Он глубоко поклонился, выражая благодарность:
— Дерзость моя не знает границ, Ваше Величество. Лишь по милости Императора и заботе придворных лекарей я и остался жив.
— Западные племена за Великой пустыней стремятся захватить наши неприступные укрепления и пастбища. Если проявить хоть малейшую слабину, мы лишимся и боевых коней, и возможности торговать с Западными землями, — глаза Императора вспыхнули решимостью, когда он заговорил о войне. — Трое вас — дед, отец и ты — все вы доблестные полководцы. Большинство сыновей рода Вэй пали на полях сражений. Я поклялся сохранить кровь рода Вэй.
— Благодарю за милость Вашего Величества! Если понадобится моя служба, я отдам за вас даже жизнь, — ответил Вэй Лан.
Его лицо стало серьёзным, и он добавил:
— Осмелюсь просить: тела павших на границе воинов не могут вернуться на родину. Хотя их семьи уже получили пособия, позвольте в День поминовения умерших возлить им чашу императорского вина — пусть души героев обретут покой.
Император тяжело вздохнул и кивнул:
— Разумеется. В тот день ты сам зачитаешь поминальную молитву от моего имени.
— Слушаюсь, — ответил Вэй Лан.
— Пока что береги здоровье. На этот раз всё было слишком опасно — не дай болезни оставить след в теле, — сказал Император с тёплой улыбкой и похлопал Вэй Лана по плечу. — И помни о свадьбе с госпожой Линь. Надеюсь, вы с ней подарите мне немало маленьких генералов!
Он хотел было прибавить, что старый маркиз Аньпинь был великим полководцем, но второй его сын оказался ничтожеством, а третий, хоть и талантлив, исчез без вести. Однако, вспомнив, что речь идёт о семье будущей невесты Вэй Лана, промолчал.
Лицо Вэй Лана слегка покраснело от смущения, но он лишь склонил голову в знак согласия.
— Сегодня тебе не нужно идти благодарить императрицу-мать. Придёте вместе с супругой после свадьбы.
Император поднял руку, и евнух поднёс запечатанный указ.
— Как только окрепнешь, отправляйся в Северную стражу «Лунъуцзюнь» и займёшь пост главнокомандующего. Будешь охранять столицу от моего имени.
— Слушаюсь.
Вэй Лан вновь глубоко поклонился, выражая благодарность за милость Императора.
— Поезжай сегодня до ворот Чэнтянь на паланкине. Молодым мужчинам вроде тебя не пристало щадить ноги — впереди ещё много времени для пеших прогулок.
Император велел подать Вэй Лану парадные одежды, золотой пояс и печать, а затем приказал евнуху отвести его к паланкину.
Он смотрел вслед удаляющемуся паланкину из покоев Цзычэнь и тихо вздохнул:
— Я уже вызвал генерала Юньхуэй в столицу и назначил Вэй Лана командовать Северной стражей. Мой замысел очевиден. Пусть только Анский князь не упрямится дальше.
Евнух, не осмеливаясь комментировать такие дела, лишь осторожно утешил:
— Ваше Величество, не сомневайтесь: князь Анский непременно поймёт вашу заботу и вовремя одумается.
Это было неожиданной утешительной вестью.
Вэй Лан пересел в собственную карету и, опустив глаза, смотрел на императорский указ.
Император явно настороже из-за Анского князя — иначе зачем так открыто демонстрировать свою волю? Судя по срокам, его дядя и тётя скоро вернутся в столицу. Значит, госпоже Аньпинь вновь предстоит пережить тяжёлые дни.
— Позже заезжай в дом Сюй и передай визитную карточку, — сказал Вэй Лан с нетерпением.
— Слушаюсь, — ответил Лу Чэн. Карточка уже давно лежала на столе его господина.
Шу Ий вместе с матерью просматривала новые ткани в своей лавке, обсуждая, какие узоры подойдут лучше.
Госпожа Сюй уже оправилась после болезни и теперь могла помогать дочери в управлении делами.
— Госпожа, принесли визитную карточку из Дома маркиза Динъюаня, — сказала Цзюйюй, подавая карточку Шу Ий.
Ляньчжу сразу же спросила за свою госпожу:
— Из Дома маркиза Динъюаня? Неужели сам маркиз собирается нанести визит?
— Видимо, речь пойдёт о помолвке, — тихо сказала Шу Ий, не поднимая глаз.
Она не рассказывала матери о том, что их помолвка — лишь притворство, и теперь делала вид, будто просто догадывается.
Служанки кивнули и поспешили на кухню распорядиться о приготовлении угощений для гостя.
— Нужно ли, чтобы я пошла с тобой? — спросила госпожа Сюй, поглаживая дочь по волосам.
Шу Ий улыбнулась:
— Я сама всё объясню. Не могу же я прятаться за спиной матери при каждом деле. Поставьте ширму — этого будет достаточно.
Она вспомнила медицинские протоколы и показания лекарей, собранные в доме, и подумала, что ещё нужно съездить в переулок Таочжи, чтобы найти свидетеля. Надо дать госпоже Чжан понять: в этом мире не бывает столь лёгких побед.
— Говорят, в «Цинъяньлоу» появилась новая повариха — готовит изумительные супы. Как всё уладится, сходим туда с братишкой попробовать?
— Конечно! Угощаю я, — сказала госпожа Сюй, щипнув дочь за носик. Они вновь склонились над эскизами узоров.
— Госпожа, пришла госпожа Лю из «Чжисяфана».
Сегодня оказалось много дел.
— Проси скорее.
Госпожа Лю поклонилась госпоже Сюй и Шу Ий и сказала:
— Хозяйки, наши женщины несколько дней следили за той особой и выяснили: она работает в другой швейной лавке. Та лавка, не сумев скопировать наши узоры, купила тунговое масло.
— Неужели хотят поджечь нашу лавку?
— Вполне возможно. Я пришла просить вас прислать больше охраны. В лавке никто не ночует, и хотя нельзя утверждать наверняка, что они собираются поджечь здание, лучше перестраховаться.
Глаза госпожи Лю блестели — это ведь и её труд, её детище. Хозяйки приняли под крыло множество бездомных женщин, обучили их ткацкому ремеслу, научили грамоте и разуму. Всё это создавалось по крупицам — как можно допустить, чтобы злодеи всё разрушили?
— Конечно, — сказала Шу Ий и обратилась к Цзюйюй: — Проводи госпожу Лю и прикажи прислать надёжных женщин в лавку.
Госпожа Лю поблагодарила и вышла вслед за Цзюйюй.
Мать и дочь переглянулись: к счастью, госпожа Лю оказалась бдительной. Если бы вспыхнул пожар, пострадала бы вся улица.
Так вот какие бывают трудности в торговле.
Ночью Шу Ий умылась и устроилась на ложе с книжкой. Окно было открыто, и в комнату проникал аромат шиповника, колыхаемый ветерком.
Сон клонил её глаза, пальцы ослабли, и книга соскользнула на пол под окном. В лёгком ночном платье она спустила босые розовые ступни и наклонилась, чтобы поднять её.
Подняв голову, она увидела на подоконнике цветок гортензии с махровыми лепестками, слегка дрожащий на ночном ветру.
Откуда здесь цветок?
Белые и фиолетовые лепестки плотно сбились в пышный шар, на них ещё блестела роса.
Верно, Цзюйюй наверняка сорвала его для украшения комнаты и забыла здесь.
Шу Ий взяла с письменного стола нефритовую чашу в форме листа лотоса, наполнила её водой из таза за ширмой и поставила в неё гортензию. Пальцем она закрутила водоворотик, и капли с её белоснежных пальцев упали прямо в сердцевину цветка.
Как прекрасно цветёт!
Она поставила чашу обратно на подоконник. Лунный свет играл на воде, отражаясь в оконных переплётах причудливыми бликами.
Зевнув, Шу Ий стёрла слезинку в уголке глаза и задёрнула занавес кровати.
Вэй Лан стоял на галерее за окном и медленно потер кончики пальцев. В его глазах сияла нежность, превосходящая лунное сияние на воде.
Она действительно любит цветы.
Он так скучал по ней, что осмелился стать «вором на крыше». Пусть простит его за это.
Шу Ий уже подготовила всё для приёма гостя. Сегодня Вэй Лан приходил не тайком, а официально — значит, нужно было принимать его в главном зале, за ширмой.
Она ведь согласилась на фиктивную помолвку, а потому следовало соблюдать все приличия. Она отправила свою ключницу встречать гостя у ворот и проводить его прямо в главный зал.
Вэй Лан был одет в простой синий халат с широкими рукавами — совсем не похож на того воина, которого она видела несколько дней назад. Скорее, на учёного.
Он провёл рукой по листьям цветов у входа, выглядел измождённым и слабо улыбнулся Шу Ий издали, прежде чем с трудом войти в зал.
Сегодня он и впрямь походил на человека, едва оправившегося от болезни: халат болтался на нём, будто на вешалке, и казалось, что его унесёт даже лёгкий ветерок.
— Госпожа здорова? — голос Вэй Лана звучал ослабевшим.
Шу Ий мысленно фыркнула: «Здесь все знают правду — зачем же притворяться? И почему вдруг „госпожа“, а не „четвёртая госпожа Линь“?»
— Маркиз здравствуйте, — ответила она вслух.
Они обменялись поклонами и сели по разные стороны ширмы. Вэй Лан начал:
— Я пришёл сегодня, чтобы сообщить вам несколько важных новостей.
— Несколько дней назад Император принял меня. Скоро я займусь должность главнокомандующего Северной стражи «Лунъуцзюнь». Похоже, Его Величество уже настороже из-за Анского князя. Старый наставник Сюй тоже скоро вернётся в столицу.
Шу Ий кивнула и поблагодарила Вэй Лана и его союзников за хлопоты.
— Не стоит благодарности. Это мой долг, — он поднял чашку чая и опустил глаза. — Ещё одно: вы говорили, что нужно передать некий предмет вашему отцу, чтобы тот поверил.
— Благодарю за заботу, — Шу Ий взяла ларец, стоявший рядом, и велела Ляньчжу передать его Лу Чэну, а тот — Вэй Лану.
— Внутри то, что мой отец узнает сразу. Потрудитесь передать ему.
Вэй Лан улыбнулся:
— Как можно говорить о труде? Вы согласились использовать нашу помолвку как прикрытие — это уже великая милость. Я лишь стараюсь отплатить вам должным образом.
В зале воцарилось вежливое молчание. Ведь это была деловая встреча — больше, казалось, и говорить не о чем. Шу Ий смотрела на пар, поднимающийся из её чашки, как вдруг за ширмой послышался лёгкий звук поставленной на стол чашки, и Вэй Лан сказал:
— Говорят, в «Цинъяньлоу» подают разные новые супы. Не соизволите ли госпожа составить мне компанию и отведать их?
Она как раз обсуждала это с матерью — и вот Вэй Лан думает о том же.
Попробуют — узнают, какие супы понравятся матери и маленькому Яньцину. Почему бы и нет?
— У маркиза есть какие-то особые дела? Нужно ли мне что-то подготовить?
— Всё как обычно. Просто… прошу вас вести себя так, будто мы близки.
Они договорились о времени встречи, и Вэй Лан встал, чтобы уйти.
Он нарочно двигался медленно, продолжая изображать слабость после болезни.
Шу Ий вспомнила сцену из любимой книги и окликнула:
— Подождите!
Вэй Лан обернулся, в глазах мелькнуло недоумение.
— Если мы притворяемся помолвленными, разве не положено мне проводить вас до ворот?
Он на миг замер, потом спокойно кивнул, но в широких рукавах его пальцы сжались в кулак:
— Не посмею отказаться. Благодарю вас, госпожа.
Жители квартала давно следили за каждым шагом маркиза Динъюаня. Сегодня он приехал в гости, а госпожа Линь лично проводила его до ворот дома.
Вэй Лан, опершись на Лу Чэна, глубоко поклонился в сторону ворот, и на лице его играла тёплая улыбка.
Вот оно как! Значит, слухи верны — свадьба скоро! Посмотрите, как они не хотят расставаться — совсем как в городских пересудах!
Только непонятно, почему госпожа Линь живёт отдельно от семьи. Надо бы разузнать.
Между тем, у ворот дома Сюй в квартале Аньлэ стояла ключница из усадьбы графа Аньпина и нерешительно топталась, не зная, как постучать.
http://bllate.org/book/6649/633734
Готово:
