Поскольку у нескольких поколений императоров династии Дайюн наследников рождалось крайне мало, во дворце так и не сложилось чётких правил воспитания царственных отпрысков. Однако мать принцессы Цзяфу сама занимала высокое положение — была главной госпожой своего двора. Если же государь не желал, чтобы дочь воспитывала родная мать, то в качестве приёмной следовало выбрать кого-то не ниже рангом, чем Цзян Чжаои; иначе бы началась настоящая тяжба.
Услышав слова Чжэн Шао, госпожа Шу улыбнулась:
— Сестра Ин упустила одного человека.
— Кого?
— Тебя.
Чжэн Вэй и Чжэн Шао переглянулись. Госпожа Шу сегодня всё время возвращалась к теме Цзян Чжаои и принцессы Цзяфу — явно что-то задумала. Неужели она претендует на право воспитывать принцессу?
Чжэн Шао тоже улыбнулась:
— Сестра Шу подшучивает надо мной? Я в положении — какое мне до воспитания чужого ребёнка? Да и у принцессы Цзяфу есть законная мать — сама императрица — и родная мать — Цзян Чжаои. Разве я стану так бестактно лезть не в своё дело?
Что до Хуэйфэй — у неё уже есть сын, а потому маловероятно, что государь отдаст единственную дочь ей на воспитание.
Госпожа Шу бросила взгляд на живот Чжэн Шао и перестала улыбаться:
— Скажу прямо: я пришла к тебе с просьбой.
Чжэн Шао нахмурилась и озвучила своё предположение:
— Сестра хочет взять принцессу Цзяфу на воспитание?
— Именно так, — наконец перестала ходить вокруг да около госпожа Шу. — Судя по моему нынешнему положению, вряд ли я когда-нибудь обрету собственного ребёнка. С годами становится одиноко. Принцесса Цзяфу ещё мала — если я возьму её сейчас и буду заботиться как следует, она обязательно привяжется ко мне.
Однако выбор принцессы Цзяфу был далеко не самым удачным. Её родная мать, Цзян Чжаои, и без того славилась упрямством и вспыльчивостью. Пусть госпожа Шу и не из робких, но зачем ей искать себе неприятности?
Государь ведь ещё не стар. Если госпожа Шу действительно жаждет ребёнка, она могла бы подождать, пока какая-нибудь низкородная пинь родит, и тогда взять малыша на воспитание. Это было бы куда проще и без лишних хлопот.
Эти соображения были очевидны, и сёстры прекрасно понимали: госпожа Шу сама прекрасно осознаёт все риски.
Та уловила недоумение в глазах Чжэн Шао и горько усмехнулась:
— Сестра Ин, неужели ты думаешь, что государь даст мне ещё один шанс воспитать ребёнка?
«Ещё один»? Неужели госпожа Шу уже воспитывала кого-то? Но почему об этом никто не знает?
Однако госпожа Шу явно не собиралась объяснять и лишь сказала:
— В общем, я хочу взять ребёнка, и сейчас — лучшая возможность. Ты всего лишь должна намекнуть государю, будто именно ты хочешь взять принцессу Цзяфу на воспитание.
Чжэн Вэй сразу всё поняла. Цзян Чжаои никогда не откажется от дочери. Но учитывая её грубые манеры и недостаток воспитания, государь вряд ли позволит ей воспитывать принцессу. Тогда Цзян Чжаои останется лишь просить императрицу принять дочь под своё крыло. У императрицы уже есть собственные дети, и, зная их с Цзян Чжаои отношения, она вряд ли станет, подобно покойной госпоже Дэ, бояться, что принцесса привяжется к родной матери, и запрещать им встречаться.
Если никто не вмешается, Цзян Чжаои непременно добьётся своего.
В определённом смысле смерть госпожи Дэ принесла наибольшую выгоду именно Цзян Чжаои.
Если Чжэн Шао заговорит об этом с государем, тот, учитывая её нынешнее расположение и ребёнка под сердцем, вполне может согласиться.
Но императрица так ненавидит Чжэн Шао, что даже не из-за Цзян Чжаои, а просто чтобы не дать ей усилить своё положение, не позволит ей получить право на воспитание принцессы. Поэтому шансы Чжэн Шао крайне малы.
Зато если две стороны начнут бороться, выиграет третья — госпожа Шу.
Однако, стоит Чжэн Шао заговорить об этом, как Цзян Чжаои возненавидит её всем сердцем. Требование госпожи Шу было поистине жестоким.
Но Чжэн Шао с трудом нашла во дворце хоть кого-то, с кем можно говорить откровенно и кто не имеет с ней прямых интересов. Если она испортит отношения с госпожой Шу, то снова окажется в полной изоляции, как в первые дни после прихода во дворец.
Во дворце одной лишь милости государя недостаточно.
Чжэн Вэй уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Чжэн Шао быстро нажала ей на руку под столом. Та взглянула на сестру и тревожно замолчала.
Чжэн Шао прекрасно понимала всю сложность ситуации и выпрямилась:
— Сестра ставит меня в крайне неловкое положение.
Госпожа Шу, услышав, что Чжэн Шао не отказалась сразу, поняла: та ждёт условий.
Она бросила взгляд на живот Чжэн Шао:
— Не будем ходить вокруг да около. Ты умна, сестра Ин, и прекрасно понимаешь, в каком ты сейчас положении. Если ты поможешь мне в этом деле, я не стану говорить пустых слов: все новости, которые дойдут до меня во дворце, я непременно передам тебе.
Сведения госпожи Шу, несомненно, исходили от людей покойной императрицы Дэйи — такой источник информации даже Дому маркиза Вэйюаня не купить за золото. И всё же она готова платить такую высокую цену — сёстры этого не ожидали.
Поэтому Чжэн Шао не ответила сразу, а лишь улыбнулась:
— Сестра, как интересно! Я всего лишь год во дворце, пол ребёнка под сердцем неизвестен — а ты уже готова вкладываться в меня так щедро. Не боишься прогореть?
Госпожа Шу отхлебнула глоток чая и усмехнулась:
— Сестра Ин, скажи честно: разве ты не чувствуешь особого отношения государя к тебе? Вот в этом и моя уверенность.
Лицо Чжэн Шао слегка изменилось. Милость государя была очевидна для всех, у кого есть глаза. Но она не верила, что госпожа Шу настолько поверхностна, чтобы делать ставку лишь на фаворитку.
Внезапно она вспомнила: в прошлые разы, когда государь приходил к ней, госпожа Шу «случайно» оказывалась рядом. Теперь становилось ясно — это вовсе не случайность, а намеренное наблюдение.
Даже тот, кто кажется беззаботным и открытым, во дворце заслуживает настороженности.
Раньше Чжэн Шао не была уверена, но если даже посторонний человек это заметил, значит, в чувствах государя к ней есть доля искренности?
В её глазах мелькнула боль, но тут же исчезла под покровом глубокого спокойствия. Когда она снова взглянула на госпожу Шу, в её взгляде уже не было ни следа волнения. С горькой усмешкой она произнесла:
— И что с того? Пусть государь и милует меня, но он вряд ли позволит мне делать всё, что вздумается.
Госпожа Шу внимательно наблюдала за ней и мысленно одобрительно кивнула, но вслух сказала:
— Не стоит недооценивать себя, сестра. Во дворце одного лишь «фавора» достаточно для множества дел. Просто скажи: соглашаешься или нет?
Наследие покойной императрицы Дэйи — слишком ценный подарок, чтобы отказываться. К тому же Чжэн Шао не боялась, что госпожа Шу предаст её: как только та получит право на воспитание принцессы Цзяфу, она навсегда вступит в конфликт с Цзян Чжаои, а значит — и с императрицей. Чтобы выжить во дворце, ей останется лишь искать союзников.
Хуэйфэй, хоть и занимает высокий ранг, лишена реальной власти и всегда предпочитает держаться в стороне от интриг. Она вряд ли захочет ввязываться в эту историю ради госпожи Шу. Остаётся только Чжэн Шао — молодая, высоко стоящая, но не имеющая глубоких корней среди старых фавориток. Союз с ней — лучший выбор для госпожи Шу на данный момент.
Чжэн Шао подумала всего мгновение и кивнула:
— Хорошо, я согласна.
— Согласна на что? — раздался внезапно голос государя.
Чжэн Шао поспешно встала и вышла навстречу:
— Ваше Величество! Вы пришли, даже не предупредив! Такой внезапный голос чуть не напугал меня до смерти!
Она взяла государя под руку и бросила взгляд назад. Юйбань, стоявшая позади, едва заметно покачала головой. Успокоившись, Чжэн Шао обратилась к нему:
— Ваше Величество, как вы себя чувствуете?
— Устал от чтения докладов и решил немного прогуляться, — ответил государь. — Зачем устраивать шум из-за каждого моего шага? От этого только устаёшь. А ты, моя любовь, как себя чувствуешь?
— Плохо, Ваше Величество, — сказала Чжэн Шао. — Вы подумали над тем, о чём я просила в прошлый раз?
— О чём? — удивился государь.
Чжэн Шао топнула ногой:
— Я же говорила, что не хочу рожать ребёнка здесь! Вы нарочно забыли!
Пока государь и его наложница углубились в разговор, госпожа Шу и Чжэн Вэй поспешили выйти.
Чэнсинь стояла у галереи и уже собиралась подойти, но Чжэн Вэй покачала головой и сама проводила госпожу Шу до ворот дворца.
Когда они прошли уже порядочное расстояние, госпожа Шу остановилась:
— Сестра Чжэн, ты хотела что-то спросить?
Чжэн Вэй улыбнулась:
— Я до сих пор не понимаю, что вы имели в виду, когда впервые сказали мне в галерее Цзинчэнь-гуна: «Во дворце редко встретишь наложницу, которая не стремится заслужить милость государя». Хотела бы узнать: кто была та, о ком вы тогда говорили, и какое отношение она имеет к вам?
Рассеянный взгляд госпожи Шу вдруг стал острым, как клинок.
46.
Каждый осенний дождь приносит всё больше холода.
Ещё не успела половина девятого месяца пройти, как вместе с затяжными дождями завершилось и дело об отравлении наследного принца в первый год правления Цзяньси.
— Бывшая госпожа Дэ, а ныне простолюдинка Цянь, за покушение на жизнь наследного принца приговорена к чаше отравы. В знак милости, за многолетнюю службу, государь пощадил её семью.
Голос Сяо Сицзы звучал спокойно и ровно; даже смерть наложницы не вызвала в нём ни тени сочувствия.
Чжэн Вэй, видя, что Чжэн Шао опустила голову и пьёт чай, спросила:
— А что стало с людьми из павильона Цзиньтань?
— Все казнены.
— Что?! — Чжэн Шао поперхнулась и в ужасе вскрикнула.
Сяо Сицзы поднял глаза и на этот раз объяснил подробнее:
— Государь изначально приказал казнить лишь госпожу Дэ и её ближайших слуг. Но императрица сказала: «Наследный принц — опора государства. Если на него можно покуситься без серьёзных последствий, кто же удержится от подобного в будущем?» Тогда государь сказал: «Госпожа Дэ была сиротой, похищенной в детстве, у неё нет родни, которую можно было бы казнить. Если императрица считает, что этого недостаточно для устрашения, остаётся лишь наказать всех этих слуг, которые не сумели должным образом служить своей госпоже».
— Можешь идти. Если будут новости, доложишь мне, — сказала Чжэн Шао, полностью потеряв желание любоваться дождём у окна. Она встала и начала ходить по комнате. — Что нам теперь делать?
Несмотря на тёплую шубку из серого соболя, Чжэн Вэй несколько раз вздрогнула от холода… В павильоне Цзиньтань было не меньше десятка человек, а может, и несколько десятков — и все они погибли по одному лишь слову правителей.
Она оцепенела от ужаса и лишь после второго вопроса сестры ответила:
— Сейчас всё идёт не так. Думаю, нам лучше пока ничего не предпринимать и подождать, пока уляжется эта буря.
Изначально они планировали начать расследование с покоев императрицы, но неоднократно наталкивались на препятствия. Позже государь лично вмешался в охрану покоев императрицы и наследного принца, сменив несколько отрядов стражи, и получить информацию стало ещё труднее. В отчаянии они решили обратиться к павильону Цзиньтань — там царил хаос, стража уже окружила место, и, казалось, можно было что-то выяснить.
Но прежде чем они успели передать даже одно сообщение, государь приказал казнить всех — от слуг до низкородных наложниц, живших в павильоне.
Чжэн Вэй не знала, как обычно поступали с виновными в подобных делах, но чувствовала: такой жестокий приказ — убить десятки людей без следствия и приговора — даже для дворцовых тайн был редкостью.
Внутри у неё зрело сильное предчувствие: если они продолжат копать, правда окажется куда сложнее, чем кажется.
Чжэн Шао же не находила себе места:
— Нет, я не могу сидеть сложа руки, зная, что где-то рядом есть тот, кто ждёт момента, чтобы столкнуть меня в пропасть! Пока я не найду этого человека, мне не будет покоя!
Она дрожала всем телом. Ощущение, что за тобой наблюдают, подмечают каждую слабость и готовы нанести смертельный удар в любой момент, было невыносимо.
Чжэн Вэй с тревогой смотрела, как сестра метается по комнате, бормоча одно и то же, и нахмурилась: даже при крепком здоровье такое постоянное напряжение наверняка скажется на ребёнке.
Она вспомнила о прежней просьбе сестры:
— А как насчёт твоей просьбы к государю — уехать из дворца для родов?
При этих словах Чжэн Шао стала ещё тревожнее:
— Никак. В первые разы государь хотя бы выслушивал меня, прежде чем отказывать. А вчера днём, едва я заговорила об этом, он сразу нахмурился и собрался уходить.
Разумеется, он не мог согласиться. За всю историю династии Дайюн, пожалуй, ни одна наложница не рожала ребёнка за пределами дворца. Да и после дела об отравлении наследного принца подобная просьба выглядела как обвинение: если государь разрешит ей уехать, это вызовет слухи, будто во дворце небезопасно и даже его женщины вынуждены искать убежища за его стенами.
http://bllate.org/book/6688/636981
Готово:
