Когда карета подъехала к особняку Цзян, вся семья уже стояла у ворот, почтительно ожидая прибытия гостей.
Род Цзян, хоть и принадлежал к купеческому сословию, слыл весьма зажиточным. Старшая госпожа Цзян скончалась ещё в начале года, и теперь главой дома был старший сын — Цзян Чэнъяо, отец Цзян Юйсю.
Рядом с ним стояла женщина в жемчужно-голубом жакете с серебряной вышивкой пионов. Её волосы были аккуратно уложены в причёску «Линсюйцзи» — строгую, но изящную, что придавало её лицу особую мягкость и благородство. Это была супруга Цзян Чэнъяо, госпожа Пэй.
Ещё правее стоял младший брат Цзян Чэнъяо — Цзян Чэнсюй. Он выглядел невысоким и вялым, будто лишенным всякой жизненной силы. Рядом с ним — женщина в розово-красном жакете с золотой вышивкой извивающихся ветвей. Её взгляд был пронзительным, черты лица — резкими и недобрыми. Это была его жена, госпожа Сюй, не сводившая глаз с кареты из царского двора.
Позади неё стояла юная девушка в светло-жёлтом жакете с цветочным узором и меховой отделкой. Её глаза блестели, кожа была белоснежной, а овал лица — совершенным. Перед всеми предстала истинная красавица. Это была дочь госпожи Сюй — Цзян Юйцин.
На самом деле у каждого из собравшихся здесь членов семьи Цзян были свои мысли. Цзян Чэнъяо и госпожа Пэй всегда обожали свою дочь и прекрасно понимали, какими методами Сюэ Янь насильно забрал её себе. Но сам Цзян Чэнъяо оказался слаб духом и не посмел сопротивляться, из-за чего пострадала его дочь.
А вот госпожа Сюй и Цзян Юйцин пришли крайне неохотно — им было невыносимо видеть, как их племянница вдруг стала такой знаменитостью. Ведь теперь она — будущая супруга принца Цзинь! Наверняка возгордилась до небес!
Цзян Юйцин и Цзян Юйсю с детства враждовали и никогда не ладили. Сейчас же, стоя рядом с матерью, она сохраняла спокойное выражение лица, но её глаза были ледяными и полными ненависти.
Она буквально готова была разорвать кого-то на части.
В этот момент к воротам медленно подкатила роскошная карета с изумрудным балдахином и жемчужными кистями. Занавеска приподнялась, и первым вышел мужчина в широком парчовом халате с узором летящих журавлей. Его осанка была величественной, лицо — поразительно красивым.
Неужели это… принц Удин Сюэ Янь?
Как такое возможно? Этот выскочка из глухой деревни выглядит так, словно рождён для трона! Цзян Юйцин не могла поверить своим глазам. Её взгляд застыл на нём, и на мгновение она даже растерялась.
Затем она увидела, как Сюэ Янь резко наклонился и подхватил Цзян Юйсю, почти швырнув её на землю — та едва не упала. Цзян Юйцин презрительно изогнула губы, про себя насмехаясь:
«Ну и что, что стала женой принца? Видно же, он её совсем не уважает!»
Юйсю хотела сама выйти из кареты, но едва приподняла занавеску, как её уже обхватили мощные руки. Этот грубиян так резко опустил её на землю, что она подвернула лодыжку и чуть не упала. Не зная, сделал ли он это нарочно или случайно, она лишь стиснула зубы от боли и, делая вид, что ничего не случилось, двинулась вперёд.
— Отец, матушка, — поклонилась Юйсю Цзян Чэнъяо и госпоже Пэй и спросила: — А Цзиньэр?
— Вчера упрямо лазил верхом, упал и повредил ногу. Сейчас отдыхает в своих покоях, — ответила госпожа Пэй, после чего поклонилась Сюэ Яню: — Младший сын не смог лично поприветствовать вас. Прошу простить его дерзость, ваше высочество.
— Пусть младший братец хорошенько отдохнёт, — кивнул Сюэ Янь.
Юйсю подняла на него глаза и подумала: «Младший братец… Да уж, не стесняется же!»
— Дядя, тётушка, — обратилась она к Цзян Чэнсюю и госпоже Сюй и тоже поклонилась.
После этого вся семья направилась внутрь особняка.
...
Хотя род Цзян и занимался торговлей, он был богатым, и особняк их был построен с великолепием, достойным уважения.
Сюэ Янь шёл впереди, слева от него — Цзян Чэнъяо и госпожа Пэй. Лицо принца всё это время оставалось холодным, но через некоторое время он вдруг вспомнил о чём-то и повернулся к госпоже Пэй, чтобы сказать ей несколько слов.
Юйсю удивилась: «Что ему понадобилось говорить с моей матушкой?»
— Ваше высочество, — окликнула она.
Сюэ Янь обернулся.
— Я хочу навестить Цзиньэра, — тихо сказала она.
Сюэ Янь кивнул, давая согласие.
Юйсю потянула за рукав матери и, приблизившись, прошептала:
— Матушка, проводите меня к Цзиньэру.
— Мама, — спросила она, как только они вышли из зала, — что вам сказал принц?
— Ничего особенного, — улыбнулась госпожа Пэй. — Просто спросил о твоих привычках и предпочтениях.
У неё была всего одна дочь, которую она лелеяла с рождения и ни разу не сказала ей даже строгого слова. Разумеется, она очень переживала за неё теперь, когда та ушла в дом принца. Однако, внимательно разглядев Сюэ Яня, она заметила: хоть он и суров на вид, но лицо у него благородное, да и интересуется жизнью Юйсю. Значит, дочери, вероятно, не придётся слишком страдать.
Пока они беседовали, уже добрались до комнаты Цзян Юйцзиня.
Старший сын Цзян Чэнъяо, глава дома, взял в жёны только одну женщину — госпожу Пэй. У них первой родилась дочь, а потом долгие годы не было детей. Цзян Чэнъяо отказывался брать наложниц, из-за чего вопрос наследника долго оставался нерешённым, и вторая ветвь семьи постоянно этим попрекала первую.
Только три года назад госпожа Пэй снова забеременела и наконец родила сына, чем положила конец всем сплетням и пересудам в доме.
— Убери, убери! Цзиньэр не хочет есть это! — на мягком ложе сидел малыш, похожий на картинку с новогоднего календаря, с розовыми губками и недовольным выражением лица. От одного его вида сердце наполнялось нежностью.
— Цзиньэр, будь хорошим мальчиком, съешь кашку, и сестричка приготовит тебе сладкий рисовый пирожок, — вошла Юйсю и ласково заговорила с ним.
Услышав голос сестры, Цзиньэр вспомнил, что уже несколько дней её не видел, и сразу расстроился. Обернувшись, он тут же заплакал и протянул ручки:
— Сестричка, обними!
Юйсю сжалась от жалости и крепко обняла его.
Его ножка была перевязана бинтом и неподвижна. Юйсю лёгонько ткнула его в носик и укоризненно сказала:
— Я же просила тебя не шалить! Теперь получил — страдай.
Когда говорила сестра, Цзиньэр никогда не возражал.
— Ну ладно, быстро ешь, — поцеловав его в щёчку, Юйсю взяла у служанки миску и начала кормить его сама.
Госпожа Пэй смотрела на это с безнадёжной улыбкой.
Её сын с самого детства был привязан к сестре больше, чем к ней самой. Иногда он даже не слушался матери, зато каждое слово Юйсю выполнял беспрекословно.
Хотя Цзиньэру было всего два с небольшим года, он был очень сообразительным и хитроумным. Вспомнив, что давно не видел сестру, он хитро прищурился и крепко ухватился за край её одежды:
— Сестричка, останься сегодня ночевать с Цзиньэром!
— Цзиньэр! — строго сказала госпожа Пэй. — Сестра уже замужем. Ты не должен капризничать.
Цзиньэр не знал точно, что значит «замужем», но чувствовал, что теперь будет редко видеть сестру. Его носик снова задрожал, и слёзы покатились по щекам.
Бедняжка выглядел так жалко.
— Сестричка будет навещать Цзиньэра, как только появится свободное время, — вытирая ему слёзы платочком, сказала Юйсю.
Как бы ни было больно — другого выхода нет.
...
Принц вёл оживлённую беседу с Цзян Чэнъяо в переднем зале, Юйсю с госпожой Пэй навещали Цзиньэра, а Цзян Юйцин, кипя от злости, резко ушла в свои покои.
Вид этой мерзкой девчонки испортил настроение и госпоже Сюй. Вернувшись в свои комнаты, она тут же наткнулась на неуклюжую служанку и, разозлившись, принялась вымещать зло на всех вокруг.
— Вы все бездарны! Даже простую работу не можете сделать! Зачем я вас держу?! — кричала она.
Цзян Юйцин сердито плюхнулась на стул и заскрежетала зубами:
— Чем она лучше меня? Только лицом да удачей! Почему именно она родилась в старшей ветви и стала принцессой? Особенно эта лисица с её соблазнительной мордашкой!
Весь мир знает лишь об одной дочери рода Цзян — Юйсю, а о ней, Юйцин, никто и не слышал.
— Да кричи, кричи! Сама бездарность, только за спиной ворчать умеешь! — раздражённо оттолкнула чашку госпожа Сюй и бросила на дочь презрительный взгляд. — Бесполезная ты вещь!
Госпожа Сюй славилась своей властностью и жестокостью. Она держала мужа в железной узде, а истории о том, как она выгоняла наложниц и устраивала скандалы, были на слуху у всей округи. Так как у неё родилась только дочь, она часто злилась на Юйцин, считая её недостойной.
— Эта лисица Юйсю сумела поймать принца! Если бы ты проявила хоть каплю ума, давно бы затмила её! А так мы с тобой будем вечно унижаться перед старшей ветвью! — продолжала она в ярости.
Цзян Юйцин стиснула зубы.
Разве она не мечтала выйти замуж за достойного человека и уехать подальше отсюда? Она уже столько лет терпела всю эту грязь и лицемерие! Хватит!
Даже если шансов мало — она всё равно попробует. В любом случае, она не намерена сдаваться.
Госпожа Сюй хотела что-то добавить, но Юйцин резко встала, холодно посмотрела на неё и, не сказав ни слова, вышла из комнаты.
Раз уж всё так плохо — надо рискнуть.
Главное — не загнать себя в угол. Если быть осторожной, обязательно найдётся выход.
После того как Юйсю навестила Цзиньэра, она собралась уходить, но тот уцепился за неё и никак не хотел отпускать.
Только после долгих уговоров и после того, как она лично приготовила для него сладкие рисовые пирожки, малыш наконец успокоился.
Когда Юйсю уже собиралась выйти, в дверях появился Сюэ Янь. Он остановился на пороге и бросил взгляд внутрь комнаты.
Юйсю тут же подошла и поклонилась:
— Ваше высочество.
Госпожа Пэй тоже поклонилась, но на мгновение отвлеклась, и Цзиньэр, прихрамывая, сполз с ложа и, семеня маленькими шажками, подошёл к Сюэ Яню.
Его крошечная фигурка едва доходила до колена принца. Малыш потянул за край его одежды и тоненьким голоском произнёс:
— Зятёк.
Сюэ Янь опустил глаза на малыша, у которого на ноге был бинт. Это простое слово «зятёк» почему-то приятно отозвалось в его сердце. Он наклонился и поднял ребёнка на руки.
Юйсю тут же перепугалась.
Она знала, какая у Сюэ Яня сила. Кожа у Цзиньэра нежная — стоит только немного надавить, и на теле останутся синяки. Она дрожащей рукой протянула руки и сказала:
— Ваше высочество, Цзиньэр ещё мал и не знает приличий. Боюсь, он вас побеспокоит. Позвольте мне взять его.
Но Сюэ Янь не отпустил мальчика.
Ребёнок был таким мягким, будто без костей. Хотя Сюэ Янь никогда раньше не держал детей на руках, он старался ослабить хватку и осторожно поддерживал малыша.
— Умён для своего возраста, — одобрительно сказал он.
— Зятёк, — жалобно протянул Цзиньэр, — мама говорит, что сестричка вышла замуж и теперь Цзиньэр редко сможет её видеть... Но Цзиньэр так скучает!
Сюэ Янь смотрел на малыша и думал, что тот очень похож на Юйсю, особенно глаза — будто вылитая копия.
— Хорошо, — кивнул он и перевёл взгляд на Юйсю. — Я разрешаю. Когда захочешь навестить дом, просто доложи мне.
Юйсю удивилась. Такое разрешение — огромная милость! Она подняла глаза, в них вспыхнула надежда, и она торопливо поклонилась:
— Благодарю вас, ваше высочество.
— Значит, сестричка сможет часто приходить? — Цзиньэр не совсем понял, но начал загибать пальчики и нахмурился: — А «когда захочешь» — это когда?
— Совсем скоро, — погладила его по голове Юйсю, уклончиво ответив.
...
Юйсю шла вслед за Сюэ Янем, опустив голову и молча шагая за ним.
Вдруг Сюэ Янь остановился и обернулся.
— Покажи мне дом, — сказал он.
На самом деле он просто заблудился и не знал, куда идти дальше.
— Слушаюсь, — ответила Юйсю и подняла глаза, осматриваясь. Они уже оказались во внутреннем дворе. Перед ними развилка: налево — её прежние покои, направо — пруд и мост, ведущий к переднему двору. Она на секунду замешкалась, потом указала направо:
— Ваше высочество, сюда, пожалуйста.
Сюэ Янь заметил, как она колебалась, выбирая дорогу.
http://bllate.org/book/6687/636871
Готово:
