Хань Юаньпин сказал:
— Его величество прямо не высказался, а лишь не переставал спрашивать Третьего князя, как следует поступить в этом деле, вынуждая его наконец выступить с предложением: все чиновники столицы, имеющие пятый и выше ранг и в доме которых есть девушки брачного возраста, обязаны выдвинуть хотя бы одну кандидатуру.
Госпожа Ван удивилась:
— Какое это имеет отношение к Восьмому повелителю?
Хань Юаньпин понизил голос:
— Император стар, и, похоже, здоровье его уже подводит… Он назначил Восьмого повелителя регентом, но до сих пор не объявил его наследником престола. Всё дело в том, что государь боится: вступив на трон, наследник не потерпит братьев. Поэтому он использует подбор наложниц для Восьмого повелителя как испытание для Восьмого князя — чтобы увидеть его реакцию. Тот, конечно, всё понял и предложил, чтобы все столичные чиновники выдвигали своих дочерей. Этим он дал знать всему Поднебесью, что между ним и Восьмым повелителем крепка братская привязанность. По сути, он публично поклялся в своей верности.
Госпожа Ван наконец уразумела: оказывается, даже выбор наложницы — это целая политическая интрига. Она мягко добавила:
— У нас в доме Хань тоже несколько девушек на выданье. Завтра соберём глав всех ветвей рода и обсудим. Вам, господин, не стоит слишком тревожиться.
Хань Юаньпин махнул рукой:
— Нет. Кандидатка должна быть только из нашей главной ветви.
Госпожа Ван изумилась:
— Почему? Разве остальные девушки не носят фамилию Хань?
— Ты разве не знаешь, какие у меня отношения с Восьмым князем? Сейчас для него решающий момент. Я командую войсками в столичном округе и обязан избегать малейших подозрений. Только наша собственная дочь сможет показать государю искренность наших намерений.
— Вы уже определились? — тихо спросила госпожа Ван. В главной ветви было всего две девушки подходящего возраста, и она уже поняла, почему муж так мучается.
— Обсудим завтра, — ответил Хань Юаньпин, чувствуя, как застучала в висках головная боль. Он выпил пару чашек подогретого вина и лёг спать.
На следующий день Хань Юаньпин и госпожа Ван отправились кланяться старшей госпоже. Там же оказалась и госпожа Ли. Хань Юаньпин изложил ситуацию. По его замыслу, Аньнин, как старшая внучка главной ветви, обладала и достоинством, и почётом. Её участие в отборе ясно продемонстрировало бы искренность дома маркиза.
Но сказать это вслух он не мог: ведь старший брат умер всего полгода назад, и Аньнин — его единственная кровинка. Сердце разрывалось от боли. Он лишь многозначительно посмотрел на жену, давая понять, что ей следует заговорить первой.
Госпожа Ван тоже понимала всю сложность положения. Она встала посреди зала, учтиво поклонилась и рассказала о вчерашнем разговоре мужа при дворе. Госпожа Ли сразу уловила подтекст:
— Государь хочет усилить позиции Восьмого повелителя, Восьмой князь желает показать свою преданность… А нам, роду Хань, приходится посылать дочь на отбор в наложницы? Где это видано?
Старшая госпожа молча перебирала бусы чёток, опустив голову. Все замолчали. Наконец госпожа Ван, видя, что молчание затягивается, сказала:
— Похоже, придётся послать Аньнин. Не волнуйся, сестра, — добавила она, обращаясь к госпоже Ли. — На отборе будет сотни девушек, а выбирают лишь нескольких. Господин постарается, потратит немного серебра — и Аньнин просто пройдёт церемонию, а потом вернётся домой.
Госпожа Ли была женщиной замкнутой. После ранней смерти мужа её некогда прекрасное лицо стало похоже на кислую редьку. Она редко выходила из своих покоев и жила лишь ради дочери. Но глупой её назвать было нельзя, и трусихой — тоже. Просто ей было безразлично всё, что не касалось лично её. Сжав платок, она твёрдо, но мягко произнесла:
— Нет. Аньнин — моя жизнь. Её траур ещё не окончен. Как она может участвовать в отборе?
Госпожа Ван хотела возразить, но госпожа Ли не дала ей слова:
— Если речь идёт только о нашей главной ветви, то ведь не одна же Аньнин там есть. В Саду корицы живёт ещё одна девушка — ваша собственная дочь, Аньжо. Если именно её отправить на отбор, разве это не покажет, насколько вы уважаете Восьмого повелителя? Государь наверняка обрадуется ещё больше.
Хань Юаньпин прокашлялся:
— Аньжо — незаконнорождённая дочь. К тому же мы уже ведём переговоры о её помолвке с домом Лу. Если семья Лу узнает об этом, обе стороны окажутся в неловком положении.
На самом деле у него было два соображения. Во-первых, незаконнорождённая дочь не могла заменить законнорождённую — весь город знал, какое значение придаётся статусу Аньнин, тогда как Аньжо даже не приглашали на поэтические вечера и редко допускали до старшей госпожи. Отправить её вместо Аньнин — слишком дёшево. Во-вторых, хотя титул маркиза и звучал внушительно, на деле он был лишь почётным. А вот дом Лу, управлявший столичной администрацией, обладал реальной властью. Пока положение Восьмого князя неустойчиво, лучше привлекать союзников, а не наживать врагов.
Госпожа Ли не сдавалась:
— Помолвки ещё нет, свахи не назначено. Неужели вы хотите обидеть нас, сирот и вдову?
Хань Юаньпин почувствовал, как у него заболела голова. Он терпеть не мог этих слов — «сироты и вдова». Обычно они вызывали сочувствие, но в его памяти тотчас всплыл образ госпожи Дай из усадьбы четвёртой ветви, которая превратила эти слова в оружие для скандалов и истерик. А теперь и госпожа Ли смотрела так, будто готова последовать её примеру.
Самой трудной оказалась позиция старшей госпожи. Она не знала, как быть: ей искренне жаль было старшую невестку и Аньнин — внучку, которую она растила с младенчества, единственную кровинку своего старшего сына. Но и просить второго сына отправить собственную дочь во дворец в качестве наложницы тоже было невозможно.
Увидев колебания старшей госпожи, госпожа Ли бросилась к её ногам и, рыдая, воскликнула:
— Матушка! Аньнин ведь выросла у вас на глазах! Когда старший сын уходил из жизни, он держал меня за руку и говорил, что больше всего на свете боится за Аньнин, просил найти ей хорошего жениха, чтобы она жила спокойно и счастливо. Вы же сами это слышали! Восьмой повелитель глуп и своенравен — разве он достоин Аньнин? Да ещё и в наложницы! Как мне после этого смотреть в глаза старшему сыну в загробном мире!
Она плакала так искренне и горько, что даже старшая госпожа не выдержала. Вытирая слёзы, она обратилась к Хань Юаньпину:
— Твоя старшая невестка много горя видела, и Аньнин тоже несчастна… Думаю, лучше всё-таки не посылать её.
— Старшая госпожа! — раздался юношеский голос из-за ширмы.
Все обернулись. В дверях стоял Аньци, совершенно спокойный.
Он учтиво поклонился ошеломлённым родным и сказал:
— Если говорить о несчастье, разве моя сестра не несчастна? Аньнин-дайцзе потеряла отца, но ей уже исполнилось пятнадцать. А мы с сестрой осиротели ещё восемь лет назад — разве это не трагедия?
Госпожа Ли тут же возразила:
— У вас ведь есть мать-настоятельница!
Она имела в виду, что у них есть законная госпожа Ван, пусть и не родная мать. Но, как говорится, «появилась мачеха — появился и мачехин муж». С тех пор как отец женился на госпоже Ван, он ни разу не обнял Аньци, не взял с собой гулять и даже не разговаривал с ним наедине.
Аньци продолжил:
— «Собрав мёд со ста цветов, для кого ты трудишься, чей он будет?» Аньнин-дайцзе наслаждалась всеми почестями законнорождённой дочери дома Хань. Значит, она и должна нести ответственность за род.
Левой рукой — «шесть», правой — …
— Дом маркиза Чжунцзин, род Хань. Отец — Хань Юаньпин, мать — госпожа Ван. Девушка пятнадцати лет, Хань Аньжо. Проходит отбор, — пропищал придворный евнух, голос его звучал ещё пронзительнее, чем у обычной женщины. Этим объявлением Аньжо успешно прошла первый этап отбора.
— Что делать? Кажется, отбор совсем несложный. Даже таких, как мы, оставляют, — прошептала одна из пары сестёр-близнецов, стоявших позади.
Они были неотличимы друг от друга — в одежде, во взгляде, в выражении лиц, будто смотрели в зеркало. Однако, похоже, привыкли к любопытным взглядам и лишь озабоченно разглядывали таблички с именами прошедших отбор.
Подбор наложниц для повелителя обычно вызывал ажиотаж среди столичных красавиц. Но речь шла именно о Восьмом повелителе. Все знали: хоть он и пользуется милостью императора, претендовать на трон ему не суждено. Его единственная опора — старый государь, а тот может уйти в любой момент. Как только это случится, новый император и нынешняя императрица, которая станет императрицей-вдовой, непременно возненавидят Восьмого повелителя. Ведь нынешняя императрица до сих пор не может простить его матери и мечтает стереть её в прах. А раз она станет императрицей-вдовой, то будет обладать абсолютной властью над жизнью и смертью Восьмого повелителя.
Кто же захочет отдавать дочь за такого повелителя, обречённого на гибель? Даже если бы речь шла о главной супруге, а не наложнице, простые люди отказались бы. Поэтому все чиновники ломали голову: либо срочно сговорить дочерей за кого-нибудь, либо прислать на отбор самую неказистую или незаконнорождённую дочь, лишь бы отбыть повинность.
Аньжо с интересом посмотрела на сестёр. Им было столько же лет, сколько и ей, и ни внешность, ни осанка не выдавали ни «неказистости», ни происхождения от наложницы. Это её насторожило. «Неужели сильные соперницы?» — подумала она.
В отличие от других, Аньжо очень хотела стать наложницей Восьмого повелителя!
Дома несколько дней не утихали споры. Аньци, чтобы спасти сестру от участи наложницы, даже отказался идти в Государственную академию. Но Аньжо, узнав, что у неё есть шанс избежать брака с домом Лу, обрадовалась. Раньше она готова была умереть, лишь бы отомстить Лу Цишаню, но теперь, когда появился шанс выжить, она выбрала жизнь. А раз уж мстить, то лучше мстить побольше — для этого нужно было остаться в живых.
Она сама согласилась участвовать в отборе и даже объяснила младшему брату, каким чудовищем является Лу Цишань, и сказала, что предпочитает быть наложницей, чем стать жертвой этого изверга.
Аньжо увидела свой шанс — возможно, единственный в жизни. Она тщательно оделась, выучила придворный этикет и даже несколько ночей не спала, готовя подарок для умственно отсталого Восьмого повелителя. Как же позволить кому-то занять её место?
«Знай врага, как самого себя, и победишь в сотне сражений», — вспомнила она. Все девушки, прошедшие первый отбор, собрались во дворике, ожидая следующего этапа. Преодолев застенчивость, Аньжо подошла к сёстрам и вежливо улыбнулась:
— Я — Хань Аньжо из дома маркиза Чжунцзин. Смею спросить, как вас зовут?
Сёстры учтиво ответили на поклон:
— Мы — дочери помощника министра ритуалов из рода Жуань. Я — Жуань Хуэйсинь, а это моя сестра Жуань Чжилань.
Аньжо ещё раз поклонилась и спросила:
— Простите за дерзость, но я слышала, как вы с сестрой сокрушались над табличкой с надписью «проходит отбор». Неужели ваш отец послал вас обеих? Обычно семьи стараются прислать одну, а вы — сразу двоих. Если выберут, получится полный провал!
Жуань Чжилань ответила громко, не стесняясь:
— Мы с сестрой поклялись никогда не расставаться. Даже если станем наложницами, то будем служить одному господину вместе.
Её слова услышали многие девушки вокруг. Фраза «служить одному господину» вызвала переполох: одни покраснели от стыда, другие — более смелые — косо посмотрели на сестёр и захихикали:
— Какие же это благородные девушки? Совсем стыда нет!
— Говорят, они из семьи помощника министра ритуалов. Неудивительно: чиновник четвёртого ранга — вот и воспитание соответствующее.
— Наверное, их отец решил использовать дочерей для продвижения по службе.
— Пусть лучше они выделяются — тогда у нас меньше шансов быть выбранными.
Слова Жуань Чжилань действительно вызвали переполох. Но сестра не стала её останавливать, а лишь кивнула, подтверждая:
— Именно так. Ничто не сможет нас разлучить.
Аньжо смотрела на их одинаковые лица, на полное взаимопонимание и единство. В их глазах не было и тени заботы о чужом мнении. И Аньжо почувствовала к ним уважение.
http://bllate.org/book/6633/632309
Готово:
