— Боже милостивый, за такое деяние меня непременно постигнет кара!
С её изящного личика вдруг покатились слёзы.
— Госпожа, пойдёмте домой! — наконец нарушила молчание служанка Сыту Сюэ, подошла ближе, накинула на неё плащ и взяла за руку, чтобы увести прочь.
Остались лишь одинокая фигура, удаляющаяся вдаль, и опавшие листья, усыпавшие землю…
* * *
За городом
Холодный ветер дул порывами, туман стелился по склонам, а дождь лил не переставая. Здесь, на самой высокой вершине за пределами государства, стоял мужчина в соломенном плаще, окружённый полудюжиной чернокнижников. Его осанка выдавала человека необычайного достоинства.
— Мы преследуем вас уже больше десяти дней. Говорите прямо: зачем? — голос его звучал ледяным спокойствием, а лицо скрывала глубокая тень капюшона.
— Ветрогон-целитель, — начал глава отряда, полусогнувшись в почтительном поклоне, — мы вовсе не хотим вас тревожить. Вы прекрасно знаете, зачем мы пришли. Пожалуйста, согласитесь вернуться с нами!
— Если дело в этом, я уже давно дал вам ответ: я бессилен. Возвращайтесь! — мужчина слегка склонил голову. Он давно понял, ради чего они здесь, но…
— Как это «бессилен»? Вы же Ветрогон-целитель! Разве для вас есть что-то невозможное? — воскликнул один из юношей позади него.
Раздался резкий хлопок — юноша уже лежал на земле, отброшенный ударом так далеко, что вокруг него взметнулись брызги дождевой воды. Никто не заметил, как целитель двинулся, и никто не видел, как он вернулся в прежнюю позу. Все замерли в изумлении, потрясённые силой этого врача, чьи боевые навыки оказались выше всяких ожиданий.
— За дерзость — наказание! — произнёс он спокойно.
— Целитель, прошу, не гневайтесь! Ради госпожи вдовы согласитесь вернуться с нами! — Глава отряда всё ещё стоял в том же поклоне, будто не замечая корчащегося на земле товарища.
Ветрогон-целитель долго молчал, словно размышляя, стоит ли соглашаться. Но даже если он вернётся — что сможет изменить?
— Передайте вашей госпоже: яд плодов эшуань неизлечим! — бросил он и, не желая продолжать разговор, одним прыжком переместился на несколько шагов вперёд.
Чернокнижники немедленно бросились за ним, развивая максимальную скорость.
— Хватит преследовать меня. Если бы я захотел скрыться, вы бы и вовсе не сумели меня настигнуть! — И в тот же миг он исчез из виду.
— Что делать теперь? — переглянулись члены отряда, растерянные и обескураженные.
— Ладно, возвращаемся! — Ветрогон-целителя не догнать. Оставалось лишь торопиться с докладом.
Как только тени исчезли в чаще, фигура целителя внезапно возникла на прежнем месте. Он нахмурился и долго смотрел вдаль, погружённый в раздумья.
— Старик, отдай мне свою жизнь! — раздался за спиной пронзительный женский голос.
Тело Ветрогон-целителя слегка дрогнуло, в глазах мелькнуло смятение. Ну что ж, рано или поздно это должно было случиться.
— Мэйин, мы сражаемся уже столько лет. Разве тебе не надоело? — Он ловко ушёл в сторону, избегая её атаки, и начал отступать.
Женщина явно разъярилась: все эти годы он лишь уклонялся от неё, никогда не вступая в настоящую схватку. Или, может быть, ему просто неинтересно с ней сражаться?
— Ха! Всю жизнь буду драться с тобой до последнего! Пока не выясню, кто из нас сильнее! — крикнула она.
— Так важно для тебя это «победить»? — В голосе целителя прозвучал гнев. Слава — лишь пустое стремление обыденных людей, ему она была ни к чему. Но то, что не имело значения для него, могло значить всё для других.
— Конечно важно! Иначе зачем мне гнаться за тобой все эти годы?
— Хлоп! — Ветрогон-целитель наконец нанёс удар, выбив из её рук клинок, и в следующее мгновение уже держал женщину в захвате.
— Сестра по школе, разве тебе не утомительно? — В его глазах читалась нежность и лёгкая печаль.
— Утомительно? Ещё бы! Но ведь ты знал, как мне тяжело, и всё равно заставлял меня гнаться за тобой. Скажи честно: ты убегаешь от меня только потому, что не хочешь встречаться?
— … — Целитель отвёл взгляд. Этот вопрос задавали ему уже двадцать с лишним лет, но он так ни разу и не ответил.
— Почему молчишь? Не можешь ответить или совесть гложет?
Они были однокашниками, учились вместе, росли вместе, когда-то считались самой подходящей парой под небесами. Но почему теперь всё так изменилось?
— Хватит! — Он резко оттолкнул её. — Ты и так знаешь, что не сможешь победить меня и не догонишь. Больше не следуй за мной!
Его прежняя мягкость исчезла, сменившись привычной отстранённостью.
Женщина не рассердилась, а рассмеялась:
— Ха! Ты всегда такой — легко выходишь из себя, холоден, как лёд. Но, братец, преследовать тебя или нет — это моё личное дело. Можешь дальше прятаться, я всё равно буду гнаться за тобой повсюду! Даже на край света! Если не веришь — проверь!
— Перестань упрямиться!
— Упрямый здесь ты! Ты ведь знаешь, как снять яд эшуань, но отказываешься помочь. Из-за того проклятого обета? Или… тебе жаль ту женщину по имени Ся Инь?
— Замолчи! Как ты смеешь так обо мне думать? — Лицо целителя побледнело от ярости.
— «Грязные мысли»? Значит, в твоих глазах я — грязная женщина?.. Хорошо. Раз тебе так дорого Ся Инь, я уничтожу её! Посмотрим, что ты сделаешь!
— Ты посмеешь?!
— А чего мне бояться? Ведь в твоих глазах я и так самая отвратительная женщина на свете. Так пусть будет хуже! — Женщина вскинула брови, и её алый наряд в ночи казался огнём.
Неважно, любишь ты меня или ненавидишь — я всё равно останусь в твоём сердце. Ты спасаешь — я убиваю. Ты защищаешь — я разрушаю. Пусть даже ненависть — лишь бы ты помнил обо мне. Для меня этого достаточно!
— Ты совершенно невыносима! — бросил он и, больше не желая слушать, скрылся в ночи, используя лёгкое искусство.
* * *
Дом Принца
— Ваше высочество, как вы смотрите на это дело? Какова, по-вашему, цель императора? — Ся Инь лежала в объятиях Сыту Хао, и в её глазах играло любопытство.
— Не знаю его цели, но ясно одно: он делает это, чтобы вывести меня из равновесия.
— Тогда как нам действовать?
— Отец прислал двойника не просто ради провокации. Наверняка у него есть и другие замыслы.
— Какие, например?
— Пока неясно, но точно ничего хорошего не сулит.
— А тётушка Вань? Как она?
— Всё хорошо. За ней присматривает Лу Шу.
— Сыту Хао, не случилось ли чего с Сюэ в последнее время?
— А?
— Она какая-то рассеянная, часто отвлекается во время разговора, да и выглядит неважно.
— Приказать людям разузнать?
— Лучше не надо. Она уже взрослая, ей нужно своё пространство. Если захочет — сама расскажет.
— Тогда чего тревожишься зря? — Сыту Хао приподнял бровь и крепче обнял Ся Инь, шутливо улыбаясь.
— У меня ведь только одна подруга! Конечно, переживаю!
— Кстати… Мне всё чаще кажется, что Сыту Фэн смотрит на меня странно.
— Хм?
— Не то чтобы с симпатией… Скорее, как на добычу. Да, именно так — как хищник на жертву!
— … — «Добыча»? Кто вообще так себя описывает? Но раз этот наглец осмелился заглядываться на его женщину — пора преподать ему урок!
Уголки губ Сыту Хао дрогнули. Ему уже пришла в голову забавная идея.
* * *
Ночью, резиденция второго принца
Сыту Фэн занимался каллиграфией в кабинете, когда вдруг по коже пробежал холодок.
Рука дрогнула, и иероглифы «Поднебесная» на белом свитке расплылись. Раздражённый, он смя бумагу и бросил в угол, затем расстелил новый лист. Но мысли не шли на лад — сколько ни писал, не получалось передать былую мощь и величие.
— Ваше высочество! У ворот внезапно появилось письмо. На конверте сказано, что оно лично для вас! — раздался за дверью юный женский голос.
— Принеси! — Сыту Фэн отбросил кисть и небрежно уселся в кресло-качалку.
Он был словно сошёл с картины: лицо — как нефрит, глаза — ясные, как звёзды, нос — прямой и благородный, губы — будто подкрашены алой краской. Вошедшая девушка на миг замерла, заворожённая его красотой.
— Сяо Ци! — окликнул её мужчина, и в голосе прозвучало недовольство.
— Да, господин! — Очнувшись, Сяо Ци опустила голову. Её звали Сяо Ци, и лицо у неё было круглое, как у куклы.
— Где письмо? — Сыту Фэн, не глядя на неё, слегка повернул кресло и посмотрел на служанку с лёгкой усмешкой.
— Вот оно! — Она протянула конверт, не поднимая глаз.
— Ты меня боишься? — Он не взял письмо, лишь внимательно смотрел на неё.
— Боюсь… То есть нет, не боюсь! — запнулась она.
Сыту Фэн рассмеялся:
— Так всё-таки боишься или нет?
Белые пальцы легко приподняли её подбородок. Сяо Ци не успела отстраниться — и оказалась лицом к лицу с ним. Щёки её вспыхнули, руки задрожали. Глаза, подобные испуганному оленёнку, метнулись вниз.
— Не… не боюсь!
— Тогда почему не смотришь на меня? — Он наклонился и тихо дунул ей на ухо.
Ухо мгновенно покраснело, а сердце заколотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
— Господин — совершенство, какое смертное существо посмеет смотреть прямо в очи? — прошептала она, едва слышно.
«Значит, я стала ближе к господину?» — мелькнуло в голове, и сердце наполнилось радостью.
— «Совершенство», говоришь? — повторил он, словно издеваясь над собой.
Если бы он и вправду был таким совершенством, почему Ся Инь даже не хочет на него взглянуть? Каждый раз, как он приближается, она спешит убежать.
— Скрип! — В пальцах Сяо Ци конверт исчез. На кончиках пальцев ещё теплилось ощущение прикосновения его кожи.
— … — Конверт тут же швырнули в сторону. Сяо Ци вздрогнула: что там было написано? Господин разгневан?
— Сяо Ци, сколько ты уже со мной?
— С тех пор как мне исполнилось десять лет, господин выкупил меня у торговца людьми. Прошло уже пять лет! — ответила она, не задумываясь. Точнее, чуть больше пяти — почти две тысячи дней и ночей.
— Так давно… А даже такой простой задачи не можешь выполнить. Зачем мне тогда держать тебя при себе?
Настроение Сыту Фэна менялось, как погода: в одну секунду — нежность, в следующую — гроза. Сяо Ци постоянно терялась.
— Простите, господин! — Она бросилась на колени. Что же было в том письме?
— Прощения? Сяо Ци, знаешь, почему я назвал тебя именно так?
http://bllate.org/book/6595/628496
Готово:
