Наложница Ли прибыла во дворец Сюаньяо в сопровождении двух своих доверенных служанок — Сяолань и Сяосинь. Едва взглянув на вывеску с тремя иероглифами «Сюаньяо», она почувствовала, как внутри всё закипело от ярости, и ей захотелось разнести эту доску в щепки.
Значение названия «Сюаньяо» было известно каждой наложнице. Именно потому, что все прекрасно понимали его смысл, они так ненавидели Чу Яоцзюнь и мечтали избавиться от неё любой ценой.
— Госпожа, пришла наложница Ли, — доложила служанка.
Чу Яоцзюнь на мгновение замерла от удивления:
— Наложница Ли? Да она меня ненавидит всеми фибрами души! Что ей понадобилось во дворце Сюаньяо?
— Не знаю, госпожа, — покачала головой Миньюэ. Она тоже не могла понять, с какой целью явилась гостья.
«Без дела никто в храм не ходит», — подумала Чу Яоцзюнь и твёрдо решила, что наложница Ли явилась с недобрыми намерениями. Хоть ей и не хотелось встречаться с этой женщиной, всё же пришлось отложить книгу и отправиться в главный зал.
К тому времени Полусюэ уже провела гостью в главный зал дворца Сюаньяо.
Едва войдя в зал, наложница Ли увидела роскошное убранство и почувствовала, как у неё затряслись виски. Сжав кулаки, она изо всех сил старалась сдержать бушующие эмоции.
Она всегда считала, что её дворец Юйфу — самый роскошный во всей императорской резиденции, превосходящий даже Чаоянский дворец наложницы Шу и дворец Цзянцзы гуйбинь Ли. Но сегодня, увидев Сюаньяо, она словно получила пощёчину за пощёчиной.
«Надо держать себя в руках, — напомнила она себе. — Главное — дело».
В этот момент Чу Яоцзюнь, переодевшись, вошла в зал.
Она сразу заняла главное место и, не произнося ни слова, лишь приподняла бровь, глядя на гостью.
Странно, но наложница Ли сразу поняла, чего от неё хотят. Встав, она скромно и почтительно поклонилась:
— Ваше высочество, наложница Ли кланяется вам.
Наложница Ли имела третий ранг снизу, а Чу Яоцзюнь — второй снизу, то есть была выше её на два чина. Поэтому наложнице Ли действительно полагалось кланяться.
Склонив голову, она с трудом сдерживала злость. Вспомнилось, как в прошлом, когда Чу Яоцзюнь только получила титул пинь пятого ранга и впервые пришла на поклон во дворец Чаоян, наложница Ли пыталась заставить её кланяться себе — но ничего не вышло.
А теперь, как говорится, колесо фортуны повернулось: сегодня кланялась она сама.
В отличие от затаившей обиду наложницы Ли, Чу Яоцзюнь была искренне удивлена. Она никак не могла понять, почему эта дерзкая, никого не боявшаяся женщина вдруг стала вести себя так почтительно.
Чем необычнее было поведение наложницы Ли, тем настороженнее становилась Чу Яоцзюнь. Подав знак Полусюэ и Миньюэ, она велела им не спускать глаз с гостьи и её служанок, а затем с улыбкой произнесла:
— Можете вставать, наложница Ли. Скажите, с чем пожаловали ко мне сегодня?
Наложница Ли старалась выглядеть дружелюбной и безобидной, но актрисой из неё была никакая. На лице застыла неестественная улыбка, когда она сказала:
— Раньше я часто вступала в споры с вашим высочеством и вела себя не лучшим образом. Сегодня я специально пришла, чтобы лично извиниться перед вами и попросить прощения за свою прежнюю несдержанность.
Чу Яоцзюнь прекрасно понимала, что слова гостьи лживы, но сделала вид, будто ничего не замечает:
— Вы слишком много думаете, наложница Ли. Я всегда считала, что благородному человеку не стоит помнить обиды мелких личностей. Всё, что вы делали раньше, я уже забыла. Может, напомните мне?
Лицо наложницы Ли потемнело, но она с трудом выдавила улыбку:
— Ваше высочество поистине достойны особой милости императора. Такая широта души мне недоступна. Благодарю вас за великодушие.
— Не стоит благодарности, — ответила Чу Яоцзюнь.
Взгляд её на мгновение блеснул: она всё ещё гадала, какова истинная цель визита. Намеренно назвав наложницу Ли «мелкой личностью», она хотела вывести её из себя, но та, к удивлению Чу Яоцзюнь, стерпела оскорбление. Это заставило её по-новому взглянуть на гостью.
«Видимо, наложница Ли не так уж глупа, — подумала она. — Похоже, она умеет терпеть ради достижения цели».
Далее наложница Ли усердно играла роль послушной и скромной женщины, всячески льстя Чу Яоцзюнь. Та же, напротив, старалась вывести её из себя, но, несмотря на всё более странный вид гостьи, та упрямо сдерживала гнев.
Примерно через четверть часа наложница Ли вдруг всплеснула руками:
— Ой! Я вспомнила, что во дворце Юйфу осталось срочное дело. Не стану больше отнимать ваше драгоценное время, ваше высочество. Обязательно навещу вас в другой раз.
Чу Яоцзюнь тут же улыбнулась:
— Тогда прощайте, наложница Ли. Полусюэ, проводи гостью.
Как только наложница Ли покинула главный зал, обе женщины одновременно облегчённо выдохнули.
Последние полчаса были для них настоящим испытанием — каждая старалась перещеголять другую в актёрском мастерстве.
Чу Яоцзюнь даже подумала, не использует ли наложница Ли её в качестве партнёрши для тренировки игры?
Всё это время она изо всех сил пыталась раскусить замысел гостьи, но так и не добилась ничего. Обернувшись к Миньюэ, она спросила:
— Ты заметила что-нибудь подозрительное в поведении наложницы Ли?
Миньюэ покачала головой и нахмурилась:
— Я всё время следила за её служанками. Они стояли за спиной хозяйки, опустив головы, и не шевелились, будто деревянные куклы. Ничего странного не заметила.
Чу Яоцзюнь не удивилась. Очевидно, наложница Ли пришла подготовленной и не оставила ни малейшего следа.
Спустя некоторое время вернулась Полусюэ и доложила:
— Госпожа, я проводила наложницу Ли до самого дворца Юйфу. По дороге она нигде не останавливалась.
И у Полусюэ тоже ничего не вышло…
Чу Яоцзюнь нахмурилась. Это чувство — знать, что тебя хотят подставить, но не понимать, как именно, — было невыносимо.
Миньюэ, заметив её настроение, тихо предложила:
— Госпожа, не приказать ли кому-нибудь следить за наложницей Ли?
Чу Яоцзюнь на миг задумалась, но потом покачала головой:
— Нет. Пусть делает, что хочет. Я всё равно справлюсь. Просто следите, чтобы никто из наших не выдал себя.
— Слушаюсь, госпожа.
На самом деле Чу Яоцзюнь не отказывалась от слежки из-за нежелания, а потому что вспомнила: у наложницы Ли есть тайные агенты, оставленные ей покойной императрицей. Эти люди разбросаны по всему дворцу и, скорее всего, следят за дворцом Юйфу. Любой шпион, посланный Чу Яоцзюнь, будет сразу замечен.
Ранее, когда Полусюэ ничего не обнаружила, Чу Яоцзюнь уже заподозрила, что её служанку раскрыли.
Раз слежка невозможна, остаётся только действовать по обстоятельствам.
У Чу Яоцзюнь было два козыря — система и император Цзинтай.
Она не боялась ни ядов, ни интриг. При малейшей попытке отравления система немедленно предупредит её. А если кто-то захочет оклеветать — стоит лишь императору не поверить, и всё обойдётся.
Но поверит ли император Цзинтай наложнице Ли, а не ей?
Ответ был очевиден — конечно же, нет.
...
Ганьцюаньский дворец.
Ван Лиэнь тихо доложил:
— Ваше величество, пора обедать.
Император Цзинтай отложил доклад и сказал:
— Пойдём. Я слышал, Яоцзюнь придумала новое блюдо. Хочу посмотреть.
— Слушаюсь!
Ван Лиэнь мысленно усмехнулся: «Хочешь пойти во дворец Сюаньяо — так и скажи прямо, зачем искать предлог?»
Дворец Сюаньяо находился совсем близко к Ганьцюаньскому — всего в четверть часа ходьбы, в отличие от далёкого и затерянного Дворца Цзянсюэ.
Император не стал садиться в паланкин, а отправился пешком вместе с Ван Лиэнем.
Подойдя к дворцу Сюаньяо, он вдруг остановился. Увидев перед собой человека, император нахмурился.
В отличие от него, наложница Ли обрадовалась:
— Ваше величество! Наложница Ли кланяется вам.
Император с трудом выдавил улыбку:
— Вставайте, наложница. Что вы здесь делаете?
Наложница Ли скромно опустила голову:
— В юности я была глупа и оскорбила вашего высочества Чу Яоцзюнь. Сегодня я пришла, чтобы лично извиниться перед ней. И вот, едва выйдя от неё, встретила вас. Видимо, между нами есть особая связь судьбы.
«Связь судьбы?» — император бросил на неё быстрый взгляд и едва заметно дёрнул уголком рта. Он сделал вид, что не услышал последнюю фразу, и сказал:
— Я рад, что вы решили помириться с Чу Яоцзюнь. Она всегда была добра и великодушна, наверняка простит вашу прежнюю неосторожность.
«Добра и великодушна?» — Ван Лиэнь изо всех сил пытался представить эти слова, применённые к Чу Яоцзюнь, но ни одно из них не подходило. Неужели он и император видят разных людей?
Наложница Ли быстро опустила голову, чтобы скрыть мелькнувшую в глазах зависть и злобу, и промолвила:
— Ваше величество правы. Чу Яоцзюнь действительно великодушна. Она не только простила меня, но даже подарила подарок.
— О? Что за подарок? — искренне удивился император. По его знанию характера Чу Яоцзюнь, та скорее потребовала бы компенсацию, чем сама дарила что-то. Да и к своим сокровищам она относилась очень ревниво…
Наложница Ли подала знак Сяолань, которая держала в руках чёрный ларец. Та сразу же подошла и открыла его.
Наложница Ли достала изнутри изящное украшение и сказала:
— Вот это украшение и есть подарок от Чу Яоцзюнь. Мне оно очень нравится.
Как только император увидел это украшение, его лицо мгновенно изменилось. Не дожидаясь окончания фразы, он вырвал его из рук наложницы Ли и, увидев на нём игральную кость, побледнел от гнева.
Наложница Ли едва заметно усмехнулась, но тут же сделала вид, будто удивлена:
— Ваше величество, разве с этим украшением что-то не так?
Император даже не взглянул на неё. С мрачным лицом он прошёл мимо и направился прямо во дворец Сюаньяо. Ван Лиэнь заторопился вслед за ним.
Наложница Ли, оставшись одна, ничуть не расстроилась. Тихо обратилась она к Сяолань:
— Скажи, как, по-твоему, император поступит с Чу?
Сяолань почтительно ответила:
— Всё зависит от того, насколько сильно император любит ваше высочество. Чем сильнее любовь, тем суровее наказание. Возможно, её отправят в Заброшенный дворец.
— Ха-ха! — не сдержалась наложница Ли. — Отлично! Значит, мои унижения перед ней не прошли даром.
— Госпожа, нам нужно уходить. Император сейчас в ярости. Если он выйдет и увидит вас здесь, вы тоже пострадаете.
Наложница Ли согласилась и тут же села в паланкин, приказав уносить её прочь.
...
Ранее наложница Ли узнала, что император Цзинтай собственноручно сделал подарок для Чу Яоцзюнь. Она сразу же поручила Сяолань придумать, как навредить сопернице. Та предложила украсть подарок императора и заставить его поверить, что Чу Яоцзюнь не ценит его дар. Тогда гнев императора будет неудержим.
Чтобы план удался, наложница Ли лично пришла во дворец Сюаньяо, чтобы отвлечь внимание Чу Яоцзюнь, пока её тайный агент в резиденции Чу крал подарок.
Она знала, что Полусюэ следит за ней, и сознательно не обращала на это внимания, позволив служанке дойти вместе с ней до дворца Юйфу. В это же время другой человек передал украденный предмет.
Благодаря тайным агентам покойной императрицы всё прошло гладко.
Зная, что Чу Яоцзюнь скоро обнаружит пропажу, наложница Ли приказала следить за Ганьцюаньским дворцом. Как только император вышел, она немедленно подготовилась к «случайной» встрече — отсюда и вся эта сцена.
Сидя в паланкине, она улыбалась. Теперь оставалось только ждать падения Чу Яоцзюнь.
...
Во дворце Сюаньяо Полусюэ в панике ворвалась в покои:
— Госпожа, беда! Кость, которую подарил вам император, исчезла!
— Что?! — Чу Яоцзюнь резко вскочила.
Полусюэ с горьким лицом объяснила:
— Вы сказали, что наденете её, когда выйдете, и я положила её в деревянный ларец в кабинете. Сейчас, убирая, я обнаружила, что ларец на месте, а внутри пусто.
Чу Яоцзюнь нахмурилась:
— Может, ты просто забыла, куда положила?
Полусюэ покачала головой:
— Я весь кабинет перевернула — нигде нет.
Это был подарок императора, и теперь он пропал. Полусюэ чуть не плакала от отчаяния.
Чу Яоцзюнь тоже тревожилась, но, увидев слёзы на глазах служанки, сделала вид, что всё в порядке:
— Не волнуйся, Полусюэ. Поищи ещё раз. Может, уронила куда-нибудь.
Полусюэ обрадовалась и тут же выбежала, чтобы продолжить поиски.
Когда она ушла, Миньюэ обеспокоенно спросила:
— Госпожа, а если император спросит об этом…
Чу Яоцзюнь махнула рукой:
— Не спросит. Разве он когда-нибудь интересовался подарками, которые мне дарил?
Миньюэ вздохнула. Та кость была сделана императором собственноручно — как можно сравнивать её с другими вещами?
Она чувствовала тревогу, но Чу Яоцзюнь явно не хотела обсуждать эту тему.
На самом деле Чу Яоцзюнь прекрасно понимала важность подарка. Она до сих пор помнила выражение лица императора Цзинтая, когда он вручал ей эту кость прошлой ночью.
http://bllate.org/book/6679/636262
Готово:
