потерянной. Но Айцзяо всегда была лёгкой на подъём, и вскоре её мысли унесли её в сон.
Именно в этот момент Сяо Хэн тихо вошёл в комнату. Увидев, как крепко спит девушка, он чуть было не развернулся и ушёл.
Айцзяо услышала шорох, распахнула глаза, но в темноте ничего не разглядела. Она инстинктивно сжала одеяло и тихо спросила:
— Кто там?
Когда тот молчал, она села, распустив длинные волосы, и уставилась в тёмный силуэт:
— Это… наследный принц?
Сяо Хэн ответил:
— Нет.
Айцзяо фыркнула — с каких это пор наследный принц стал шутить?
Сначала она испугалась, но теперь радость переполнила её. Она уже собиралась встать и зажечь светильник, как вдруг тот, стоявший у лежанки, сел и крепко сжал её запястье. Айцзяо сразу поняла: он зол. Она заговорила мягко и умоляюще:
— Не волнуйтесь, госпожа не обидит меня. Здесь всё хорошо, скоро я привыкну.
Но эти слова лишь усилили его раздражение.
Он вовсе не хотел, чтобы она привыкала. Он ждал, что она попросит увести её обратно в Цзи Тан Сюань… А потом он бы как следует проучил её за непослушание. А теперь она, похоже, вполне довольна Цинланьцзюй и даже собирается остаться надолго. Сяо Хэну было не только обидно, но и больно: столько дней бок о бок, столько близости — а для неё, выходит, всё это ничего не значило.
Как будто он один питал чувства.
Вдруг Айцзяо вскрикнула:
— Ой! Руки наследного принца такие холодные!
Сяо Хэн немного согрелся от её заботы, ослабил хватку, быстро снял сапоги, забрался под одеяло и прижал к себе девушку в тонкой ночной рубашке, укрыв их обоих.
— Ты правда готова остаться? — спросил он.
Айцзяо прижалась щекой к его груди, обхватила его большие ладони своими и честно ответила:
— Наследный принц, служанка не хочет сердить госпожу. И… мне очень приятно, что вы ко мне благоволите, но вы ведь знаете моё положение. Честно говоря… мои мысли не менялись: когда вы женитесь, не могли бы вы, помня нашу прежнюю близость, позволить мне раньше других покинуть дом?
Эти слова словно посыпали соль на его рану. Он так долго ждал её, намеревался загладить перед ней вину, считал, что между ними всё идёт прекрасно… А она даже не думала остаться с ним.
Значит, тот оберег, что она за него вымолила, и все её сладкие слова — всё это было лишь игрой?
Айцзяо, не слыша ответа, стала умолять:
— Теперь, когда меня нет в Цзи Тан Сюань, позаботьтесь о себе. Уже поздно, наследный принц, идите отдыхать. Вам же утомительно бегать туда-сюда ночью.
Он молчал. Айцзяо вздохнула, потянулась в темноте и осторожно коснулась его лица. Ничего не разглядывая, она наугад прильнула губами к его губам. Видимо, темнота придала ей смелости. Поцеловав раз, и не получив ответа, она уже собиралась что-то сказать, как он вдруг обхватил её за талию и неожиданно навис над ней.
«Бам!» — голова Айцзяо ударилась об изголовье, и слёзы хлынули из глаз от боли.
Сяо Хэн тут же начал растирать ушибленное место, одновременно прижав её губы к своим, заглушая её тихие всхлипы. Его дыхание стало тяжёлым. Был конец марта, и ночью она спала лишь в тонкой рубашке, которая на её хрупком теле висела свободно.
Сяо Хэн медленно просунул руку под подол.
Айцзяо замерла, стыдливо отталкивая его грудь.
Но сила его была непреодолима.
Она уже думала, что он начнёт её ласкать, но вдруг почувствовала, что его ладонь просто лежит на животе — без малейшего намёка на непристойность. Руки его, что были холодны, теперь стали горячими, особенно ладони — словно грелки. Айцзяо вдруг поняла его замысел и от радости сама потянулась, отвечая на поцелуй.
Сяо Хэн растаял от этого поцелуя и прошептал:
— Тогда я буду приходить каждую ночь.
http://bllate.org/book/6689/637075
Готово:
