Сюэ Вань мысленно усмехнулась: «Девчонка ещё молода, а амбиций — хоть отбавляй. Прямо в княжеский особняк рвётся!»
— Это не лучшее место для тебя, — тихо сказала Сюэ Вань. — Впредь об этом не заикайся.
Она смутно помнила, что нынешний император был далеко не здоров: годами изнурял себя трудами и вскоре должен был скончаться.
Позже Ли Чжао едва удержал трон, но его гарем наполнили женщинами представители влиятельных кланов. Борьба за милость при дворе и в гареме стоила многим жизни. Даже тогдашняя императрица, шестая госпожа Е, пострадала: дважды теряла плод, после чего ослабло её тело, и она больше не могла родить.
В прошлой жизни Сюэ Вань лишь слышала об этих делах и не придавала им значения. А теперь, познакомившись с шестой госпожой Е, радовалась, что та избежала подобной участи.
Пока они беседовали, в покои вошла Чжи Хэ, приподняв занавеску:
— По-моему, лучше всего господин Е: внимательный и добрый.
Чуньин тут же кивнула:
— Да-да, именно господин Е хорош!
— Вы все — как трава под ветром, — покачала головой Сюэ Вань, улыбаясь.
Чжи Хэ игриво подмигнула:
— Я вовсе не шучу, госпожа! Вам пора выбрать одного!
С этими словами она протянула Сюэ Вань письмо. На конверте было написано: «Госпоже Сюэ Вань лично», а подпись гласила: «Шэнь».
Почерк — чёткий, сильный, явно мужской.
Сюэ Вань слегка нахмурилась:
— Кто тебе это передал?
Чжи Хэ закрыла дверь кабинета и, подойдя ближе, тихо произнесла:
— Только что у ворот меня остановил слуга. Представился Шэнь Чжуном из дома генерала Шэня. Попросил передать вам это письмо. Впрочем, вы уже встречались с генералом Шэнем несколько раз.
Лицо Сюэ Вань мгновенно утратило тепло улыбки.
Увидев перемену в выражении лица хозяйки, Чжи Хэ поспешила схватить письмо:
— Если госпожа не желает читать, я сейчас же разорву его!
— Подожди, — Сюэ Вань очнулась и спокойно протянула письмо Чуньин. — Прочти мне вслух.
Чуньин, заметив, что госпожа чем-то расстроена, встревоженно взглянула на Чжи Хэ, но та лишь пожала плечами — обе редко видели Сюэ Вань в таком состоянии. Это было не волнение и не застенчивость — скорее, настоящая злость.
Чуньин крепко сжала губы и, собравшись с духом, вскрыла конверт. Щёки её сразу же залились румянцем — письмо было полно страстных признаний, написанных с глубокой, почти болезненной нежностью.
— Госпожа… я не могу этого прочесть вслух, — сказала она, смущённо опустив глаза.
Увидев их растерянность, Сюэ Вань невольно улыбнулась. Она сама слишком резко отреагировала и напугала служанок. Но это письмо — давняя рана её сердца. Она думала, что в этой жизни никогда больше не столкнётся с ним, а оказалось — всё повторяется.
— Это письмо от Шэнь Хуайаня? Он просит назначить встречу при удобном случае? — спросила Сюэ Вань.
Чуньин растерянно кивнула.
— Сожги его, — спокойно сказала Сюэ Вань.
— Почему?! — удивилась Чжи Хэ, широко раскрыв глаза.
— Это письмо не от Шэнь Хуайаня, — ответила Сюэ Вань.
Много лет назад, получив такое же послание, пятнадцатилетняя девушка была вне себя от счастья. Юное сердце, полное надежд, жаждало любви, готово было бросить всё ради того, кто обещал беречь её. Особенно когда этот человек — красавец с благородной внешностью. Даже будучи простым сотником, он казался достойным последовать за ним хоть на край света.
Только спустя годы, уже в браке, она поняла: всё это было ловушкой, расставленной младшей сестрой.
Это письмо с признаниями вовсе не писал Шэнь Хуайань. Его подделала госпожа Чжан. Она отправила два одинаковых письма: одно — Сюэ Вань, другое — Шэнь Хуайаню. Затем устроила их «случайную» встречу в Храме Сянго.
Оба, робкие и наивные, поверили, что это друг другу пишут. Так они тайно обручились.
После ещё одной встречи их «неожиданно» застал Сюэ Пин. Чтобы избежать позора, свадьбу сыграли в спешке, и вскоре Сюэ Вань уехала с мужем на границу.
Годы шли. Каждый хранил своё письмо как святыню. Однажды Шэнь Хуайань, опьянев, рассказал ей всю историю. Тогда она почувствовала, будто провалилась в ледяную пропасть. Оказалось, ни одно из писем не было написано ими самими.
Два глупца, игрушками в чужих руках.
Их брак строился на лжи. Оба думали, что любимы больше другого, но на самом деле ни один из них не проявил искренних чувств с самого начала.
— Госпожа… это… это правда не письмо генерала Шэня? — осторожно спросила Чжи Хэ, заметив, что Сюэ Вань задумалась.
Сюэ Вань вернулась к реальности и, собравшись с мыслями, взяла письмо у Чуньин и внимательно его осмотрела.
Письмо было составлено тщательно: использован стиль Янь Чжэньцина, которым писали большинство мужчин в империи Даюн. Бумага — популярная персиковая, которую можно купить на любом базаре, следовательно, источник установить невозможно. Чернила — обычные, ничем не примечательные.
На листе было начертано: «Горы покрыты деревьями, деревья — ветвями; сердце моё тоскует по тебе, но ты не ведаешь».
Сюэ Вань медленно читала каждое слово и вдруг заметила: у каждого штриха в конце — лёгкое дрожание, будто писавший не хватал сил.
В прошлой жизни она серьёзно занималась каллиграфией и сразу поняла: это писала женщина, старающаяся писать мужским почерком, но не имеющая достаточной физической силы.
— Сохрани это письмо, — сказала Сюэ Вань, уже зная, что делать. — Оно может пригодиться.
Чжи Хэ взяла письмо и спросила:
— Но, госпожа… нам всё же идти?
— Конечно, — холодно усмехнулась Сюэ Вань. — Иначе как некоторые покажут свой истинный облик?
— Но чтобы выйти, нужен повод, — заметила Чуньин.
— Не волнуйся, — улыбнулась Сюэ Вань. — Кто-то уже позаботится об этом.
Она не ошиблась. На следующий день после получения письма бабушка Сюэ внезапно занемогла. Госпожа Чжан немедленно объявила, что повезёт Сюэ Яо и Сюэ Вань в Храм Сянго помолиться за выздоровление свекрови.
«Посланник» от «Шэнь Хуайаня» вновь появился и торопливо напомнил о встрече.
Сюэ Вань велела Чжи Хэ устно подтвердить встречу и дала посланнику немного серебра.
В назначенный день три женщины «в полной гармонии» сели в карету и отправились в Храм Сянго.
Храм Сянго находился прямо в столице, у подножия горы, и считался местом с прекрасной фэн-шуй. Столичные дамы особенно любили приезжать сюда помолиться. Кроме того, монастырская вегетарианская кухня славилась по всему городу.
Выехав ещё до рассвета, они прибыли в храм на заре. В воздухе звенел колокольный звон, утренняя роса капала с листьев, стая птиц взмыла ввысь из леса за храмом, а монахи, спокойные и сосредоточенные, тихо повторяли священные тексты.
Госпожа Чжан сошла с дочерьми и, следуя за юным послушником, вошла через задние ворота. Сначала они совершили подношения Будде, затем направились в заднее крыло, чтобы отдохнуть.
Монахи подали вегетарианские блюда, которые служанки разнесли по столам.
— Мама, я хочу погулять с сестрой во дворе, — сказала Сюэ Яо, едва закончив трапезу, и потянула Сюэ Вань за руку.
Госпожа Чжан улыбнулась:
— Ладно, идите, только не уходите далеко.
— Хорошо, мама! — весело ответила Сюэ Яо.
Сёстры вышли, держась за руки.
Госпожа Чжан проводила их взглядом и на лице её мелькнула довольная улыбка.
Храм Сянго делился на переднее и заднее крылья: первое — для молитв, второе — для отдыха. Жилища монахов располагались на горе. Сегодня не было праздника, поэтому во дворе заднего крыла никого не было. Сюэ Яо крепко держала руку Сюэ Вань и неторопливо прогуливалась с ней.
Древние деревья возвышались над двором, кипарисы стояли мрачно и величественно. Утренний ветерок шелестел листвой, создавая атмосферу уединённой тишины.
Сёстры шли рядом и обе тяжело вздохнули.
— Здесь прекрасное место, — тихо сказала Сюэ Яо.
— Да, — согласилась Сюэ Вань.
После этого наступило молчание.
С тех пор как Сюэ Вань вернулась в это тело, она держалась от Сюэ Яо на расстоянии. Из-за этого они давно не разговаривали, и теперь, оказавшись вместе, не знали, о чём говорить.
Сюэ Яо тем временем прикидывала, как завести речь о Шэнь Хуайане. Внезапно в храме разнёсся глухой звон колокола, эхом отражаясь в тишине.
— Сестра, уже час Чэнь, — мягко сказала Сюэ Яо.
— Да, — Сюэ Вань прищурилась, взглянув на небо.
Она прекрасно понимала, что Сюэ Яо имеет в виду: именно в час Чэнь в письме было назначено свидание.
В этот момент Шэнь Хуайань шаг за шагом поднимался по ступеням. Когда раздался последний удар колокола, он достиг заднего двора. Во дворе имелась маленькая дверь, за которой начиналась тропа в гору. Чтобы не привлекать внимания, он пришёл с горы заранее и только теперь вышел к двору.
За дверью послышался нежный, но ещё детский голос Сюэ Яо:
— Сестра, замужество — дело важное!
Рука Шэнь Хуайаня, уже потянувшаяся к двери, замерла. Он остановился и стал слушать.
— Яо, что ты хочешь сказать? — Сюэ Вань с лёгкой насмешкой повернулась к сестре.
Сюэ Яо была ещё молода — всего тринадцать лет, но в глазах её уже светилась хитрость, а сердце было проницательным. Она с детства умела использовать свою миловидность, чтобы добиваться своего.
В прошлой жизни Сюэ Вань этого не замечала, считая младшую сестру просто ребёнком, которому можно доверять. Теперь же она видела: актёрское мастерство девочки было крайне неуклюжим.
Сюэ Яо почувствовала пристальный взгляд и внутренне сжалась, но внешне продолжала изображать застенчивость: опустила голову, прикусила губу, даже щёки покраснели.
— Сестра, не притворяйся! — сказала она. — Вчера Цуйлю случайно услышала, как Чжи Хэ передавала записку слуге из дома генерала Шэня!
Сюэ Вань нарочито удивилась и отвела взгляд:
— Какой слуга из дома генерала Шэня?
Сюэ Яо бросила взгляд на заднее крыло и продолжила:
— Позавчера Чжи Хэ попросила старика Лю из привратников передать послание в дом генерала Шэня — назначить встречу в Храме Сянго.
— Правда? — равнодушно спросила Сюэ Вань.
Сюэ Яо, решив, что сестра попалась, продолжила:
— Я знаю, сестра, ты не из тех, кто действует бездумно. Поэтому никому не сказала, а вот тебе сейчас шепчу по секрету. Генерал Шэнь — молодой талант, и твоё чувство к нему понятно. На турнире по поло вы уже встречались в боковом покое, и я тогда вас застала! Я всеми силами скрыла это, ведь подобное нарушает правила приличия. Если об этом узнают посторонние, семья Сюэ будет опозорена!
Дойдя до этого места, Сюэ Яо не смогла продолжать.
Конечно, она была скромной девушкой из знатного рода, и даже упоминание таких «грязных» дел заставляло её краснеть. А Сюэ Вань всё это время оставалась совершенно невозмутимой.
На самом деле Сюэ Вань действительно удивилась: она не знала, что на турнире по поло Сюэ Яо следовала за ней. Неудивительно, что теперь та так уверена в себе.
Видя, что Сюэ Вань молчит, Сюэ Яо внутренне возликовала — половина дела сделана.
— Сестра, я знаю, ты теперь ко мне недоверчива, — продолжала она. — Мир полон недоразумений, и чем больше объясняешь, тем хуже становится. Но на этот раз я умоляю тебя: не совершай больше поступков, позорящих наш род!
Говоря это, она медленно опустилась на колени. Крупные слёзы катились по её щекам, делая её по-настоящему жалкой.
— Давай вернёмся, хорошо? — умоляюще прошептала она.
Сюэ Вань холодно смотрела на сестру. Юная девушка смотрела на неё с вызовом и одновременно с жалостью. Любой, кто прошёл бы мимо, подумал бы, что Сюэ Вань — жестокая тиранка.
— Вставай, — спокойно сказала Сюэ Вань. — Не знаю, кто научил тебя этим глупостям, но, становясь здесь на колени, ты создаёшь впечатление, будто я тебя обижаю.
Её голос звучал мягко, но взгляд был остёр, как клинок.
Как и ожидалось, в этой жизни Шэнь Хуайань не пришёл на встречу. Сейчас он — пятого ранга бригадный генерал, да ещё и пользуется расположением принцессы. Зачем ему рисковать будущим положением жениха принцессы ради стихотворения и письма?
Услышав слова Чжи Хэ, Сюэ Вань сразу поняла: письмо подделала госпожа Чжан. Значит, Шэнь Хуайань даже не собирался приходить. У госпожи Чжан наверняка есть другой план.
Сюэ Вань с интересом размышляла: что же это за план?
В этот момент дверь заднего крыла с грохотом распахнулась. На пороге стояли Сюэ Пин и госпожа Чжан.
Лицо Сюэ Пина было мрачным, пальцы дрожали от ярости.
http://bllate.org/book/6598/629151
Готово:
