— Да, государь, — отозвался Син Чжуан и добавил: — Расстановку стражи во дворце во время пира принцессы я уже оформил в меморандуме. Если у государя нет возражений, я передам его в Патрульный лагерь для исполнения.
Чжоу Вэй давно ознакомился с этим меморандумом и махнул рукой:
— Делай, как написал.
Син Чжуан поклонился и уже собирался откланяться, но Чжоу Вэй вдруг спросил:
— У тебя есть ученица — девушка?
— …Да.
— Завтра день рождения Инвань. Приведи её во дворец, я хочу взглянуть.
Чжоу Вэй взял перо, будто собираясь что-то записать.
Син Чжуан невольно постучал правой рукой по бедру, но не услышал привычного звонкого щелчка «Почуна».
Оружие запрещено приносить во дворец.
— Ступай, — сказал Чжоу Вэй.
— Слушаюсь.
Син Чжуан сделал несколько шагов назад, слегка наклонился и, развернувшись, стремительно покинул павильон Чэнцина.
В воздухе витал лёгкий аромат лотоса — сладковатый, но не приторный. Цветы покачивались над зелёной водой, даря прохладу. На поверхности воды мелькнул свет, и мелкая рыбка резко махнула хвостом и скрылась.
Ин убрала клинок в ножны и нежно провела пальцами по чехлу — словно девушка из гарема гладила белый шёлк с вышитыми играющими мандаринками. Внезапно она моргнула, и лезвие уже на два цуня выскользнуло из ножен, перехватив чужой удар. Но силы ей не хватило — импульс толкнул её назад, и она легко, как ласточка, взмыла на черепичную крышу ограды. Из рукава блеснуло серебро — три иглы метнулись вперёд.
Син Чжуан усмехнулся, ловко уклонился от игл и метнул свой «Почун» вперёд.
Когда управляющий Хоу Чжун подошёл, первым делом увидел недавно посаженную иву, поваленную прямо посреди двора. Срез был ровным, будто сделанным острым клинком. Рядом лотосовые цветы были срезаны пополам и теперь плавали вверх дном на воде.
— Осторожно! — крикнула Ин, проскользнув мимо Хоу Чжуна и резко дёрнув его в сторону. Правой рукой она парировала клинок «Почуна», а левой оттолкнула управляющего.
Хоу Чжун отступил на несколько шагов и вскрикнул от боли — под ногой что-то сильно укололо. Он опустил взгляд и увидел три серебристые точки — кончики игл Ин, торчащих из земли.
Лезвие остановилось в одном цуне от бровей Ин. Хоу Чжун сжал горло и дрожащим голосом произнёс:
— Господин, может, сегодняшняя тренировка закончена?
— Обсуди это с ней.
Ин стиснула зубы, и её рука с клинком дрогнула.
Упрямое выражение лица девушки рассмешило Син Чжуана. Он почувствовал, что её новый клинок уже не выдержит их усилий, и резко убрал руку.
Ин внезапно лишилась сопротивления и, пошатываясь, бросилась прямо к Син Чжуану.
— Молодая госпожа, нельзя! — закричал Хоу Чжун.
Но Син Чжуан уже схватил её за запястье.
Хоу Чжун облегчённо выдохнул и только теперь доложил:
— Господин, это уже четвёртая ива во дворе… Посмотрите…
— В следующий раз посади потолще, — махнул рукой Син Чжуан и улыбнулся Ин: — Я дам тебе задание. Справишься — подарю тебе подарок.
Ин бросила на землю клинок, весь изрезанный зазубринами, и спросила:
— Какое задание?
* * *
Шэнь Игэ сидел молча среди шума и веселья, сосредоточенно ел то, что лежало на его тарелке.
Никому не было дела до этого молодого господина из Вэньской страны. Все глаза были устремлены на государя и его младшую дочь — принцессу Хуа. Шэнь Игэ после вручения подарка стал никому не нужен.
Ему вдруг стало грустно — не от того, что его игнорируют, а потому что, увидев, как наложница Чжэн аккуратно выбирает косточки из рыбы и кладёт нежное филе в миску Чжоу Инвань, он вспомнил свою мать.
Если бы она была рядом, наверняка так же заботливо удаляла бы для него все косточки.
Глядя на наложницу Чжэн, Шэнь Игэ вдруг заметил, что она удивительно похожа на его мать.
Те же мягкие черты лица, те же тонкие губы. Только брови у неё светлее, да глаза не такие яркие, как у матери.
«Наверное, я схожу с ума», — подумал он.
Шум и толпа всегда угнетали его. В такой обстановке он чувствовал себя некомфортно.
Он приподнял ладонью лоб, покачнулся и встал. Тихо сказав об этом придворному слуге, он вышел из павильона Танли.
Юнь Чжэнчу заметил его уход, но, поскольку государь был наверху, не осмелился ничего спросить и лишь безмолвно проводил взглядом.
Чжоу Вэй, конечно, тоже заметил исчезновение Шэнь Игэ и незаметно кивнул его слуге. Тот тут же бесшумно скрылся.
Шэнь Игэ вышел из павильона Танли и пошёл вдоль длинной дворцовой аллеи.
Перед павильоном Танли расходились две дорожки, обе украшенные фонарями в форме лотосов. Огни горели ярко, и даже тёмные кусты вокруг казались тёплыми и мягкими.
Шэнь Игэ огляделся — растения по обе стороны были одинаковыми. Долго колеблясь, он выбрал правую тропинку.
По пути некоторые фонари уже погасли от ветра, и дорога стала то светлой, то тёмной. Шэнь Игэ потер глаза.
Мужчины из Вэньской страны не плачут.
Внезапно вдалеке послышался шум и смех.
Шэнь Игэ удивился: как такое возможно во дворце Тайцзи?
Он пошёл на свет и замер, поражённый открывшейся картиной.
Множество людей танцевали и веселились вдоль аллеи перед павильоном Ливэнь. На них были роскошные одежды и маски, в руках — разнообразные фонари, окрасившие небо в красный цвет.
Шэнь Игэ стоял, будто чужак, случайно попавший в иной мир.
Он узнал эти наряды — это был нао, ритуальный театр. Люди надевают страшные маски, чтобы прогнать злых духов и обрести благополучие. Юнь Чжэнчу однажды рассказывал ему об этом, но Шэнь Игэ не ожидал увидеть подобное прямо на празднике в честь дня рождения принцессы Хуа.
Раз они здесь, значит, сам государь разрешил — ради своей дочери.
Шэнь Игэ машинально пошёл вслед за толпой, не имея цели, просто желая прогуляться по этой дороге.
Сквозь толпу он заметил детей своего возраста. Те тоже носили маски, но скорее в образе добрых духов, чем страшных чудовищ. В руках у них звенели колокольчики, издавая звонкий, приятный звук.
— Молодой господин… — начал было слуга, видя, как толпа становится плотнее, но в этот момент белая рука протянулась и резко потянула Шэнь Игэ вглубь толпы.
В мгновение ока он исчез из виду.
Девушка в золотой маске втянула его в водоворот праздника. Шэнь Игэ испуганно распахнул глаза.
— Не кричи. За тобой следят, — прошептала она, приложив указательный палец к алым губам. Были ли губы такими ярко-красными или палец таким тонким и белым — трудно сказать, но выглядело это восхитительно.
Сердце Шэнь Игэ забилось сильнее.
Её густые чёрные волосы были перевязаны золотой лентой и заплетены в косу с множеством бантов, свисавших за спину. Несколько прядей выбились и развевались у щёк.
На ней было платье кроваво-красного цвета в стиле западных цянцев, расшитое золотыми узорами. Ткань была не такой роскошной, как у принцессы Хуа, но под светом фонарей мерцала, и каждый шаг девушки напоминал танец. Её рукав коснулся руки Шэнь Игэ, оставив после себя лёгкий аромат, почти околдовавший его.
Она крепко держала его за руку, будто боялась потерять.
Какая тёплая ладонь…
Шэнь Игэ вспомнил руку Ин — всегда холодную, как и её взгляд на других.
Он шёл за ней, не зная куда, но не желая останавливаться.
— Эй! — крикнула она сквозь шум: — Ты меня не боишься?
Шэнь Игэ растерянно посмотрел на неё:
— А должен?
Золотая маска слегка накренилась. Девушка провела пальцем по маске, и в прорези на лбу мелькнул алый узор — цветущая слива.
В театральной труппе такой знак носил главный исполнитель — самый красивый и самый талантливый певец.
Шэнь Игэ смутился. Под маской, вероятно, скрывалась необычайно прекрасная девушка, а он всё ещё держал её за руку. Это было неприлично. Он уже собирался отпустить её, но…
Девушка сама разжала пальцы. Увидев, как его толкает толпа, она улыбнулась — глаза её изогнулись, словно лунные серпы.
Шэнь Игэ неловко почесал затылок, пытаясь выбраться из толпы, но его снова и снова отбрасывало обратно.
— Иди за мной. Я выведу тебя, — сказала она.
Она снова схватила его за руку и побежала вперёд.
— Куда мы идём? — крикнул Шэнь Игэ.
— Прочь отсюда! — ответила она.
— Куда именно?
— Неважно!
— Неважно?
— Неважно! — Она обернулась, и её чёрные глаза вспыхнули в отблесках огней.
Шэнь Игэ задумался над этими словами и вдруг рассмеялся.
Да и чёрт с ним!
Они бежали сквозь толпу, держась за руки. Два маленьких, проворных силуэта быстро вырвались на свободу. Кто-то крикнул ей вслед, но она уже оставила всё позади. Шэнь Игэ потянул её за собой, будто вор, укравший самое драгоценное сокровище мира, и спрятался в тени, где не горели фонари. Звуки музыки постепенно стихли.
— Отпусти, — сказала она звонким, мелодичным голосом.
Шэнь Игэ тут же разжал пальцы.
Она перестала улыбаться широко, но уголки губ всё ещё игриво изогнулись. Лунный свет окутал её, словно белый нефрит, источающий мягкое сияние.
Шэнь Игэ долго смотрел на неё, затем дрожащей рукой снял с её лица золотую маску.
Между бровями расцвела алая слива — сочная и яркая. Но ещё прекраснее были её глаза: глубокие, чистые, как спокойная река, с лёгкой искоркой улыбки.
Без маски перед ним стояла та самая спокойная Ин.
— Ин… я… ты… — запнулся Шэнь Игэ.
Ин наклонила голову:
— Почему теперь молчишь?
Шэнь Игэ ещё больше смутился.
Ин, похоже, догадалась, что он хочет спросить. Она повернулась, заложила руки за спину, сделала пару шагов и обернулась:
— Я пробралась сюда.
— Пробралась? — удивился Шэнь Игэ.
— Да. Уговорилась с Син Чжуаном: если сумею проникнуть во дворец, он подарит мне новый клинок.
При этих словах лицо Ин озарила широкая улыбка.
Шэнь Игэ тихо кивнул.
Ин заметила его подавленное настроение, взглянула на освещённый павильон Танли, потом снова на него:
— Почему ты вышел оттуда?
— Ну… мне стало душно… — пробормотал Шэнь Игэ.
Ин понимающе кивнула:
— На твоём месте я бы тоже задохнулась. Но пора возвращаться. Я провожу тебя.
— А? — Шэнь Игэ растерялся. — А труппа?
— Они скоро пойдут выступать в павильон Танли. Мне как раз туда. Пошли.
Ин сделала несколько шагов вперёд.
Шэнь Игэ не помнил дороги и поспешил за ней.
Глядя на её спину, он почувствовал боль в груди. Вспомнилось, как в день отъезда мать тоже стояла спиной к нему, не желая больше смотреть ему в глаза.
Ин не слышала его шагов и удивилась. С самого начала Шэнь Игэ вёл себя странно — будто потерял душу. Сейчас же он вообще молчал, совсем не похожий на себя. Она остановилась и повернулась:
— Что с тобой?
Шэнь Игэ почувствовал, как нос защипало, но не заплакал — лишь упрямо стиснул зубы.
Ин решила его утешить:
— Говори. Я послушаю — и тут же забуду. Когда дойдём до павильона Танли, ты всё расскажешь, а я всё забуду. Не бойся.
Шэнь Игэ долго смотрел на неё, а потом начал медленно рассказывать. Слова вытекали одно за другим, растворяясь в тёмной ночи.
— …Мне очень не хватает матери и сестры… Как же мама без меня? А сестра… Яоцэнь. Её зовут Яоцэнь. Мама — родом из Игосударства, у них был цветочный магазин. Она часто вспоминала одну гору в Игосударстве — там она собирала цветы. Поэтому сестру и назвали Яоцэнь — «далёкая гора, от которой ушла». Яоцэнь любит читать… Им, наверное, очень одиноко…
Ин кивнула.
— Помню, мама рассказывала, как встретила отца. Она собирала цветы в поле, оставила там флягу с водой. Отец со своими друзьями сидел на гребне поля, сильно хотел пить и выпил всю её воду. Вернувшись, мама не нашла фляги, рассердилась и расстроилась. Отец предложил ей ударить его. Но это не помогло — мама заплакала. Отец в панике пробежал два ли и принёс новую флягу воды. Именно тогда мама решила, что он — неплохой человек.
Ин внезапно спросила:
— Так он тоже был в Игосударстве в гостях?
Услышав слово «гость», Шэнь Игэ горько усмехнулся:
— Да, гостем. Тогда отец тоже был молодым господином, и его отец отправил его жить в Игосударстве.
Ин кивнула:
— Вот почему он отправил тебя сюда.
Шэнь Игэ удивился:
— Почему?
— Вэньская страна и Игосударство ведь не одно и то же.
http://bllate.org/book/6655/634149
Готово:
