Юйбань уныло проговорила:
— Всё шло прекрасно, но потом Его Величество заметил, что наша госпожа чересчур добра к барышне Вэй, и спросил, не сможет ли она когда-нибудь так же обходиться с ним. Госпожа не ответила сразу — и вдруг Его Величество разгневался. Она вспылила и не стала уговаривать императора. Вот они и уперлись друг в друга.
Чэнсинь тут же встревожилась:
— Госпожа наверняка злится из-за того, что барышня Вэй её обманула. А тут ещё Его Величество вспомнил об этом! Она не могла прямо сказать правду — конечно, ей было не до радости. Что она вообще не разозлилась — уже чудо! Как она теперь может улещивать императора? Ведь за всё время, что госпожа провела во дворце, это первый раз, когда она поссорилась с ним! Только бы сегодняшний успех не растаял в одночасье!
Чэнсинь так переживала, что не сомкнула глаз всю ночь. Она просидела рядом с Чжэн Шао до самого утра, помогая собирать пазл, а едва начало светать — выскользнула из покоев и поспешила к Чжэн Вэй за советом.
С тех пор как накануне вечером Чжэн Вэй тайком от Чжэн Шао провернула столь важное дело, в глазах Чэнсинь её способности взлетели до невиданной высоты. Теперь, столкнувшись с трудностями, Чэнсинь невольно обращалась к ней как к главной опоре.
Чжэн Вэй отлично выспалась и чувствовала себя гораздо лучше. Выслушав рассказ служанки, она даже улыбнулась:
— Мне кажется, это даже к лучшему.
Даже самой сообразительной Чэнсинь не пришло в голову, что Чжэн Вэй скажет нечто подобное. Она растерялась:
— А?
Чжэн Вэй задумалась и спросила:
— За всё время, что ты здесь, видела ли ты, чтобы Его Величество когда-нибудь ссорился с какой-нибудь из наложниц?
Чэнсинь недоумевала, но всё же попыталась вспомнить:
— Несколько дней назад в императорском саду Сяо И подошла к Его Величеству, а он нахмурился и отвернулся.
Чжэн Вэй рассмеялась:
— Я спрашиваю не о том, злился ли император на кого-то, а именно ссорился ли он с кем-нибудь.
На лице Чэнсинь застыло полное непонимание. Она явно растерялась.
Чжэн Вэй не знала, как объяснить служанке тонкую разницу между этими понятиями. Она сама не раз наблюдала, как император общается с наложницами: его высокомерное, порой насмешливое отношение напоминало ей лишь одно слово — «питомцы».
Да, именно питомцы.
Поэтому император передал всё управление гаремом «императрице» — по сути, главной управляющей, а остальным наложницам оставалось лишь наряжаться в красивые одежды, украшать себя и развлекать его. Что они думают, чего хотят, сыты ли, обижают ли их — Его Величеству было совершенно безразлично.
Чжэн Вэй не верила, что император, родом из скромной семьи и сумевший одолеть столь многих соперников, чтобы стать правителем Дайюна, мог быть настолько простодушен.
Однако, несмотря на то что его наложницы сражались за его расположение до крови, он ни разу не вмешался в их распри. Кроме Юнь Чунъжун, он никого публично не защищал. Если нравилась — одаривал, если раздражала — другие сами разбирались с ней. Это ясно показывало: ему попросту лень тратить на них время и мысли.
Но теперь он вдруг задал Чжэн Шао именно такой вопрос. Это уже любопытно. Кто станет интересоваться мыслями своего питомца? Учитывая поведение императора накануне вечером, Чжэн Вэй начала подозревать, что всё, возможно, не так уж плохо.
Она оказалась права. Весть о том, что император пришёл в ярость, разлетелась по дворцу ещё в тот же день. Поскольку императрица «слегка приболела» и нуждалась в покое, чайные посиделки в Куньхэ-гуне отменили. Утром в Цзинчэнь-гун потянулись наложницы, которые, под разными предлогами, пытались выведать, не разругались ли император и Чжэн Шао окончательно, — авось появится шанс занять её место.
Но их надежды оказались тщетными.
Чжэн Шао несколько дней упрямо не шла на примирение. Сама она, возможно, и не страдала особенно, но слуги изводили себя тревогой. В конце концов, даже Чэнсинь не выдержала и несколько раз бегала к Чжэн Вэй, умоляя её уговорить госпожу. Однако Чжэн Шао отказывалась даже видеться с ней — как тут убеждать? А спустя три дня император случайно встретил Чжэн Шао в императорском саду и даже проводил её обратно в Цзинчэнь-гун.
По словам Чэнсинь, на этот раз встреча действительно была случайной.
Когда в воздухе запахло осенними цветами османтуса, отношения между Чжэн Вэй и Чжэн Шао так и не наладились, но император всё чаще стал посещать покои Чжэн Шао. Даже когда лицо Юнь Чунъжун зажило, а здоровье госпожи Жоу восстановилось — появилось две новые соперницы — милость императора к Чжэн Шао не угасала и по-прежнему вызывала зависть всего гарема.
После того как весть о противостоянии между императрицей и Чжэн Шао в павильоне Децуй разнеслась по дворцу, число тех, кто приходил в Цзинчэнь-гун льстить и подлизываться, резко возросло. Даже Чжэн Вэй не раз побеспокоили. Но вскоре, видимо, заметив, что её отношения с Чжэн Шао так и не наладились, гости постепенно перестали появляться.
Зато низшие наложницы в Цзинчэнь-гуне, помня, как Чжэн Шао яростно защищала Чжэн Вэй, больше не осмеливались относиться к ней пренебрежительно.
Дни тянулись медленно и однообразно. Раз уж Чжэн Вэй нечем было заняться, а Чжэн Шао всё ещё не желала с ней разговаривать, она изредка позволяла себе общаться с этими женщинами.
Однажды Чжэн Вэй играла в карты «листья» с Лю Сюаньши и другими, как вдруг в дверях появилась Сыло с испуганным лицом.
Сыло замерла у двери, колеблясь.
Лю Сюаньши, сидевшая напротив, первой заметила её:
— Сестра Чжэн, у твоей Сыло, наверное, важное дело?
Сыло неуверенно ответила:
— Госпожа… Ван Чанъцзай умерла.
Весёлые голоса в комнате на миг замерли. Кто-то вскрикнула:
— Что?! Как такое возможно? У неё не было ни болезни, ни несчастья — как она вдруг умерла?
Это была Лю Сюаньши.
Сыло, хоть и была напугана, говорила чётко:
— Жемчужина, служанка Ван Чанъцзай, украла её золотую шпильку. Когда Ван Чанъцзай попыталась отобрать украшение обратно, между ними завязалась схватка, и Жемчужина случайно убила свою госпожу.
С тех пор как в июне Ван Чанъцзай открыто встала на сторону императрицы в павильоне Децуй и выступила против Чжэн Шао, Чжэн Вэй и Чжэн Шао не стали специально мстить ей. Но во дворце всегда полно людей, готовых воспользоваться чужим падением. К тому же Ван Чанъцзай и сама была резкой и нелюдимой. Увидев, что она потеряла расположение главной наложницы дворца, все начали топтать её без зазрения совести.
Но никто и представить не мог, что всего через два месяца её ждёт такая участь.
Лю Сюаньши тихо всхлипнула, затем крепко стиснула губы и с испугом взглянула на Чжэн Вэй. Она и Ван Чанъцзай родом из одного городка под столицей, прошли вместе отбор и оказались в одном дворце — их связывали неплохие отношения. Но, боясь пострадать из-за неё, Лю Сюаньши постепенно отстранилась и стала искать расположения Чжэн Вэй.
Чжэн Вэй с трудом улыбнулась:
— Мы так долго играли, я устала. Давайте продолжим в другой раз.
Хотя Чжэн Вэй заранее представляла себе самые худшие последствия своих действий, теперь, когда перед ней лежала кровавая человеческая жизнь, она поняла, что не так спокойна, как думала. Она знала: Ван Чанъцзай могла просто промолчать в тот день, как и все остальные, но всё же выбрала иной путь. По сути, Чжэн Вэй сама вручила ей нож. Она не могла убедить себя, что это не её вина.
В ту же ночь ей приснился сон.
Она снова оказалась в доме маркиза, куда попала в детстве. Им тогда прислали служанку по имени Чэньсян. Та была невзрачной на вид, и долгое время Чжэн Вэй считала её трудолюбивой и осмотрительной.
Пока однажды на празднике в честь дня рождения старой госпожи она случайно не услышала заговор между Чэньсян и Э Чжуйем — дальним родственником из клана Чжэн.
Мать Чжэн Вэй, госпожа Цзян, до замужества считалась одной из самых прекрасных женщин столицы. Хотя после свадьбы отец берёг её, как зеницу ока, и держал в уединении, Э Чжуй видел её ещё до замужества и с тех пор не мог забыть. Узнав о смерти отца Чжэн Вэй, он обрадовался, полагая, что наконец получит шанс, но тут же расстроился: вдова переехала в дом маркиза. Однако его страсть не угасла. Он пообещал Чэньсян сто лянов серебра, чтобы та заманила госпожу Цзян в отдалённые покои дома маркиза для разврата.
Чжэн Вэй не помнила, насколько она была тогда в ярости, но хорошо помнила, как сама заставила Чэньсян попасть в ловушку, которую Э Чжуй готовил для её матери. Помнила, как Чэньсян увела Э Чжуй, а вскоре узнала, что его жена ежедневно избивала её и зимой выгоняла спать в дровяной сарай.
Теперь же во сне то Чэньсян с окровавленной головой смотрела на неё, то Ван Чанъцзай злобно смеялась.
Чжэн Вэй резко проснулась.
Холодный лунный свет проникал сквозь приоткрытое окно в розовые занавески кровати. Она провела рукой по телу под одеждой — всё было мокрым от пота.
Накинув одежду, она распахнула окно. На востоке уже сияла звезда утренней зари — скоро должен был наступить рассвет.
Спать всё равно не хотелось, и Чжэн Вэй решила прогуляться по двору. Цяому, спавшая на нарах во внешних покоях, храпела, пуская слюни. Не желая будить прислугу, Чжэн Вэй тихонько вышла. Но, едва переступив порог, она замерла в изумлении.
У входа в главный зал стоял Чуньшэн с метёлкой в руке и несколькими слугами, неся короны, одежды, горячую воду и прочее. Увидев Чжэн Вэй, Чуньшэн молча указал пальцем на главный зал, давая понять, чтобы она не шумела.
Тут Чжэн Вэй вспомнила: накануне вечером император снова остался на ночь в Цзинчэнь-гуне. Скоро наступит час Мао — пора императору вставать на утреннюю аудиенцию.
Не желая встречаться с императором во дворе на рассвете, Чжэн Вэй кивнула Чуньшэну и направилась в угол двора. В этот момент дверь приоткрылась, и она вышла наружу, решив подождать в павильоне императорского сада.
У двери стоял стражник в алой одежде. Чжэн Вэй бросила на него мимолётный взгляд и тут же удивлённо распахнула глаза — Шэнь Цзюнь?
Шэнь Цзюнь тоже не ожидал увидеть Чжэн Вэй в столь ранний час. Он уставился на неё, затем вдруг вспомнил, что пристально смотреть на наложницу — величайшее неуважение, и поспешно опустил голову. Его уши, однако, предательски покраснели.
«Какой у неё приятный аромат?..» — мелькнула в голове мысль. Его взгляд невольно приковался к бамбуково-зелёным туфлям с вышитыми розовыми розами.
Их хозяйка, однако, не спешила уходить. Её слегка холодный голос прозвучал прямо в его ушах, вызывая лёгкие мурашки:
— Кстати, я ещё не поблагодарила вас, господин Шэнь, за спасение моей жизни. Благодарю вас.
«Господин Шэнь? Она обращается ко мне?»
— Как вы узнали мою фамилию? — вырвалось у Шэнь Цзюня.
Чжэн Вэй опешила. Она знала его имя, потому что просила Чжэн Шао специально разузнать о нём, но как это объяснить?
Она прикусила губу, чувствуя, как щёки наливаются жаром, и сделала глубокий реверанс, пряча смущение:
— В любом случае, благодарю вас за спасение моей жизни.
Шэнь Цзюнь сначала не понял, о чём речь. Тот случай с утоплением в июне… Он невольно сжал пальцы, будто всё ещё ощущал тонкую талию в своих руках, и запнулся:
— Это… ничего… даже без меня… вы бы не пострадали.
У Чжэн Вэй и без того были подозрения по поводу того инцидента. Услышав такие слова, она тут же решила, что он всё знает. В голове пронеслось: «Он знает, что я умею плавать?! Как он догадался?!»
Она резко подняла голову:
— Вы знаете? Как вы узнали?
Шэнь Цзюнь опешил:
— О чём вы говорите?
Чжэн Вэй нахмурилась:
— Не притворяйтесь! О чём ещё я могу говорить? Как вы это поняли?
Шэнь Цзюнь растерялся ещё больше:
— Что понял?
Чжэн Вэй подумала: «Этот стражник слишком уж хорошо притворяется!» Она не могла допустить, чтобы правда о том, что умеет плавать, стала известна — это вызовет новые неприятности. Объяснять Чжэн Шао было не так важно, но куда труднее объяснить, почему она притворялась, что не умеет плавать, и позволила стражнику вытащить её из воды!
Она огляделась и, приблизившись на шаг, тихо спросила:
— Вы кому-нибудь ещё сказали, что я умею плавать?
Она умеет плавать? Она действительно умеет плавать!
Взгляд Шэнь Цзюня, полный изумления, заставил Чжэн Вэй почувствовать, что она совершила ужасную глупость. И тут же он удивлённо спросил:
— Вы умеете плавать?
Чжэн Вэй: «……»
http://bllate.org/book/6688/636963
Готово:
