Наложница Мэн, не отводя глаз, пристально смотрела Хань Цзянсюэ прямо в лицо — будто пыталась пронзить взглядом её зрачки и увидеть всё, что скрыто за ними. Этот пристальный осмотр не выражал враждебности: он был просто привычкой, выработанной годами жизни в глубинах императорского гарема, привычкой женщины, давно привыкшей повелевать.
Хань Цзянсюэ не стала избегать этого взгляда и без малейшего колебания ответила:
— Прошу прощения, Ваше Величество, но старейшина Чжоу тогда строго наказал мне хранить наш разговор в тайне. Я дала слово — и не посмею нарушить его, особенно если речь идёт о обещании, данном самому Чжоу Лао.
Не получив ожидаемого ответа, наложница Мэн на сей раз проявила несвойственное ей терпение: ни гнева, ни даже тени недовольства. Напротив, она слегка кивнула:
— Хм, в тебе есть некоторая твёрдость. Но что, если я всё же потребую, чтобы ты рассказала?
В этот момент наложница Мэн, казалось, была совершенно спокойна, однако каждое её слово несло в себе скрытую угрозу. Такое поведение явно не предвещало ничего доброго, и Хань Цзянсюэ чувствовала себя крайне некомфортно.
Правда, лишь Хань Цзянсюэ могла позволить себе описать своё состояние как «некомфортное». Большинство других людей на её месте уже дрожали бы от страха.
Все знали: наложница Мэн никогда не была мягкой или сговорчивой. Её нрав и поведение всегда отличались странностью и непредсказуемостью. Чем ласковее она с тобой заговаривала, тем осторожнее следовало быть — почти наверняка это означало беду. А уж когда она прямо заявила: «А если я всё же заставлю тебя ответить?» — это было особенно тревожно.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — спокойно ответила Хань Цзянсюэ, слегка поклонившись, — я, конечно, не мужчина, чьё слово весит девять дин, но раз дала обещание старейшине Чжоу, то не нарушу его ни при каких обстоятельствах — даже если спросит об этом не только Ваше Величество, но и сам Его Величество Император.
Её лицо оставалось невозмутимым, без малейшего признака волнения или страха.
Наложница Мэн впервые видела, как кто-то осмеливается так открыто ей противоречить, да ещё и без тени испуга. Она приподняла бровь и резко изменила тон, давая понять, что недовольна:
— Хань Цзянсюэ! Ты не боишься, что я накажу тебя за такое неповиновение?
— Ваше Величество, будучи столь высокого положения, не станет без причины карать простую девушку. Государство Дунминь основывается на верности и честности, и соблюдая данное обещание, я лишь следую наставлениям, на которых держится наша страна, — невозмутимо ответила Хань Цзянсюэ, явно не испугавшись угрозы.
Услышав это, наложница Мэн ещё больше разгневалась и холодно фыркнула:
— Не ожидала я такого! В доме Хань появилась дочь, дерзость которой не знает границ! Ты не только игнорируешь мои слова, но и осмеливаешься прикрываться «государственными принципами», чтобы бросить мне вызов! Такое неуважение — верх наглости и достойно самого сурового наказания!
Перед внезапной вспышкой гнева наложницы Мэн Хань Цзянсюэ, конечно, не могла остаться совершенно равнодушной. Особенно сейчас, когда та явно готова была немедленно обвинить её в преступлении — и это выглядело совершенно искренне. Кто бы не почувствовал внутреннее смятение? Однако, несмотря на всё это, наложница Мэн до сих пор ни словом не упомянула дело о сломанной ветке сливы. Вместо этого она угрожала ей за «неуважение» и «вызов». Это вызывало у Хань Цзянсюэ всё большее недоумение.
— Прошу, Ваше Величество, успокойтесь. У меня нет и тени неуважения к Вам. Если я чем-то невольно Вас обидела, прошу великодушно простить меня, — сдерживая внутреннее волнение, сказала Хань Цзянсюэ, сохраняя на лице полное спокойствие. Она прекрасно понимала: наложница Мэн — женщина далеко не простая, и её настроение невозможно предугадать. С ней нужно быть особенно осторожной и хладнокровной.
— Успокоиться? Как я могу успокоиться?! — голос наложницы Мэн стал ледяным, а взгляд — пронзительным и пугающим. — Я даю тебе последний шанс: расскажи правду о той беседе. Иначе не жди от меня никакой пощады!
Теперь она наконец соответствовала тому образу, который сложился о ней в императорском дворце.
Атмосфера в павильоне стала невыносимо напряжённой. Даже служанки, стоявшие неподалёку, и Люйхэ, всё ещё стоявшая на коленях и не осмеливающаяся подняться, чувствовали, что происходит нечто необычное.
Люйхэ втайне радовалась: хотя она ничего не слышала, но явно поняла — Хань Цзянсюэ рассердила наложницу Мэн, и теперь той точно не избежать беды.
Однако радоваться ей не пришлось. Внезапно обстановка в павильоне кардинально изменилась.
Только что суровая и гневная наложница Мэн неожиданно рассмеялась — искренне, с явным одобрением и восхищением.
— Отлично, отлично! Действительно неплохо! Ты и впрямь такая, как о тебе говорят: упрямая и с характером, — сказала она, всё ещё улыбаясь. — Я слышала, что старшая дочь рода Хань невероятно смелая. Теперь убедилась собственными глазами. Но ты не только смела — ты ещё и принципиальна, и твёрда в своих убеждениях. Даже мои угрозы не заставили тебя сдаться! Такая стойкость и решимость редки даже среди мужчин, не говоря уже о женщинах!
Хань Цзянсюэ мысленно облегчённо вздохнула: похоже, она угадала. Всё это было лишь испытанием. Какова бы ни была истинная цель наложницы Мэн, одно ясно — она не станет наказывать её за вымышленные преступления.
— Ваше Величество слишком хвалите меня. Я вовсе не такая замечательная, просто с детства немного упрямая. Прошу простить меня за дерзость, — ответила она по-прежнему спокойно, не позволяя себе проявить ни облегчения, ни какой-либо другой эмоции.
— Упрямая? Интересное самоопределение. Видимо, у тебя ещё одно достоинство — ты умеешь трезво оценивать себя, — улыбка наложницы Мэн осталась прежней, без малейшего намёка на насмешку. — И, пожалуй, это действительно так: если бы ты не была такой упрямой, разве попала бы в неприятности, едва войдя во дворец?
Услышав это, Хань Цзянсюэ невольно подняла глаза на наложницу Мэн, собираясь что-то сказать, но та сразу же остановила её жестом руки.
— Хань Цзянсюэ, насчёт сломанной ветки сливы… Я сама не видела, что произошло, но прекрасно понимаю, в чём дело. После стольких лет во дворце, если бы я не разбиралась в таких мелких интригах, разве стоило бы мне здесь оставаться?
В её голосе теперь звучала лёгкая ирония:
— Однако здесь, во дворце, не существует истинного правосудия и справедливости. Ты умна — наверняка это прекрасно понимаешь. Поэтому меня совершенно не волнует, кто на самом деле сломал ту ветку. Я хочу сыграть с тобой в одну игру. Если выиграешь — я тебя не трону. Если проиграешь — виновной будешь признана ты, независимо от того, ломала ты ветку или нет. Согласна сыграть?
Хань Цзянсюэ подумала, что те, кто долго живёт во дворце, действительно сходят с ума от скуки, раз начинают играть чужой жизнью и честью, словно это развлечение.
— Раз Ваше Величество так откровенна, у меня нет причин отказываться, — с лёгкой улыбкой ответила она, не колеблясь ни мгновения.
Конечно, Хань Цзянсюэ вовсе не хотела участвовать в этой бессмысленной игре, затеянной, по всей видимости, из скуки знатной, но одинокой наложницей. Просто у неё не было выбора.
К счастью, наложница Мэн оказалась прямолинейной — по крайней мере, в этом она была проще многих других, кто предпочитает ходить вокруг да около.
Увидев согласие Хань Цзянсюэ, в глазах наложницы Мэн вспыхнул интерес, смешанный с одобрением и азартом — будто она наконец нашла нечто по-настоящему увлекательное. Она быстро объяснила правила игры: Хань Цзянсюэ должна угадать её намерение — поможет ли она ей в этой беде или, напротив, воспользуется случаем, чтобы устроить ей неприятности.
Хань Цзянсюэ не удивилась. Она поняла: это не просто каприз, а психологическое испытание. Похоже, наложнице Мэн нравится заставлять людей делать трудный выбор.
И всё же, какой бы вариант ни выбрала Хань Цзянсюэ, наложница Мэн всегда сможет его отвергнуть — ведь истинный ответ зависит исключительно от её собственного желания. Это всё равно что держать птицу в руке: жить ей или умереть — решает не сама птица, а тот, кто её держит.
http://bllate.org/book/6597/628806
Готово:
