Лэн Хань молча покачала головой, слабо усмехнулась и пошла разжигать огонь. Поднявшись, она заглянула в кастрюлю с костями — бульон уже почти дошёл. Лишь убедившись в этом, она промыла рис и отправила его вариться.
Сыцзинь подбежал к двери и распахнул её. На пороге, прижавшись друг к другу, сидели две сестры.
— Э-э… Мама велела вам войти!
У Ши и У Мань переглянулись в изумлении, но радость тут же затмила тревогу. Они поднялись, поддерживая друг друга, и вошли в дом. Сыцзинь быстро захлопнул дверь и провёл их в гостиную. Лэн Хань уже сидела в главном кресле, играя кинжалом.
Она взглянула на сестёр и спокойно спросила:
— Знаете, зачем я вас впустила?
Девушки покачали головами, глубоко вдыхая аромат, доносившийся из кухни.
— Видите этот кинжал?
Они кивнули.
— Знаете, для чего он? — Лэн Хань поднялась и медленно направилась к ним, шаг за шагом. Сыцзинь замер, не смея дышать. У Ши и У Мань крепко сжали друг друга за руки, и тела их невольно задрожали.
— Очень боитесь?
У Мань с трудом собралась с духом:
— Госпожа, что вы собираетесь делать?
Голос её всё равно дрожал.
— Ничего особенного. Просто хочу проверить, насколько велико ваше желание остаться здесь. Вот и всё! — Лэн Хань остановилась и посмотрела на них. — Кстати, так и не спросила: как вас зовут?
— Меня — У Мань, а это моя младшая сестра У Ши! — ответила У Мань, потихоньку отступая назад вместе с сестрой.
— У Мань, У Ши… Хорошие имена. Но вы так и не сказали: насколько сильно хотите остаться?
Рядом с ней ей не нужны были ни трусы, ни бесполезные люди — будь то служанки или помощницы.
У Мань сглотнула:
— Госпожа… Вы убьёте нас?
— У меня нет привычки убивать, — спокойно ответила Лэн Хань. Вдруг ей захотелось оставить этих девушек. Не ради выгоды, а из уважения к их храбрости: многие бы уже визжали, падали в обморок или бежали прочь, но эти, хоть и дрожали от страха, всё же стояли, сжав зубы.
— Госпожа, мы хотим остаться… Хотим проверить, так ли вы добры, как нам показалось!
Лэн Хань на мгновение замерла, затем сказала:
— Я никогда не была доброй. Даже если вы останетесь, вам придётся пройти испытание. Провалитесь — извините, возвращайтесь туда, откуда пришли.
— А в чём будет испытание? — спросила У Мань.
Если это испытание — значит, есть шанс остаться. Она хотела остаться: рядом с такой женщиной, как Лэн Хань, можно добиться многого. В этом человеке чувствовались и холодная решимость, и острый ум.
— Видите мой кинжал? — Лэн Хань блеснула лезвием перед их глазами. — Идёмте со мной!
Она подвела их к столу и велела сесть.
— Разожмите ладони и положите их на стол.
У Мань удивилась, но послушно выполнила приказ. Едва её рука коснулась поверхности, Лэн Хань прижала её и, прежде чем У Мань успела отдернуть пальцы, начала вонзать кинжал между ними, вколачивая его в дерево с резким скрежетом. Когда Лэн Хань наконец остановилась, У Мань была белее мела, весь её лоб покрылся холодным потом.
Лэн Хань молча смотрела на неё.
Но вот У Ши, немного опомнившись, тоже положила руку на стол, закрыла глаза и отвернулась.
Лэн Хань слабо улыбнулась:
— Вы прошли испытание.
Пока девушки ещё не могли поверить своим ушам, она выложила на стол один лян серебра.
— Возьмите. Купите себе одежду и обувь.
Забрав кинжал, Лэн Хань ушла на кухню вместе с Сыцзинем.
У Ши и У Мань долго смотрели на серебро, потом взяли его и вышли из дома — купить ткань, нитки, иголки, ножницы и всё необходимое.
— Мама, зачем ты им дала деньги? — недоумевал Сыцзинь.
— Это проверка, — ответила Лэн Хань, помешивая содержимое кастрюли и ставя чайник на огонь.
— Проверка?
— Да. Один лян — не много, но и не мало. Если вернутся — отлично. Если нет… Значит, я ошиблась в них.
А ведь сегодня всего лишь один лян… Что будет завтра?
Сыцзинь не совсем понял, но тут же услышал шаги за дверью и выбежал наружу.
— Мама, они вернулись!
— Хорошо. Вода уже горячая. Пусть моются, старую одежду сожгут во дворе.
Лэн Хань больше не отвлекалась, полностью погрузившись в готовку. Девушки без промедления начали черпать воду и нести её в маленькую пристройку-баню. Сыцзинь с энтузиазмом помогал им, получая в ответ бесконечные благодарности — и заручаясь их вечной преданностью.
Помывшись и переодевшись в чистую одежду, У Ши и У Мань отнесли старые лохмотья во двор и сожгли. Глядя на поднимающийся дымок, девушки чуть не расплакались: сегодня они наконец распрощались с прошлым. Больше не будет скитаний и лишений.
Вернувшись на кухню, они увидели готовый ужин: кашу с косточками, жарёное мясо, тушеную зелень, фасоль и тарелку пирожков. Лэн Хань зашла в комнату к Ли Юньцзиню:
— Будешь есть здесь или выйти?
— Принеси сюда.
— Хорошо.
Через минуту перед ним стояли миска каши, два пирожка, тушеная зелень, фасоль и кусок жарёного мяса.
— Сможешь сам поесть?
Ли Юньцзинь кивнул, и Лэн Хань ушла.
Он усмехнулся: эта женщина и вправду странная. Любая другая, узнав его истинное положение, уже давно бегала бы вокруг него, угодничая в надежде на награду. А она — холодна и безразлична.
Он взял палочки и начал есть. И вдруг понял: это самая вкусная еда в его жизни. В ней чувствовалась теплота — значит, готовила она с душой.
За кухонным столом Лэн Хань первой наложила Сыцзиню кусок жарёного мяса и велела скорее есть. Затем она положила по куску и сёстрам У:
— Теперь вы остаётесь здесь. Требований у меня немного, но одно — главное: считайте этот дом своим. Помните: успех одного — успех всех, позор одного — позор всех. Если когда-нибудь осмелитесь причинить вред этому дому или Сыцзиню… Я лично вас убью. Понятно?
— Госпожа, мы поняли! — хором ответили У Ши и У Мань.
— Тогда ешьте.
Лэн Хань принялась за еду. Девушки переглянулись и тоже начали есть маленькими глоточками. Сыцзинь же время от времени рассказывал смешные истории, заставляя Лэн Хань слабо улыбаться. У Ши и У Мань пытались сдержать смех, но щёки их покраснели от усилий.
— Раз Сыцзиню так весело, и вы не сдерживайтесь. В вашем возрасте нужно смеяться в полный голос!
Девушки кивнули и позволили себе улыбнуться.
После ужина Сыцзинь помог Лэн Хань убрать посуду, вымыть её и подмести пол. Затем он вытащил табурет в гостиную и стал учить грамоте. Лэн Хань сидела в кресле, обмахиваясь веером.
Заметив, что У Ши и У Мань стоят в сторонке и явно что-то хотят сказать, она спросила:
— Что-то случилось?
— Госпожа, мы тоже хотим учиться читать!
Лэн Хань кивнула:
— Сыцзинь, учи их.
— Хорошо!
Сыцзинь обрадованно позвал сестёр, и занятие началось. Лэн Хань наблюдала за ними и слабо улыбнулась.
Мысли её уже были заняты следующим делом — готовкой.
Внезапно раздался стук в дверь. Лэн Хань нахмурилась. Сыцзинь собрался было идти открывать, но она остановила его:
— Я сама.
Она встала и направилась к двери…
☆
Пройдя несколько шагов, Лэн Хань вдруг остановилась, нахмурилась и обернулась:
— Сыцзинь, иди сюда!
Тот немедленно подбежал. Лэн Хань наклонилась и что-то шепнула ему на ухо. Лицо мальчика побледнело, но он сдержался.
Лэн Хань одобрительно кивнула и погладила его по голове:
— Иди.
Затем она вышла открывать.
На пороге стояли староста деревни Чжу Юньцин и двое суровых мужчин.
Лэн Хань едва заметно презрительно приподняла уголки губ, в глазах мелькнул холодный блеск, но тут же всё исчезло.
— Староста, что привело?
— Э-э… Госпожа Сыцзиня, эти господа — из городской стражи. Услышали, что вы купили дом, пришли оформить регистрацию.
Руки Чжу Юньцина дрожали, а в его голосе чувствовался невольный страх.
Лэн Хань помолчала, потом сказала:
— Проходите, староста, господа стражники.
— Хорошо, хорошо!
Чжу Юньцин явно облегчённо выдохнул и впустил стражников. Лэн Хань закрыла дверь, но не задвинула засов.
Мужчины сразу начали обыскивать дом: заглянули на кухню, в пристройку. Там, на кровати, сидела У Мань, а рядом с ней стояли У Ши и Сыцзинь, испуганно глядя на чужаков.
Староста нахмурился, заметив, что бабушки Цинь и Дунцзы нет, а вместо них — две новые девушки, но промолчал.
Стражники тщательно осмотрели всё: под кроватью, в шкафах, в углах, даже на балках — ничего не упустили. Не найдя того, кого искали, они формально поблагодарили Лэн Хань и быстро ушли вместе со старостой.
Проводив их, Лэн Хань заперла дверь и поспешила в дом:
— Где он?
Сыцзинь сглотнул:
— В колодце!
Лэн Хань на миг опешила, потом подошла к колодцу. Там, уцепившись за верёвку и упираясь ногами в стенки, висел Ли Юньцзинь. Она усмехнулась и помогла вытащить его наверх.
Он сел на землю, тяжело дыша.
— Ты в порядке?
Ли Юньцзинь кивнул:
— Да…
От момента, когда Сыцзинь крикнул ему спрятаться, до прыжка в колодец и подъёма наверх, он совершенно выдохся. Но он знал: показать слабость перед Лэн Хань — значит заслужить только презрение.
— Отдыхай. Если не сможешь дойти сам — пусть Сыцзинь поможет.
Лэн Хань ушла. Сыцзинь, У Ши и У Мань переглянулись и осторожно отвели Ли Юньцзиня в комнату.
Лэн Хань села в гостиной и спросила троих детей:
— Вы испугались?
Все трое кивнули.
Это её устроило: боялись, но сумели сохранить самообладание — достойно похвалы.
Она улыбнулась Сыцзиню и поманила его:
— Подойди.
Мальчик подошёл, удивлённо моргая.
— Мы что-то сделали не так?
— Нет. Вы молодцы. Даже лучше, чем я ожидала. Пошли, возьмём корзины — надо скосить траву для коровы.
— Хорошо!
Сыцзинь бросился во двор.
— Госпожа, мы тоже хотим пойти! — хором сказали У Ши и У Мань.
— Не надо. Вы годами недоедали. Отдыхайте дома.
Лэн Хань направилась к заднему двору. Девушки переглянулись и последовали за ней.
Лэн Хань оглянулась и слабо усмехнулась:
— Хотите идти — идите.
Вчетвером они вышли за заднюю калитку — и увидели бабушку Цинь, сидящую на земле с Дунцзы на руках. Оба плакали, глаза мальчика покраснели от слёз.
— Бабушка Цинь, вы… — начал Сыцзинь и посмотрел на мать.
Лэн Хань молчала, лицо её было спокойным, и невозможно было угадать, о чём она думает.
Бабушка Цинь взглянула на Сыцзиня, потом на Лэн Хань и уже готова была зарыдать, но та спокойно сказала:
— Не люблю, когда плачут у меня перед глазами. Говори прямо: в чём дело?
Бабушка Цинь сглотнула ком в горле:
— Госпожа Сыцзиня… У нас больше нет дома… Поэтому…
http://bllate.org/book/6641/632821
Готово:
