— Ваше Величество, когда я уйду, пожалуйста, берегите наших детей. Детям без матери… — императрица Яо лежала на ложе, её лицо было необычайно румяным, даже ярче, чем в обычные дни. — Без материнской защиты их легко обидеть.
Император Сюаньхэ с красными от слёз глазами крепко сжимал её руку. Он вспомнил тот первый день, когда увидел Яо — девушку с улыбкой, подобной весеннему цветку.
— Не волнуйся, — сказал он. — Я немедленно назначу нашего Си наследником престола, а Сюаньсюань — Чаньпинской наследной принцессой со статусом, равным царевичу.
Императрица покачала головой:
— Я лишь прошу, чтобы они прожили спокойную жизнь. Ваше Величество, если они когда-нибудь прогневают вас, наказывайте строго, но всё же выслушайте их объяснения… Мне не суждено увидеть, как они вырастут. Я… пойду навстречу нашему Биню… Пожалуйста, берегите Сюаньсюань и Си…
— Обещаю, — слёзы императора больше не сдерживались. — Я обязательно их защитлю. Ты можешь быть спокойна… Никто из них не разделит судьбу Биня.
Императрица Яо вышла замуж за Сюаньхэ, когда он был ещё простым принцем. Они прошли вместе самые трудные годы, а после его восшествия на престол у них родился старший наследный сын. Принц Сяо Вэньбинь в три года уже читал иероглифы, в четыре — изучал историю, в пять — сочинял стихи…
Император Сюаньхэ безмерно любил его и не раз восхищённо говорил при других: «Мой старший сын — точная копия меня».
Но талантливому юноше не суждено было долго жить. В десятом году правления Сюаньхэ принц скончался. Император был безутешен и посмертно даровал ему титул наследника, похоронив с полными почестями.
Когда случилась эта трагедия, императрица Яо была на девятом месяце беременности. Получив весть о смерти сына, она пережила сильнейший приступ, от которого родился пятый принц. Однако здоровье её было подорвано, и она едва продержалась ещё год, прежде чем окончательно угасла.
— Цзиньлан, — прошептала она, — в этой жизни мне больше всего повезло выйти за тебя замуж и подарить тебе детей… Цзиньлан… в следующей жизни…
— В следующей жизни мы снова станем мужем и женой, — нежно обнял её император Сюаньхэ. — Тогда будем только мы двое…
Слеза упала на лицо императрицы, и та улыбнулась — как в те давние времена.
После смерти старшего сына у императрицы Яо осталась лишь четырёхлетняя принцесса и пятый принц, которому ещё не исполнился год. Они не понимали, что такое смерть.
Сяо Юаньминь оцепенело смотрела на тело матери, хотела дотронуться до её лица, но не решалась.
— Батюшка, мать тоже ушла? Как брат? Они больше не вернутся к Сюаньсюань и младшему братику?
— Нет, — в горле императора стоял ком. Он погладил дочь по голове. — Просто… — Он отвёл взгляд, чтобы справиться с эмоциями, и только потом продолжил: — Помни: и мать, и брат всегда любили вас и заботились о вас.
В одиннадцатом году правления Сюаньхэ императрица Яо скончалась. Ей присвоили посмертное имя Хуэйи и предали земле в императорском склепе.
От неё остались лишь дочь и сын. Сына провозгласили наследником, дочь — Чаньпинской наследной принцессой со статусом, равным царевичу. Наследный принц лично сопровождал гроб матери, а император рыдал так, что не мог говорить. В завещании он указал: «После моей смерти пусть нас похоронят в одной гробнице».
Сяо Юаньминь сидела рядом с плачущим без умолку младшим братом. Она знала: мать ушла, как ушёл тот брат, который любил обнимать её и рассказывать сказки. Утром они ещё втроём лежали на постели матери и мечтали, как будут заботиться о новорождённом братике, а к вечеру брат уже лежал бледный и мокрый, безжизненный, больше не обнимал её и не говорил ни слова.
Он выглядел ужасно — лицо бледное, одежда грязная, руки холодные и мокрые. А ведь раньше его руки всегда были тёплыми; зимой она любила прятать в них свои ладони.
Но теперь его нет. Исчезли и добрая няня, и красивые служанки, и весёлый евнух, который умел рассказывать смешные истории. В тот год снег казался красным.
А теперь не стало и матери. Вокруг неё стоял нескончаемый плач. Няня Ли с красными от слёз глазами металась в отчаянии.
— Няня, дай мне братика, — голос Сяо Юаньминь был хрипловат и детски мягок, что делало её ещё более жалкой в пустом дворце.
Няня Ли уже не могла утешить маленького наследника: он не плакал от голода и не мочился — просто ревел без остановки. Возможно, это и вправду материнская связь: хоть младенец и не понимал происходящего, он чувствовал потерю.
Няня Чжао отправилась за императором, чтобы вызвать лекаря и осмотреть обоих детей. Наследная принцесса ещё так молода — вдруг повредила голос от плача?
Сяо Юаньминь было всего четыре года, и она не могла удержать брата на руках. Няня Ли осторожно положила младенца на кровать рядом с ногами девочки, а сама вместе с няней Тан встала у изголовья, чтобы дети не упали — ведь наследник в этом возрасте очень подвижен.
— Братик, не плачь, — шептала Сяо Юаньминь. — Сестра будет заботиться о тебе… Мама сказала, что Сюаньсюань должна оберегать братика…
Голос её дрожал, и вскоре она тоже заплакала:
— Теперь только мы вдвоём… Братика нет, мамы тоже нет… Но не бойся — у тебя есть папа и сестра. Мы тебя защитим.
Няни Чжао и Ли были лично выбраны императрицей Хуэйи для ухода за детьми, и их преданность не вызывала сомнений. Услышав слова наследной принцессы, они не смогли сдержать слёз.
В этот момент вошёл император Сюаньхэ. Он увидел эту сцену и вспомнил, как ещё совсем недавно они вчетвером сидели за семейной беседой, радуясь скорому появлению нового члена семьи. Сердце его сжалось от боли.
Но он лишь на миг замер, а затем быстро подошёл, взял на руки наследника и спросил дочь:
— Сюаньсюань, что случилось?
Все прислуживающие в зале немедленно опустились на колени, но император даже не взглянул на них:
— Вставайте.
Неизвестно, то ли по отцовскому чутью, то ли просто от усталости, но как только младенец оказался в руках императора, он пару раз всхлипнул — и замолчал, сжав кулачки и тихо посапывая.
— Няня Чжао, позови лекаря. Пусть осмотрит и наследника, и Чаньпинскую принцессу.
Няня Чжао раньше служила при императрице Хуэйи и была оставлена специально для заботы о детях.
Сяо Юаньминь, увидев отца, попыталась встать с кровати и поклониться, но император мягко остановил её:
— Не надо вставать.
Девочка всё же покачала головой. Няня Тан встала на колени, надела ей туфельки и помогла спуститься. Сяо Юаньминь почтительно поклонилась:
— Юаньминь приветствует отца. Да будет Ваше Величество благополучен.
Император сел на кровать и с гордостью и болью в голосе сказал:
— Вставай. Ты ещё мала. Не надо так кланяться — вдруг упадёшь или ударяешься?
Няня Тан снова усадила девочку на кровать. Та, убедившись, что братик перестал плакать, облегчённо вздохнула и с деланной взрослостью произнесла:
— Мама говорила: мы не должны злоупотреблять отцовской любовью. Раз отец так нас жалует, мы должны быть послушными и стараться быть достойными его гордости.
Император вспомнил своего старшего сына — такого же вежливого и рассудительного — и тихо сказал:
— Вы оба — гордость отца.
Тем временем няня Чжао привела лекаря. Тот был специалистом по детским болезням и, просто взглянув на детей, уже понял суть проблемы. Но, будучи опытным придворным врачом, он сначала почтительно поклонился императору, наследнику и наследной принцессе.
— Осмотрите наследника, — приказал император. — Почему он всё плачет?
— Слушаюсь, — ответил лекарь и, подойдя к подножию кровати, опустился на колени. Няня Ли осторожно вытянула ручку младенца, обнажив пухленькое, как лотосовое коренье, предплечье.
Лекарь внимательно прощупал пульс и сказал:
— Ваше Величество, позвольте мне задать несколько вопросов няне, ухаживающей за наследником.
Император слегка нахмурился:
— Хорошо.
Сяо Юаньминь прижалась к отцу и тревожно спросила:
— Батюшка, братик заболел?
Император посмотрел на лекаря, и тот, поняв намёк, ответил принцессе:
— Нет, Ваше Высочество. С наследником всё в порядке.
Император погладил дочь по голове, и лекарь начал расспрашивать няню Ли. Закончив опрос, он снова опустился на колени:
— Докладываю Вашему Величеству: у наследника избыток внутреннего жара. Достаточно давать ему больше тёплой воды, фруктового пюре и овощей. Лекарства не нужны, можно иногда давать немного настоя хризантемы.
Сяо Юаньминь облегчённо выдохнула. Её «взрослое» поведение вызвало улыбку у императора:
— Слышала, Сюаньсюань? С братиком всё хорошо.
— Да, — девочка сжала руку отца и с важным видом добавила: — Мама сказала, что Сюаньсюань должна заботиться о братике.
Император снова погладил её по голове, но ничего не ответил. Вместо этого он обратился к лекарю:
— Осмотрите теперь Чаньпинскую принцессу.
— Слушаюсь.
Наследнику не требовалось лекарство, но лекарь выписал рецепт для Сяо Юаньминь — просто средство для горла. Император, зная, как дочь ненавидит горькие пилюли, велел сделать их в виде сладких шариков. От этого «взрослая» принцесса покраснела от смущения.
У дверей стоял Ли Дэчжун. Заметив, как по коридору неторопливо идёт женщина в сопровождении служанок, он опустил глаза. Это была наложница Сунь, ныне в особом фаворе. Она была красива и умела держать себя: всегда вежливо здоровалась с Ли Дэчжуном и щедро одаривала его. Но, несмотря на юный возраст, она ещё не научилась скрывать эмоции в глазах. Те, кто служил при императоре, давно всё поняли. Только сама Сунь думала, что хитро маскируется, а всех вокруг считала глупцами.
— Здравствуйте, господин Ли, — сказала она, подходя ближе. Её голос был особенно приятен. После смерти императрицы Хуэйи император часто не мог уснуть от тревог и приходил послушать, как Сунь поёт или говорит. За это она быстро поднялась от простой наложницы до ранга «гуйжэнь».
— Ваше Высочество, — Ли Дэчжун снова стал вежлив и учтив. — Вы здесь… Неужели Его Величество тоже в палатах?
— Да, я пришёл проведать наследника и наследную принцессу, — ответил он с улыбкой.
Сунь сделала знак служанке, та тут же вложила в руку Ли Дэчжуна мешочек с деньгами. Тогда Сунь мягко произнесла:
— Не могли бы вы доложить о моём приходе?
— Подождите немного, Ваше Высочество, — ответил Ли Дэчжун с поклоном.
Сунь сдержала раздражение и улыбнулась:
— Конечно.
Ли Дэчжун вошёл внутрь. Император как раз держал сына на руках и разговаривал с дочерью. Несколько дней назад Сяо Юаньминь увидела в саду белого котёнка.
— Беленький, пушистый… Так и хочется потрогать, — сказала она.
— Хочешь, отец подарит тебе ещё красивее? — спросил император, любуясь её забавными жестами.
Глаза девочки загорелись:
— Хочу!.. — Но тут она посмотрела на братика в отцовских руках и добавила: — Лучше не надо. Братик ещё маленький, вдруг котёнок его поцарапает.
— Хорошо, — улыбнулся император. — Когда брат подрастёт, я подарю тебе самого лучшего котёнка.
— И братику тоже!
— Конечно. По одному каждому.
* * *
Ли Дэчжун поклонился и доложил:
— Наложница Сунь просит аудиенции.
Император слегка нахмурился, взглянул на дочь, которая играла с братом тряпичным тигрёнком, и сказал:
— Пусть войдёт.
Сяо Юаньминь была ещё слишком мала, чтобы понимать интриги наложниц, но няня Чжао недовольно сжала губы. Цели Сунь очевидны. При жизни императрицы Хуэйи никто не осмеливался на такие манёвры. Теперь же оба ребёнка остались без защиты, а наследный престол — лакомый кусок для многих. Хотя император и хотел добра детям, он невольно поставил их в центр опасной игры.
Сама Сяо Юаньминь не понимала политики, но инстинктивно не любила, когда чужие женщины входили в эти покои. Ведь всё здесь — мебель, занавески, игрушки — выбирала и расставляла лично её мать.
Маленький Сяо Юйцзо в это время уже уснул на руках у отца от усталости. Няня Ли почтительно поклонилась и забрала наследника в соседнюю комнату.
Сунь вошла, неся в руках корзинку с едой. Её поклон был изящен и грациозен, в нём чувствовалась хрупкость, а улыбка — сладка и обаятельна.
Император погладил дочь по голове и сказал:
— Вставай.
— Благодарю, Ваше Величество, — ответила Сунь.
Только после этого Сяо Юаньминь вежливо сказала:
— И вам доброго дня, госпожа Сунь.
Мать учила её: «Когда женщина из гарема улыбается тебе, улыбайся ей ещё слаще. Если она плачет перед тобой, плачь ещё обильнее».
— Ваше Высочество сильно похудела, — с наигранной заботой сказала Сунь, слегка нахмурившись. — Даже мне, простой служанке, смотреть больно.
http://bllate.org/book/6596/628638
Готово:
