Императрица-мать про себя выругала Сяо Юаньминь за хитрость: та жаждала выгоды, но не желала высовываться. Однако, бросив взгляд на Цзин-фэй, она всё же вздохнула и сказала:
— Юаньминь, ты только что оправилась после болезни — тебе не стоит утомляться.
При этих словах Шу-фэй внутренне возликовала. Сяо Юаньминь же сохранила прежнее спокойное выражение лица — никаких эмоций на нём не отразилось.
Императрица-мать продолжила:
— Впрочем, няня Тан раньше служила при императрице Хуэйшэн, а две няни Чжэн были назначены самим императором. Полагаю, они вполне справятся с таким делом. Как тебе такое, Юаньминь?
— Если бабушка так повелевает, Юаньминь, разумеется, всё сделает как следует, — с лёгкой ямочкой на щеке ответила Сяо Юаньминь. — Три няни постараются изо всех сил, но нам, конечно, понадобится ваше наставничество, бабушка…
— Хорошо.
Так вопрос был решён, хотя сроки ещё не обозначили. После нескольких вежливых реплик императрица-мать отпустила всех. Наложница Линь, хоть и кипела от злости внутри, внешне улыбалась:
— У меня недавно появились несколько заморских диковинок — довольно редких. Сейчас прикажу прислать их тебе, пусть скрасят досуг.
— Благодарю вас, наложница Гуйфэй, — тоже с улыбкой ответила Сяо Юаньминь. — Давно не видела седьмого брата. Как он поживает?
Глаза наложницы Линь на миг сузились, в них мелькнула настороженность.
— Чэнши не любит выходить из покоев.
— Тогда как-нибудь навещу его сама, — тихо сказала Сяо Юаньминь, опустив глаза.
Наложница Линь невольно сжала пальцы. Она — высшая наложница, а её сын Чэнши — старший среди принцев. Хотя Сяо Юйцзо и является наследником, его мать уже умерла, и будущее остаётся неясным. Неужели принцесса подозревает, что Чэнши представляет угрозу для трона? От этой мысли сердце наложницы Линь дрогнуло, и она поспешила сказать:
— Принцесса только что выздоровела — не стоит утомляться. Лучше в другой раз я сама приведу Чэнши к вам.
Когда именно — это уже решать ей.
— Хорошо, — согласилась Сяо Юаньминь. — Тогда я подготовлю для седьмого брата что-нибудь особенное.
Наложница Линь ещё немного побеседовала и ушла — ей нужно было немедленно вернуться и тщательнейшим образом проверить дворец Пэнлай. Она не допустит, чтобы кто-то причинил вред её сыну — он вся её надежда.
Госпожа Нин ничего не сказала, лишь добавила:
— Нинсинь и Чэнлинь очень скучают по тебе.
— Зайду к ним чуть позже, — улыбнулась Сяо Юаньминь.
Госпожа Нин кивнула и удалилась со своей свитой служанок.
Шу-фэй же проявила искреннюю заботу:
— Если принцессе понадобится помощь, не стесняйтесь обратиться ко мне.
— Благодарю вас, наложница Шу, — вежливо ответила Сяо Юаньминь и проводила её.
Госпожа Жун хотела что-то сказать, но не нашла слов и ограничилась:
— Принцесса, берегите здоровье.
Сяо Юаньминь кивнула:
— Благодарю, госпожа Жун, я помню.
Госпожа Жун тепло напутствовала её и тоже ушла. Нянька Сян молчала и последовала за ней. Теперь остались лишь госпожа Чжоу и наложница Яо.
Ведь те, чей ранг ниже наложницы, не имели права являться на утренний приём к императрице-матери. Госпожа Чжоу сразу поняла, что наложница Яо хочет поговорить с принцессой наедине. Та явно рассчитывала воспользоваться своим родством с покойной императрицей Хуэйшэн, чтобы сблизиться с принцессой. Госпожа Чжоу была дочерью великого наставника, который обучал самого наследника, поэтому их семьи считались близкими. Однако госпожа Чжоу не собиралась использовать связи отца для лести — это было бы низко. Поэтому она вежливо обменялась парой фраз и рассталась с принцессой в императорском саду.
Сяо Юаньминь взглянула на явно смущённую наложницу Яо и слегка прикусила губу. Сама она только что оправилась после болезни, чувствовала себя слабой, и сегодняшняя прогулка уже порядком утомила её.
— Если у госпожи Яо нет других дел, может, зайдём в павильон Фэнъян выпить чаю? — предложила она с улыбкой.
Наложница Яо словно облегчённо выдохнула и торопливо кивнула, следуя за принцессой к павильону.
Едва они вошли, няня Сяо Чжэн подала Сяо Юаньминь чашу отвара из фиников и белого гриба. Принцесса сделала несколько глотков и спросила:
— Какой чай предпочитаете, госпожа Яо? Прикажу няне приготовить.
— Любой подойдёт, — ответила наложница Яо, нервно перебирая кончиком платка, а затем тихо добавила: — Можно попросить всех выйти?
Рука Сяо Юаньминь на мгновение замерла.
— Здесь нет посторонних.
Наложница Яо бросила взгляд на нянь Чжэн и заговорила:
— Юаньминь, ты совсем поправилась?
— Немного лучше, но быстро устаю. Врачи велели больше отдыхать, — честно ответила Сяо Юаньминь, давая понять: если есть дело — говори скорее, а нет — уходи.
— Тогда… могу ли я чаще навещать тебя? — с надеждой в глазах спросила наложница Яо. Встретившись взглядом с принцессой, она покраснела и прошептала: — С тех пор как я вошла во дворец, императора так и не видела…
Сяо Юаньминь резко сжала пальцы, её взгляд стал ледяным, полным презрения.
Няня Чжэн шагнула вперёд, загораживая наложницу Яо от взгляда принцессы.
— Принцесса, отвар уже остыл. Позвольте принести свежий.
Сяо Юаньминь глубоко вдохнула, успокаиваясь, и протянула чашу:
— Не надо.
Убедившись, что принцесса пришла в себя, няня Чжэн вышла с пустой посудой. Няня Тан внутри клокотала от ярости: «Какая безмозглая и бесстыжая! Даже если у тебя такие мысли, нельзя же прямо заявлять об этом принцессе! Что подумают люди, если это просочится наружу? Ты — наложница, не можешь увидеть императора, и вместо того чтобы обратиться к старшим наложницам, лезешь к принцессе! Да у тебя совести нет!»
«Такой человек ещё и принцессу подставит…»
— Отец, вероятно, сейчас занят важными делами, — спокойно сказала Сяо Юаньминь, опустив глаза так, чтобы наложница Яо не могла прочесть её эмоции. — Если у госпожи Яо есть нужда, лучше обратиться напрямую к наложнице Гуйфэй или наложнице Шу. Вы ведь только недавно вошли во дворец и ещё не привыкли ко всему. Такие слова лучше больше не произносить.
Не дожидаясь ответа, она добавила:
— Скоро должны прийти второй и младший братья. Если у госпожи Яо нет других дел, лучше отправляйтесь.
Принц Сяо Чэнсюань уже достаточно повзрослел, и ему действительно не подобало встречаться с молодыми наложницами. Наложница Яо даже не поняла, что обидела принцессу, и решила, будто та заботится о ней. Она кивнула и ушла, решив в следующий раз заранее уточнить, свободна ли принцесса.
Едва наложница Яо ушла, пришли второй принц, четвёртый принц и наследник. Сяо Юйцзо, увидев сестру, нахмурился:
— Почему у тебя снова такой бледный вид?
— Залюбовалась садом и немного устала. Скоро пройдёт, — мягко ответила Сяо Юаньминь. — Няня Сяо Чжэн, приготовь свежих закусок и чая.
— Слушаюсь, — няня Сяо Чжэн сделала поклон ваньфу и вышла.
Сяо Юйцзо всё ещё беспокоился и потрогал руку сестры.
— Няня Чжэн, закрой окна.
— Слушаюсь, — няня Чжэн поклонилась и выполнила приказ. Наследник велел подать горячий имбирный чай и не отводил глаз, пока Сяо Юаньминь не выпила его и на щеках не появился лёгкий румянец. Только тогда он успокоился.
Второй и четвёртый принцы сидели в стороне, молча наблюдая за заботами наследника. Сяо Юаньминь смотрела на брата с нежностью и не мешала ему.
Закончив хлопоты, Сяо Юйцзо смущённо обратился к братьям:
— Простите, что позволил себе такую вольность.
— Что ты, — первым ответил четвёртый принц. — Мы все переживаем за старшую сестру. Если чего-то не хватает, просто пришли сказать — я достану.
— Спасибо, четвёртый брат, — улыбнулась Сяо Юаньминь. — Вещей не не хватает, а вот свободы — да. Каждое движение, каждый глоток воды — всё под надзором. Даже немного погулять не дают. — Она надула щёчки, показывая детскую обиду. — Четвёртый брат, поговори с нянями, пусть дадут мне передышку.
— Этого не будет, — рассмеялся четвёртый принц. — Но когда ты совсем поправишься, я попрошу отца разрешить нам выехать за пределы дворца и хорошо повеселиться.
— Хорошо.
Второй принц медленно отпил из чашки и, дождавшись, когда четвёртый закончит, сказал:
— Погода стала холоднее. Сестре лучше меньше выходить на улицу.
— М-м, — Сяо Юаньминь сделала ещё глоток имбирного чая. — Боюсь, если буду дальше лежать, совсем облениваюсь.
Второй принц лишь слегка кивнул. Он понимал: пока Сяо Юаньминь болела, во дворце происходило многое… Сяо Чэнсюань сжал губы. К этой сестре у него всегда было двойственное чувство — и зависть, и жалость.
— Младший брат, — тихо спросила Сяо Юаньминь, не глядя ни на кого, — слышала, к тебе в покои прислали новых служанок?
Во время её болезни дворцом управляли императрица-мать, наложница Линь, наложница Шу и госпожа Нин. За прислугу отвечали именно наложница Линь и наложница Шу, так что новых людей в Восточный дворец могли прислать только они. А поскольку мать четвёртого принца — наложница Шу, Сяо Юаньминь намеренно обращалась и к нему. Ведь даже простые служанки во дворце наследника не были случайными людьми — большинство из них раньше служили императрице Хуэйшэн, остальных назначил сам император Сюаньхэ.
Вероятно, наложница Линь и наложница Шу и не ожидали, что принцесса обратит внимание даже на таких незначительных слуг — и уж тем более не думали, что она станет делать из этого целое дело.
Но после случая с оспой, виновника которого до сих пор не нашли, Сяо Юаньминь не могла быть осторожной вдвойне. Её долгое выздоровление во многом объяснялось постоянными тревогами — как и сказал врач: «слишком много думаете».
— Я не в курсе, — Сяо Юйцзо повернулся к няне Чжао. — У нас правда появились новые люди?
— Да, ваше высочество. Три новые служанки низшего разряда и один мальчик-евнух, — ответила няня Чжао.
Сяо Юйцзо кивнул и посмотрел на сестру. Та улыбалась:
— Разве во дворце не хватало прислуги?
— Одна служанка пролила воду при поливе цветов, из-за чего двое других упали: одна сломала ногу, другая вывихнула поясницу. А мальчик-евнух… исчез без следа, — пояснила няня Чжао.
Сяо Юаньминь ни за что не поверила бы, что всё это — просто несчастные случаи. Особенно «исчезновение» мальчика. Кто знает, сколько ещё невинных душ уже нет в живых?
Эти люди служили императрице Хуэйшэн. Для Сяо Юаньминь каждый из них был особенным. Потеряв одного, она теряла часть прошлого. Как не злиться?
Даже собаку не бьют без причины — неужели весь двор считает их с братом слабаками? Почему происходят несчастья только с теми, кто связан с императрицей Хуэйшэн, а люди, назначенные императором Сюаньхэ, остаются нетронутыми?
Конечно, Сяо Юаньминь могла бы избавиться от этих новых слуг любым способом — и никто бы не узнал. Но тогда она ничем не отличалась бы от наложницы Линь. Кроме того, во дворце наследника были и люди императора. Если бы она поступила так, то, хоть и ради самозащиты, в глазах императора Сюаньхэ это выглядело бы плохо.
Лучше было прямо заявить об этом. Пусть слова дойдут до императора — тогда он сам разберётся с этими людьми и выяснит, кто их прислал.
Всё дело в том, что у Сяо Юаньминь слишком мало своих людей. Иначе она не оказалась бы в такой пассивной позиции.
Лицо четвёртого принца изменилось. Он теперь опасался, не причастна ли его мать к этому. Надо срочно вернуться и велеть ей стереть все следы, а лучше — перенаправить подозрения на наложницу Линь.
Похоже, старшая сестра уже недовольна наложницей Линь и специально упомянула об этом при нём. Это одновременно и предупреждение, и сигнал.
Четвёртый принц немного поразмыслил. Сейчас ещё не время для открытого конфликта. Даже если предупреждение адресовано его матери, он мог лишь улыбнуться в ответ.
У него на уме было слишком многое, поэтому вскоре он попрощался и ушёл. Второй принц тоже встал:
— И я пойду.
Сяо Юаньминь кивнула:
— Я собрала кое-что для госпожи Жун. Второй брат, не мог бы ты передать ей?
http://bllate.org/book/6596/628674
Готово:
