— Может, всё-таки не пойти? — сказала Чэньинь, даже не запинаясь, хотя на обед она съела целых две миски. — Сегодня утром, когда разбирали оранжерею, от того аромата у меня сразу что-то заныло внутри. Из-за этого я почти не притронулась к обеду, а теперь и эти сладости кажутся подозрительными.
Ваньцзинь в панике опустила глаза; её спину уже пропитал холодный пот.
— Возможно… способ ускоренного распускания цветов был неправильным. Мама, сестра, мне ещё нужно потренироваться на цитре. Позвольте откланяться.
Какое там «откланяться» — просто бросилась бежать, будто за ней гнались.
Госпожа Нюхуро нахмурилась. Если бы она до сих пор ничего не поняла, то зря прожила свои тридцать с лишним лет.
Она сердито погладила живот и приказала тётушке Мин:
— Унеси это и проверь!
— Не нужно, — вздохнула про себя Чэньинь. Она изначально не собиралась рассказывать об этом госпоже Нюхуро, но теперь скрыть не получится. — Сладости не отравлены. Просто в них добавили порошок из травы с Тибета. Сам по себе он целебен, но стоит смешаться с пыльцой горной сливы — и вызовет тяжёлый кашель, неотличимый от обычной простуды.
— Горная слива? Я слышала про зелёную и красную сливы, но вот про горную… — нахмурилась госпожа Нюхуро.
Чэньинь взглянула на неё и пояснила:
— Горная слива растёт в провинции Шаньси и южнее. И листья, и чашелистики у неё почти неотличимы от цветка Тайпин Жуйшэн. Но у горной сливы и цветоножка, и чашелистики покрыты мелким пушком. Только тот, кто хорошо разбирается, сможет отличить одно от другого.
Шэнцзин находится на севере, и даже если кто-то видел горную сливу в Шаньси, никто не заподозрит, что императорский подарок — цветок Тайпин Жуйшэн в доме командира отряда — подделка.
В прошлой жизни именно этим способом Ваньцзинь заставила Чэньинь кашлять при выходе из дома, из-за чего та была заперта в Бамбуковой зелени на несколько месяцев.
Лишь позже, когда Ваньцзинь попыталась повторить тот же приём против наложницы Ань в императорском дворце, служанка Чэньинь случайно раскрыла заговор.
В первый же день, когда Чэньинь взяла хозяйственные дела в свои руки, кто-то постоянно намекал ей: «Если бы удалось заставить распуститься императорский цветок Тайпин Жуйшэн, Его Величество непременно обрадуется». В то же время ей представили искусного садовника.
Скорее всего, в прошлой жизни точно так же тайно подталкивали госпожу Нюхуро, когда та управляла хозяйством.
К счастью, в прошлой жизни госпожа Нюхуро по какой-то причине не стала есть то, что принесла Ваньцзинь. Иначе… Чэньинь невольно взглянула на живот госпожи Нюхуро.
Нестабильное состояние плода плюс сильный кашель легко могли вызвать выкидыш. Роды для женщины — всё равно что ступить одной ногой в ад, а госпоже Нюхуро уже за тридцать — не лучший возраст для рождения детей. Смерть матери и ребёнка могла наступить в мгновение ока.
Госпожа Нюхуро, чувствуя то же самое, гневно хлопнула по столу:
— Приведите сюда наложницу Вэй и её дочь! Я сдеру с них шкуру!
Ваньцзинь всего лишь восьми лет. Даже если бы она и захотела навредить, её ум и хитрость ещё слишком неопытны, чтобы придумать такой коварный и продуманный план.
Если бы сегодня Чэньинь не была рядом или не заметила злого умысла Ваньцзинь… Госпожа Нюхуро похолодела от ужаса.
Амбиции наложницы Вэй оказались куда серьёзнее, чем казалось.
— Мама, не злитесь, — сказала Чэньинь. — Я уже арестовала того садовника и конфисковала поддельную горную сливу. Императорский экипаж вот-вот прибудет, сейчас не время проливать кровь и нарушать табу. Пусть они пока поживут. Позже мы решим их судьбу. Покушение на главную жену и законнорождённого сына — тягчайшее преступление, даже отец не сможет их защитить.
Чэньинь и тётушка Мин долго уговаривали госпожу Нюхуро, и та наконец немного успокоилась.
Едва она сделала глоток чая, как служанка вбежала в комнату:
— Госпожа, госпожа Чэньинь! Императорский экипаж въехал в городские ворота!
— Мама, вы идите к воротам, а я пойду за бабушкой.
Бабушка Чэньинь, Сочолунь, была законной супругой дедушки Антаму. Хотя Антаму в прошлом занимал высокую должность командира отряда в Шэнцзине, имел третий класс почётного звания и равнялся по статусу с чиновником первого класса, за всю жизнь он так и не взял наложниц.
Сочолунь с молодости была слабого здоровья и родила лишь одного сына — Сань Гуаньбао. В старости она стала ещё слабее и предпочла уединиться в тихом дворике, почти не общаясь с внешним миром. Кстати, именно ради неё Антаму и построил новый дом.
Все в доме знали, что Сочолунь любит покой, и редко её беспокоили. Но визит императора — не шутка, и Сочолунь, будучи женщиной первого класса почётного звания, обязана была показаться.
Чэньинь подвела бабушку к воротам, и они простояли там около четверти часа, когда вдалеке послышались звуки музыки и барабанов. Вскоре появились императорские телохранители, открывавшие путь экипажу.
Госпожа Нюхуро тут же дала знак всем готовиться.
Императорский экипаж с большим почётом остановился у ворот дома командира отряда. Император сошёл с экипажа вместе с императрицей. Чэньинь, стоя позади старших и будучи невысокого роста, не могла разглядеть их лиц, но по мелким жестам чувствовала ту нежную связь и взаимопонимание, что рождаются лишь между юными супругами.
— Рабы кланяются Его Величеству и Её Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет! Да здравствует Императрица тысячу лет!
— Не нужно церемониться, вставайте, — ответил Император в хорошем настроении. — Это я, скорее, побеспокоил ваш дом. — Он тепло поздоровался с Сочолунь и вошёл в дом вместе с императрицей. За ними следовали наложницы, и Чэньинь даже не глядя знала — все знакомые лица.
После приветствий мужчины и женщины разошлись.
Император объявил, что все устали с дороги и должны отдохнуть в своих покоях. Антаму с сыном повели Императора осматривать новый дом, а Сочолунь с другими женщинами проводили императрицу и наложниц в задние покои.
В «Облачном жилище», приготовленном для императрицы, женщины дома командира отряда вновь совершили полагающийся поклон наложницам.
Чэньинь молча стояла рядом с госпожой Нюхуро и незаметно разглядывала молодую императрицу, восседавшую на главном месте. Та выглядела иначе, чем на портретах.
По памяти Чэньинь, Хэшэли стала императрицей в четвёртом году правления Канси, в возрасте одиннадцати лет. Значит, сейчас ей семнадцать.
Цветущая юность, лицо белое и чистое. Даже в строгом церемониальном одеянии императрицы не скрыть ясного блеска в её глазах.
Она склонилась к Сочолунь, тихо и ласково с ней беседуя, с улыбкой на губах и мягкостью во взгляде. И всё же в её присутствии никто не осмеливался проявлять фамильярность — в каждом её жесте чувствовалось врождённое величие.
Такая женщина и вправду могла стать родинкой на сердце императора.
Даже если позже сама Чэньинь, словно мотылёк, бросится в пламя любви, надеясь на взаимность, в итоге получит лишь горсть пепла. И за это ещё пострадают её род и потомки. От одной мысли об этом Чэньинь стало стыдно.
Горло её сжалось, и она ещё ниже опустила голову.
Внезапно раздался звонкий женский голос:
— Это, верно, госпожа из дома командира отряда? Вам нездоровится?
Говорила женщина, сидевшая сразу после императрицы. Её черты лица были чуть выразительнее, чем у императрицы, и выглядела она ярче. Это была Тунцзя Дунлэ, двоюродная сестра императора, будущая императрица Сяо И Жэнь. Сейчас она была простой наложницей без официального титула, но все называли её «наложница Тун».
В доме командира отряда было лишь две госпожи — Чэньинь и Ваньцзинь, но последняя находилась под домашним арестом, так что речь явно шла о Чэньинь.
Чэньинь вышла вперёд и поклонилась:
— Доложу Вашему Величеству, со мной всё в порядке. Благодарю за заботу.
Старая знакомая, и вот такая встреча… Чэньинь изо всех сил сдерживала эмоции, чтобы ничто не выдало её.
— Тогда хорошо, — сказала наложница Тун. — Я заметила, вы всё время опускаете голову. Не испугались ли?
Чэньинь не хотела выделяться среди наложниц, поэтому, услышав эти слова, нарочито застенчиво улыбнулась, изображая робкую девочку.
— Ты же видишь, ей страшно, а всё равно спрашиваешь! — засмеялась императрица, сидевшая выше. — Подойди сюда.
Чэньинь на миг замерла, опустила глаза и почтительно подошла ближе:
— Ваше Величество.
— Ах, вблизи ты ещё милее! Очень похожа на свою маму, — сказала императрица, взяв Чэньинь за руку. — Как тебя зовут и сколько тебе лет?
— Моё девичье имя — Чэньинь, мне девять лет.
Чэньинь повидала многое в жизни, но, когда её взяла за руку императрица Хэшэли, она неожиданно занервничала.
Раньше она знала об этой женщине лишь по портретам или по отрывочным словам императора. Ей было любопытно, завидно, иногда даже ревниво.
Она никогда не представляла, что однажды лично встретится с ней.
— Всего девять? — удивилась наложница Тун. — Я думала, тебе уже одиннадцать или двенадцать.
Императрица тоже выглядела удивлённой, и остальные четыре наложницы тут же подтвердили слова Тун.
Эти четверо были простыми наложницами, в то время как Тунцзя Дунлэ уже заслужила уважительное обращение «наложница Тун».
Чэньинь уже мысленно опознала их всех во время первого поклона: это были будущие наложницы Хуэй из рода Нала, Жун из рода Маджиа, а также наложницы Ань из рода Ли и Цзин из рода Ванцзя.
Подождав, пока все закончат обсуждение, Чэньинь ответила:
— Доложу Вашему Величеству, в нашей семье все — и мужчины, и женщины — растут чуть выше обычного. Да и я в последнее время сильно похудела от хлопот по хозяйству, поэтому кажусь ещё выше.
Императрица внимательно осмотрела Чэньинь:
— Понятно. Я слышала, что ваш прапрадед Акай был личным телохранителем Великого предка и славился своей отвагой. Видно, в вашем роду сохранились черты предков.
Улыбка императрицы стала ещё теплее:
— Твоё платье нежное и красивое, очень подходит юной девушке. Только в причёске слишком просто. Мяочунь, принеси мою заколку с жемчугом и цветами — подарим госпоже Чэньинь. И заодно те подарки, что я приготовила для госпож дома командира отряда.
Женщины дома командира отряда поблагодарили за дары, и Чэньинь воспользовалась моментом, чтобы освободить руку и отойти назад.
— Ладно, не нужно благодарить, — сказала императрица, отхлебнув чай. В её глазах мелькнула усталость. — Путь из столицы в Шэнцзин был долгим, наверняка все устали. Завтра начнётся официальная церемония жертвоприношения, так что идите отдыхать и набирайтесь сил.
Из шести наложниц, сопровождавших императора, только императрица и наложница Тун получили отдельные дворы. Остальные четыре наложницы должны были делить дворы попарно. Служанки же разместились в близлежащих помещениях.
— Делить один двор на двоих? — спросила хрупкая девушка невысокого роста с тонкими чертами лица. Это была Ли, нынешняя наложница Ли, будущая наложница Ань.
Госпожа Нюхуро поспешила извиниться:
— Простите, госпожа Ли, в нашем доме мало места, других дворов нет. Но каждый из них просторен, и я лично распорядилась всё тщательно подготовить. Посмотрите сами, и если будет совсем неудобно, я постараюсь найти решение.
Наложница Ли махнула рукой:
— Не стоит извиняться, госпожа. Я просто так сказала, если помещается — отлично.
Госпожа Нюхуро была главной женой дома командира отряда и носила почётное звание. Дом пользовался особым расположением императора, и наложница Ли не была глупа, чтобы ссориться с ней из-за таких пустяков.
В итоге решили: наложница Ли и наложница Нала поселятся в «Слиянии слив», а наложницы Маджиа и Ванцзя — в «Орхидейном дворе».
Когда расселили всех наложниц, Сочолунь совсем ослабела и, побледнев, её увезли обратно.
Чэньинь взглянула на лицо госпожи Нюхуро и, увидев, что та тоже неважно выглядит, не удержалась:
— Мама, идите отдыхать, я сама прослежу за ужином на кухне.
Госпожа Нюхуро покачала головой:
— Нет, я ещё держусь. — Она помолчала, потом взяла Чэньинь за руку и тихо предупредила: — В ближайшее время лучше поменьше показываться на глаза. Оставайся спокойно в Бамбуковой зелени, поняла?
Чэньинь удивилась: госпожа Нюхуро всё поняла. Она уже догадалась, зачем императрица спрашивала возраст Чэньинь. Ведь в этом году как раз проводится год большого отбора невест, и, к счастью, Чэньинь всего девять лет…
Чэньинь серьёзно кивнула:
— Поняла, спасибо, мама.
— Мы с тобой мать и дочь, за что благодарить? Я хочу, чтобы ты прожила жизнь в радости и покое. У тебя хороший отец, старший брат старается, дом командира отряда пользуется милостью императора — тебе, девочке, не нужно… — Госпожа Нюхуро не договорила, но подбородком указала в сторону двора наложницы Вэй.
— Эта женщина полжизни боролась со мной, опираясь на любовь твоего отца. Но я просто не хотела с ней связываться. Если бы я захотела всерьёз, давно бы её выгнали. Запомни, Чэньинь: между законной женой и наложницей — пропасть. Любая милость и роскошь ничто по сравнению с настоящим статусом. Только статус даёт тебе опору. В нынешнее время, чтобы девушке жилось хорошо, нужно держать ум ясным. Что касается мужчин…
Госпожа Нюхуро хотела продолжить, но вспомнила возраст дочери и вздохнула:
— Ты уже взрослеешь. Обо всём этом я расскажу тебе позже.
http://bllate.org/book/6658/634365
Готово:
