Прошение о назначении наследника графского дома было подано императору ещё давно. Если бы Его Величество не уделял внимания семье графа Вэй, он бы просто утвердил прошение и прислал какого-нибудь мелкого евнуха с указом — именно так обычно поступали с прошениями из увядающих аристократических родов. Лишь в тех случаях, когда император по-настоящему заботился о семье и держал её в своём сердце, он посылал своего доверенного главного евнуха с указом и щедрыми дарами, дабы выразить особое благоволение.
Ещё когда Чжан Чжицзюэ и его свита прибыли в дом, Шэнь Вэньчжи и госпожа Тань уже знали: помимо посланцев с указом, к ним явилось ещё несколько десятков императорских гвардейцев, которые везли за собой несколько тяжело нагруженных повозок.
Что же везли эти повозки? Разумеется, императорские дары!
Вспомнив глубокие колеи, оставленные колёсами на дороге, госпожа Тань почувствовала, будто ей не хватает воздуха.
Сами дары были не столь важны — главное значение имели те почести и милости, что они символизировали: особое расположение нынешнего императора к дому графа Вэй и лично к Шэнь Чэнсюаню!
Та мечта, которую она лелеяла с самого рождения сына, наконец-то исполнилась! Это было поистине величайшее счастье!
Госпожа Тань чуть не лишилась чувств от радости и тут же сложила руки в молитве, дрожащими губами шепча благодарности Будде и Небесам.
То, что поняла госпожа Тань, догадались и остальные.
Большинство домочадцев ликовали, даже слуги сияли от счастья — ведь благополучие хозяев напрямую влияло на их собственное. Только Шэнь Вэньчжан из Западного дома и его супруга, молодая госпожа Ли, недовольно скривились.
Нет, была ещё одна — Ишэн.
Стоя у дверей зала, Ишэн почувствовала, как её сердце тяжело опустилось.
Шэнь Чэнсюаня назначили наследником графского дома… Значит ли это, что козырь в её руках больше не имеет силы? Она взглянула на госпожу Тань и остальных — все трое по-прежнему пребывали в восторге и, казалось, даже не заметили её появления, не говоря уже о том, чтобы задуматься, как это событие повлияет на неё.
«Нет, всё в порядке, — подумала Ишэн. — Даже если его назначили наследником, госпожа Тань и остальные всё равно не посмеют позволить мне раскрыть ту позорную тайну. Иначе, даже если император уже утвердил его как наследника, отменить указ будет совсем несложно».
Но… если император только что назначил Шэнь Чэнсюаня наследником, а она тут же потребует развода — разве это не будет выглядеть как пощёчина самому императору?
«Нет, главное — чтобы император не обратил особого внимания на Шэнь Чэнсюаня. Даже если придётся немного подождать, я всё равно добьюсь развода».
Успокоив себя этими мыслями, Ишэн вдруг вспомнила кое-что ещё.
Чжан Чжицзюэ — один из самых приближённых людей императора. Говорят, Его Величество так привязан к нему, что не может обходиться без него ни минуты. Поэтому Чжан Чжицзюэ редко покидает дворец, и хотя он иногда исполняет обязанности по передаче указов, случаев таких — можно пересчитать по пальцам. И те семьи, которым он приносил указы, без исключения были могущественными и пользовались особым доверием императора.
Учитывая нынешнее положение Шэнь Чэнсюаня и состояние дома графа Вэй, разве стоило посылать самого Чжан Чжицзюэ для утверждения наследника?
Ишэн пробежалась мысленно по всем известным ей сведениям о Чжан Чжицзюэ и почувствовала лёгкое недоумение.
С этим сомнением в душе она вошла в зал.
Перед тем как переступить порог, инстинктивно прикрыла собой Циюэ, стоявшую позади.
Она и не собиралась приводить Циюэ, но присланный слуга настойчиво подчеркнул: «Его величество повелел, чтобы все члены семьи графа Вэй явились на церемонию получения указа». А «все» несомненно включало и Циюэ.
— Эта госпожа, верно, супруга молодого господина Сюаня? — раздался приятный мужской голос.
Несмотря на окружавшую его толпу, Чжан Чжицзюэ сразу заметил Ишэн, вошедшую в зал. Он прищурился и, весело оглядев её с ног до головы, без колебаний назвал её по титулу.
Ишэн удивилась. Она никогда раньше не встречала этого евнуха.
— Да, это моя невестка, — поспешила объяснить госпожа Тань, разрешая недоумение Ишэн. — Вечно опаздывает! Из-за неё все ждали, и даже вынуждены были задержать уважаемого господина. Простите за невежливость! — с этими словами она бросила на Ишэн сердитый взгляд.
Ишэн всё поняла: действительно, всех ждали только её.
Она сделала вид, что не заметила взгляда свекрови, подошла ближе и слегка поклонилась:
— Здравствуйте, господин Чжан.
— Ничего страшного, — ласково улыбнулся Чжан Чжицзюэ, легко махнув рукой в ответ на слова госпожи Тань. — Всё равно нужно дождаться всех, прежде чем зачитывать указ.
Его смех звенел, как колокольчик, а голос, хоть и был мягок, как у женщины, всё же отличался от обычного пронзительного тембра евнухов — в нём чувствовалась редкая приятность.
— А за вашей спиной, должно быть, юная госпожа Циюэ? — обратился он к Ишэн всё тем же мелодичным тоном. — Давно слышал о её несравненной красоте. Не позволите ли взглянуть?
Ишэн невольно подняла глаза.
Чжан Чжицзюэ по-прежнему улыбался, в его взгляде не было ни капли суровости или высокомерия, свойственного таким приближённым ко двору. Напротив, он выглядел весьма доброжелательно.
Его глаза с любопытством устремились за спину Ишэн.
«Давно слышал о её красоте…» — конечно, речь шла не о добродетели, а именно о внешней красоте.
После того дня рождения слава Циюэ как первой красавицы столицы только укрепилась, так что для обычного человека фраза «давно слышал» не казалась преувеличением.
Но Чжан Чжицзюэ — не обычный человек. Если даже он, придворный евнух, слышал о Циюэ, то… а что насчёт самих обитателей дворца?
Ишэн на мгновение замялась, затем слегка отступила в сторону, открывая взглядам Чжан Чжицзюэ Циюэ.
Тот тут же приковал к ней взгляд.
Циюэ была одета в простое домашнее платье — розовый халатик с мелким цветочным узором, на голове — обычные два пучка. Судя по одежде, она выглядела совсем как обычная девочка.
Но даже такая простота не могла скрыть её ослепительной красоты.
Выражение лица у неё было немного рассеянным, но не таким глуповатым, как ходили слухи. На фоне её необычайной внешности даже эта отрешённость казалась очаровательной.
«Да, красавица… Жаль только, что ещё слишком молода», — мысленно вздохнул Чжан Чжицзюэ.
Он подошёл к одному из младших евнухов, взял из коробки, которую тот держал, императорский указ и громко провозгласил:
— Все становитесь на колени!
Все в зале немедленно опустились на колени.
— По воле Небес и по милости императора…
— …Покойный граф Вэй Шэнь Чжэньин оказал великие услуги государству, и его заслуги дают благодать потомкам…
— …Правнучка его, Шэнь Цици, обладает кротостью и мягкостью нрава, изящна и скромна, прекрасна, как цветок шафрана…
— …Повелеваю: пожаловать ей титул княжны Шуньхуа!
Ишэн широко раскрыла глаза!
Все в зале остолбенели.
Чжан Чжицзюэ, казалось, не заметил их изумления. Закончив чтение указа, он улыбнулся и протянул свиток Циюэ:
— Княжна Шуньхуа, получите указ.
Циюэ моргнула, но не шевельнулась.
«Видимо, не так уж и глупа, но всё же не совсем в себе», — подумал Чжан Чжицзюэ, всё так же улыбаясь, и просто вложил указ в её руки.
Циюэ снова моргнула, но не испугалась — лишь с любопытством разглядывала жёлтый свиток.
Пока семья графа ещё не пришла в себя, Чжан Чжицзюэ махнул рукой, и один из младших евнухов, стоявших рядом, начал громко зачитывать длинный список даров:
— Даруем княжне Шуньхуа тысячу лянов золота, тысячу лянов серебра, пару золотых ритуальных жезлов, пару нефритовых ритуальных жезлов, десять нитей южных жемчужин, пятьдесят отрезов дворцового шёлка, десять слитков золота в форме удачи…
Пока евнух читал, гвардейцы парами входили в зал, неся за собой всё новые и новые расписные сундуки, которые постепенно заполнили всё свободное пространство.
Все присутствующие были настолько потрясены, что не могли вымолвить ни слова.
Княжна? Пожаловали титул княжны? Да ещё дочери графа Вэй — той самой «глупой» девочке Циюэ?
Разве не ради утверждения наследника прибыл Чжан Чжицзюэ?
Разве не из-за заслуг старого графа Шэнь Чжэньина должны были почтить его потомков?
Как же так получилось, что вместо внука вдруг возвели в княжны правнучку?
Кто слышал, чтобы заслуги деда приносили почести не сыну или внуку, а правнучке?!
Наверняка где-то произошла ошибка…
Госпожа Тань пошатнулась и вдруг потеряла сознание.
— Госпожа! — раздался испуганный возглас в зале.
☆
Госпожа Тань не пробыла без сознания долго. Её быстро привели в себя, надавив на точку между бровями и похлопав по груди. Она медленно открыла глаза, сначала растерянно оглядываясь, но как только увидела сидевшего неподалёку Чжан Чжицзюэ, тут же с тревогой попыталась подняться.
— Господин Чжан! Господин Чжан! — задыхаясь, воскликнула она, подползая к нему. — Неужели где-то допустили ошибку? Ведь… ведь должны были утвердить наследника… Почему же пожаловали титул княжны?!
Чжан Чжицзюэ невозмутимо попивал чай. Когда госпожа Тань упала в обморок, он лишь слегка приподнял бровь, а затем, не дожидаясь приглашения, спокойно уселся и начал пить чай.
Услышав её слова, он снова приподнял бровь.
— Госпожа графиня, — протянул он, — Его Величество в свои пятьдесят три года, по словам придворных врачей, находится в расцвете сил и обладает острым слухом и зорким зрением — ни малейших недугов.
— А мне, — добавил он с лёгкой усмешкой, прикрывая рот ладонью, — всего двадцать четыре года. Смею сказать: я ещё совсем юн.
Госпожа Тань растерянно смотрела на него, не понимая смысла этих слов.
Ишэн, стоявшая рядом, сразу всё поняла.
В таком важном деле, как императорский указ, ошибки быть не может — разве что если все сошли с ума от старости.
Чжан Чжицзюэ намекал: ни он, передающий указ, ни император, его подписавший, не стары и не глупы!
Конечно, Ишэн всё поняла, но не собиралась объяснять это госпоже Тань.
Её собственные мысли были в полном смятении.
Тем временем Шэнь Вэньчжи и Шэнь Чэнсюань, привыкшие к изворотливой речи чиновников, быстро уловили смысл слов Чжан Чжицзюэ. Поняв это, они с горечью принялись льстиво угощать его, хотя и сами рвались задать тот же вопрос, что и госпожа Тань.
Действительно, где-то должна быть ошибка!
Разве не Шэнь Чэнсюаня должны были утвердить наследником?
И даже если бы решили пожаловать титул Циюэ, то зачем именно княжны?
Циюэ не состояла в родстве с императорской семьёй, никогда не бывала во дворце и не могла понравиться какой-либо знатной особе. Она не совершила никаких подвигов ради государства, чтобы заслужить такой почёт. Циюэ — обычная девушка из аристократического рода. Да, дом графа Вэй некогда славился, и старый граф Шэнь Чжэньин действительно имел военные заслуги, но это всё в прошлом. Если бы император и вправду помнил о его заслугах, он бы давно утвердил Шэнь Чэнсюаня наследником, а не обошёл его стороной, чтобы возвести в княжны его дочь!
Всё это выглядело крайне странно.
Однако сейчас у семьи графа Вэй не было времени размышлять об этом.
Главное — проводить Чжан Чжицзюэ, эту важную персону, как можно скорее.
Хотя сердце Шэнь Вэньчжи было полно горечи, он всё же вежливо пригласил Чжан Чжицзюэ остаться на обед. Тот, однако, отмахнулся:
— Обедать не стану. Император без меня ни минуты не может обойтись. Если я задержусь ещё дольше, Его Величество начнёт сердиться.
Шэнь Вэньчжи лишь натянуто улыбнулся.
Раз уж Чжан Чжицзюэ так прямо сказал, удерживать его было бы бестактно. Но из его слов ясно следовало: он действительно пользуется огромным доверием императора.
Человек, столь близкий к трону, может иметь больше влияния, чем многие высокопоставленные чиновники, особенно при нынешнем императоре, который склонен полагаться на евнухов.
Шэнь Вэньчжи быстро принял решение.
Хотя он и не стал настаивать на обеде, зато принялся усердно льстить Чжан Чжицзюэ, намекая, что было бы неплохо, если бы тот упомянул Шэнь Чэнсюаня перед императором и похлопотал за него.
Ишэн про себя покачала головой.
Шэнь Вэньчжи, будучи графом первого ранга, вёл себя с евнухом так подобострастно, что это вызывало жалость.
Любой другой представитель знатного рода, даже зная о влиянии Чжан Чжицзюэ, всё же сохранил бы некоторое достоинство и не стал бы унижаться до такой степени, будто сам был слугой.
Но Шэнь Вэньчжи стал аристократом не по рождению, а благодаря обстоятельствам. Возможно, именно поэтому в глубине души он всё ещё чувствовал себя ничтожеством и мог без стыда заискивать перед евнухом. Шэнь Чэнсюань же был рождён в роскоши, с детства воспитывался в гордости и обладал присущей учёным высокомерной чистотой нрава. Он глубоко презирал евнухов и не мог, как отец, лебезить перед ними. Напротив, он стыдился поведения отца. Но ради собственного будущего ему пришлось последовать примеру Шэнь Вэньчжи и стараться произвести впечатление на Чжан Чжицзюэ, надеясь, что тот скажет о нём императору несколько добрых слов.
Наследование титула стало почти навязчивой идеей для него, особенно после сегодняшнего дня.
Его дочь получила титул княжны!
На первый взгляд, это казалось великой честью — разве не радуются родители, когда их дети возвышаются? Если дочь — княжна, то он, выходит, князь?
Но он не был князем. У него вообще не было титула — даже статуса наследника графского дома!
http://bllate.org/book/6601/629485
Готово:
