Тан Ай взглянула — и ахнула: перед ней лежали номера «Хуанчао шибао» за последние два года. Самый верхний из них вышел в первый день первого месяца восемнадцатого года эры Тяньюань — то есть в начале того самого года, что был позапрошлым.
Сяо Юй раскрыл газету и поднёс прямо к глазам Тан Ай рекламу торжественного открытия Башни Дунпо. В объявлении красовалась иллюстрация: четверо мужчин стояли в ряд у входа в ресторан и сияли от удовольствия, разрезая ленточку.
Тан Ай бросила один взгляд — и сразу узнала одного из них:
— Эй, этот лысый… разве не господин Лю?!
— Да ты прямо в точку! Только не болтай при нём так откровенно! Посмотри-ка внимательнее на остальных троих.
— Эти трое… господин Сыма, господин Сюн и господин Ци!
— Верно. Два года назад, когда открывалась Башня Дунпо, специально пригласили именно этих четверых чиновников на церемонию. Говорят, все они без ума от сычуаньской кухни — это у них в порядке вещей.
Именно господин Лю порекомендовал Тан Ай эту Башню Дунпо. Однако одного лишь совпадения во вкусах четырёх высокопоставленных особ было явно недостаточно для каких-либо выводов.
Сяо Юй добавил:
— Ты, вероятно, ещё не знаешь, но незадолго до смерти все трое — Сыма, Сюн и Ци — побывали в Башне Дунпо.
Тан Ай нахмурилась:
— Но разве Башню Дунпо не сдал в аренду принц Хуэй, запретив туда вход всем остальным?
— Тебе-то, конечно, не пустят. Но у этих господ такой вес, что пару слов сказать — и двери сами распахнутся. А может, их и просить не пришлось — их просто пригласили.
— Неужели за смертью трёх чиновников стоит принц Хуэй?! Не говори без доказательств!
— Эх? Это ты сказала, я-то молчу.
Этот парень с утра до вечера болтает без умолку — откуда у него столько слюны?! Тан Ай мысленно возмутилась, но спорить с Сяо Юем не стала. Вместо этого она снова уставилась на иллюстрацию. Из четырёх человек на картинке трое уже мертвы, а четвёртый…
Тан Ай похолодела. Вчера, возвращаясь с расследования, она видела, как господин Лю только что вошёл в свой дом. Теперь, вспоминая ту сцену, она отчётливо представила, будто на нём висели две тарелки «шуйчжу юй» — знаменитого блюда из варёной рыбы.
Не раздумывая, Тан Ай рванула к двери. Как раз в этот момент господин Лю вышел из своего жилища и, судя по всему, собирался куда-то отправиться.
Сяо Юй прошептал ей на ухо:
— Уловила? Взгляд Лю Хэюя какой-то странный. Не будем его тревожить — пойдём за ним незаметно.
Была уже глубокая ночь. Лю Хэюй шёл один, без свиты, и, выйдя из переулка Цзунпу, направился в полной темноте к северной части города. Тан Ай была в смятении, но вместе с Сяо Юем держалась на расстоянии, следуя за ним. Так они обошли императорский дворец и добрались до горы Ваньсуй.
Гора Ваньсуй — одна из самых высоких точек столицы. Именно Лю Хэюй семь дней назад лично приказал закрыть её для всех.
Служивые у подножия, увидев своего начальника, почтительно отступили. Лю Хэюй даже не «хмыкнул» в ответ — он быстро зашагал вверх по склону.
Тан Ай остолбенела. Прятаться дальше не имело смысла — она резко рванулась вперёд и помчалась вслед за ним.
Лю Хэюй был уже в шаге от вершины.
Он гордо поднял голову, выпрямился… и занял позу для прыжка вниз!
— Господин, нет! — Тан Ай, словно стрела, вылетела вперёд.
В самый последний миг она ухватилась за его пояс.
Лю Хэюй весил немало — возможно, почти как молодой телёнок. Тан Ай изо всех сил дёрнула его назад, и он рухнул на спину. А она оказалась под ним, полностью скрытая от глаз, превратившись в живую подстилку и едва не задохнувшись.
Взгляд Лю Хэюя был пуст, он бормотал что-то себе под нос и судорожно хватал руками воздух — явно не в себе:
— Сянъюнь…
Тан Ай, вырвавшись из-под него с нечеловеческим усилием, спросила:
— Господин, что вы сказали?
— Сянъюнь…
Тан Ай посмотрела в небо — никаких «благоприятных облаков», только тяжёлые чёрные тучи.
Облака нависли прямо над головой, и вскоре должен был хлынуть ливень.
И точно — небо разорвало ослепительной молнией, за которой последовал оглушительный раскат грома.
Лю Хэюй вздрогнул, будто его самого ударило током. Он моргнул, огляделся и в изумлении уставился на Тан Ай:
— Сяо Тан, как мы с тобой оказались на горе Ваньсуй?!
Тан Ай, то ли от радости, то ли от тревоги, воскликнула:
— Это вы нас сюда привели! Вы только что… Ах, господин, это слишком сложно объяснить! Давайте лучше вернёмся в Шесть Врат!
Люди из Шести Врат уже с факелами поднимались на вершину, и у всех от удивления брови чуть не улетели на лоб.
Сяо Юй же, опершись на трость, неторопливо шёл позади всех. Поскольку он пришёл вместе с Тан Ай, никто из стражников уже не обращал внимания на то, кто он такой.
— В Шесть… Врат! — пробормотал Лю Хэюй, растерянный и смущённый, будто проглотил живую лягушку.
Тан Ай и товарищи поспешили сопроводить господина Лю вниз с горы. Сяо Юй тоже спускался, но держался в стороне, далеко позади остальных. Его худощавая фигура, одиноко шагающая в ночном ветру, казалась почему-то печальной.
Тан Ай не знала, что именно заставило её почувствовать жалость, но она крепко сжала губы и сказала своим:
— Идите вперёд, я скоро догоню. Обязательно доставьте господина Лю в Шесть Врат целым и невредимым! И пусть кто-нибудь неотлучно находится рядом с ним!
Ливень хлынул внезапно. Едва Лю Хэюй и стража скрылись из виду, дождь уже превратился в настоящий водопад, с грохотом стекая по каменным ступеням.
Тан Ай укрылась под большим деревом и крикнула медленно бредущему Сяо Юю:
— Улитка! Если не поторопишься, промокнешь до нитки!
Сяо Юй немного ускорил шаг и ответил ей:
— Лучше промокнуть, чем быть поражённым молнией. На твоём месте я бы не стоял под деревом — там тебя точно молнией ударит.
— Да тебя самого молнией поразит! Всю твою родню! — Тан Ай аж в печени почувствовала злость. — Вот тебе и благодарность за доброту!
— Я серьёзно. Вон же впереди павильон — давай туда!
Сяо Юй не успел договорить, как раздался оглушительный треск: молния ударила прямо в ветку дерева, и она с грохотом рухнула на землю.
Тан Ай успела отскочить в последний момент и избежала огненных искр.
— Вот видишь, что бывает, когда не слушаешься, — сказал Сяо Юй, заходя в павильон и прислоняя трость к стене. Он стряхнул воду с одежды.
— Да это всё из-за твоего дурного глаза! — Тан Ай сердито поправила мокрые пряди, но спорить не стала. — Только что господин Лю собирался прыгнуть с горы! Он будто… будто одержим!
— Не волнуйся. Я всё видел. Скажу только одно… ты настоящая храбрец.
— Кстати, что значит «Сянъюнь»? Я слышала, как господин Лю повторял это слово!
— Сянъюнь… — Сяо Юй не стал развивать тему.
Ливень усиливался с каждой минутой, и вскоре очертания горы, камней и деревьев полностью исчезли в водяной пелене.
Вода залила гору Ваньсуй, превратив её в море. Спускаться вниз было невозможно — оставалось только ждать, пока дождь утихнет.
К рассвету наступал седьмой день, установленный Императором как крайний срок. А Тан Ай пока удалось лишь спасти Лю Хэюя и обнаружить крошечную зацепку, возможно, связанную с делом. Что до настоящей разгадки — ну уж нет, до неё было ещё очень и очень далеко.
Она рвалась обратно в Шесть Врат и нервно меряла шагами павильон, покрываясь потом от тревоги.
Сяо Юй же был совершенно спокоен:
— Нервничать бесполезно. Лучше воспользуемся паузой и немного отдохнём.
Он даже достал из кармана несколько кусочков кунжутной карамели и протянул их Тан Ай.
Та проигнорировала угощение и, скрестив руки, села в противоположном углу. В такой момент ей было не до сладостей!
Сяо Юй придвинулся ближе… ещё ближе… и ещё. В итоге их плечи и ноги соприкоснулись:
— У тебя глаза совсем покраснели. Давно не спала?
Тан Ай коснулась взглядом их соприкасающихся ног и поспешно отодвинулась, фыркнув с раздражением. На самом деле она не просто плохо спала — она вообще не ложилась.
Она отодвинулась, но Сяо Юй тут же придвинулся снова, нагло прижавшись к ней и глядя с лёгкой усмешкой.
У Тан Ай по коже побежали мурашки.
Ей даже показалось, что в его взгляде мелькнула похотливость!
Вспомнив всё, что происходило с тех пор, как они познакомились, Тан Ай тут же начала перебирать в уме его подозрительные выходки.
Он постоянно лезет к ней с прикосновениями!
Он настаивает на том, чтобы спать с ней в одной постели!
Он даже предлагал искупаться вместе!
Неужели у этого человека… склонность к мужчинам?!
Лицо Тан Ай стало таким же мрачным, как у человека, страдающего запором.
Она сама испугалась своей мысли!
Нет-нет-нет! Ведь в пограничных землях он как-то упоминал о «жёнушке» — пусть и в шутку.
Значит, она наверняка ошибается! Наверняка!
Тан Ай трижды откашлялась и осторожно начала подвигаться к колонне.
— Эй-эй, хватит! Сейчас врежешься! — Сяо Юй закрыл глаза рукой, не в силах смотреть.
Авторские комментарии:
Сяо-малыш неустанно машет лапками, чтобы вы его пожалели o(￣ε￣*)
Тан Ай действительно врезалась в колонну, и на виске у неё тут же вскочила огромная шишка.
— Ну что за глупость — сиди спокойно и жди, пока дождь кончится! — Сяо Юй с сочувствием отвёл её руку. — Не трогай шишку — так только хуже будет. Дай-ка я охлажу и уменьшу опухоль.
Голова Тан Ай раскалывалась от боли, да и в мыслях был полный хаос. Она даже не успела понять, что он задумал, как его ладонь уже легла ей на лоб.
Его рука была прохладной, как лёд, и от этого холода в сознании Тан Ай словно вдули свежий ветерок — вся путаница исчезла. Она заметила, что Сяо Юй почти касается её лица, а боль в шишке вдруг прошла.
Его ясные, глубокие глаза мерцали мягким светом и таили лёгкую улыбку, словно весенний бриз, колышущий цветы персика.
В его зрачках Тан Ай увидела своё собственное покрасневшее лицо.
Она резко вскочила на ноги.
И в этот самый момент ливень внезапно прекратился.
Проглотив комок в горле, Тан Ай бросилась вниз по склону, стараясь держаться подальше от Сяо Юя и избегая смотреть на него.
По идее, сейчас она должна думать только о господине Лю и расследовании, но сосредоточиться не получалось — имя «Сяо Юй» назойливо лезло в голову, мешая всему остальному.
Она снова начала сомневаться в нём.
Впрочем, предпочтения в любви — дело личное. Так что, как бы там ни было… она обязана уважать его выбор!
Тан Ай неслась вниз по горе, а Сяо Юй неторопливо шёл следом — ни быстро, ни медленно.
Когда они достигли подножия, небо ещё не начало светлеть.
Прямо напротив горы Ваньсуй находились ворота Шэньу императорского дворца. У ворот незаметно стояла роскошная карета.
На козлах сидел худой, безбородый старик и то и дело поглядывал в сторону горы.
Заметив приближающихся людей, он тут же поднял фонарь, будто специально привлекая внимание.
Сяо Юй взглянул на огонёк и слегка нахмурился:
— Тан Ай, ты иди вперёд — быстрее доберись до Шести Врат и проверь, пришёл ли Лю Хэюй в себя. Я скоро подоспею.
Тан Ай понимала, насколько это важно, и не стала терять ни секунды. Она кивнула Сяо Юю и помчалась к Шести Вратам.
Сяо Юй сделал пару шагов в том же направлении, но затем резко свернул к карете.
Худощавый старик поспешно освободил ему место и почтительно произнёс:
— Четвёртый наследный принц, прошу.
— Господин Цай, умоляю, больше так не называйте. Мне не по чину, боюсь, жизнь сокращу, — Сяо Юй бросил равнодушный взгляд на карету. — Не думаю, что он захочет видеть моё лицо. Передам всё прямо отсюда.
— Это…
— Цай Фу, не надо с ним церемониться, — раздался из кареты строгий, низкий голос.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — старый евнух Цай Фу покорно отступил в сторону.
Это «Ваше Величество» относилось, разумеется, к тому, кто сидел внутри кареты. Императором Поднебесной мог быть только один — Сяо Цин.
http://bllate.org/book/6670/635553
Готово:
