— Ну, всё в порядке, ничего страшного не случилось! Всё уже позади! — Ся Инь обняла Сыту Хао и мягко, почти шёпотом утешала его.
Слёзы давно высохли на щеках Сыту Хао; если бы не покрасневшие веки, никто и не догадался бы, что совсем недавно он плакал.
— Почему ты меня не винишь? — спросил он, крепко прижимая её к себе. Любой другой на его месте, вероятно, заслужил бы упрёки в холодности и бездушности.
— А за что мне тебя винить?
— … — Он не знал, за что именно должен себя винить, но ему казалось, что так думают все: ведь он увидел свою мать и оставил её стоять в стороне — разве это правильно?
— Потому что я знаю: мой муж — не такой человек!
— … — А какой же он?
— Потому что я знаю: ты не называешь её «мама» не потому, что не хочешь, и не потому, что по-настоящему обижаешься на неё!
— … — Если не обижаюсь, то почему? Сыту Хао молчал, но его глаза выдавали все переполнявшие его чувства.
— Тот Сыту Хао, которого я знаю, — настоящий мужчина с живой душой и горячим сердцем. Он умеет брать на себя ответственность и отпускать то, что прошло. Он готов отдать всё, чтобы защитить тех, кто ему дорог, и всё, что для него важно!
— Ничего страшного, Сыту Хао. Если сейчас ты не можешь произнести это слово — я буду ждать. Если не сможешь сказать его всю жизнь — я проживу с тобой всю жизнь в ожидании. Я верю: госпожа Вань поймёт и тоже сможет ждать!
Сыту Хао, если ты когда-нибудь захочешь назвать её «мама», я вместе с тобой скажу это слово. А если ты так и не сможешь — я останусь рядом с тобой, даже если весь свет назовёт нас непочтительными детьми!
— Повелительный князь, пойдём, я покажу тебе одно место! — сказала Ся Инь.
— А?
— Место, где тебе станет по-настоящему радостно! — Небо уже начало светлеть, а земля была покрыта белоснежным ковром. Не дожидаясь ответа Сыту Хао, Ся Инь схватила его за руку и потянула за собой наружу.
В отличие от других мест, здесь снег лежал не так густо, и сквозь него уже пробивались зелёные ростки. Сыту Хао смутно догадывался, где они находятся.
— Это что за место?
— Да, это те самые сто му плодородных полей, которые ты когда-то выторговал у канцлера. Помнишь, в столицу пришло множество беженцев? Я подумала: раз им всё равно некуда возвращаться, пусть уж лучше освоят эти земли. Я раздала им участки и семена пшеницы с ячменём, подходящие для этого времени года, а также помогла построить временные жилища, чтобы они спокойно пережили зиму!
— Почему я ничего об этом не знал? — Сыту Хао с удовольствием наблюдал, как люди обустраиваются и живут в мире и согласии, и настроение его заметно улучшилось.
— У тебя столько дел каждый день, что до таких мелочей ли? А твоя жена вот уже совсем заскучала — пусть считается, что я за тебя накапливаю добродетель!
— Жена, подобная тебе, — и желать больше нечего! — искренне растрогался Сыту Хао. Ся Инь действительно сделала для него столько доброго!
— Цыц, муж, как ты, — тоже не прогадала! — засмеялась Ся Инь и вдруг вспомнила, что так и не передала ему подарок.
— Вот, это я тогда в горах Улян специально для тебя попросила. Потом всё забывала отдать. Мы с тобой, конечно, не верим в богов и духов, но, Сыту Хао, это моё пожелание тебе — береги его! — Она раскрыла ладонь, и на ней лежал маленький треугольный амулет удачи.
— Хорошо. То, что дарит моя жена, я обязательно буду беречь! — С этого дня третий повелительный князь, никогда прежде не носивший украшений, впервые повесил на себя амулет.
В тот день по белоснежному полю разнеслись их смех и тёплые слова.
Но счастье всегда приходит быстро и уходит ещё быстрее. Спокойные дни не успели закрепиться в памяти — и уже стали прошлым.
Однажды, когда снег падал крупными хлопьями, во дворце устроили пир. Император издал указ: все высокопоставленные чиновники и их семьи обязаны явиться.
К вечеру зал наполнился гостями — торжество не уступало даже дню рождения императрицы.
Старый император вошёл, обнимая прекрасную женщину. Императрица следовала сбоку, с яростью на лице. А на возвышении, где обычно сидела она, теперь расположилась та самая женщина в лёгкой вуали.
— Ваше Величество, я могу понять, как вы её балуете, но это место — моё! Если она сядет здесь, что подумают обо мне люди? — в голосе императрицы звенела обида, а глаза горели негодованием. Женщина в объятиях императора, испугавшись её тона, прижалась к нему и задрожала.
— Императрица, трон, который я дал тебе, я могу и отнять. Лучше подумай, как ты со мной разговариваешь и кому именно! — Эта женщина, видимо, была новой фавориткой императора.
И всё же простое движение — прижаться к императору — заставило его резко оборвать супругу!
Ся Инь незаметно взглянула в сторону императрицы: та стояла в одиночестве, будто чужая среди собравшихся. Чиновники опустили головы, не осмеливаясь вмешиваться — ведь это дела императорского гарема, не их забота.
«Эта женщина либо чрезвычайно умна, либо на самом деле такая робкая», — подумала Ся Инь. Но почему-то её силуэт казался знакомым.
— Ваше Величество! Ради какой-то никому не известной женщины вы так со мной обращаетесь? — воскликнула императрица, не в силах сдержать гнев.
— Мать! — Сыту Линь встал и, хоть и не одобрял поступка отца, не осмелился выразить несогласие открыто. Он лишь поддержал императрицу, опасаясь, что та сорвётся на что-то необдуманное.
На лице императора мелькнуло раздражение.
— Что же, императрица, тебе, видно, надоело сидеть на этом месте? Тогда, пожалуй, найдём другую. В гареме три тысячи красавиц — неужели не сыскать по-настоящему добродетельной?
— Ваше Величество!.. — Императрице стало невыносимо больно. Она провела рядом с ним более двадцати лет. Даже если настоящей любви между ними не было, должна же была остаться хоть какая-то привязанность! А теперь он публично унижал её. Не выдержав, она вырвала руку из ладони Сыту Линя и, подобрав юбки, выбежала из зала. Она была уверена: император не посмеет лишить её титула прямо сейчас. Поэтому, хоть раз в жизни, она позволила себе быть женщиной, а не императрицей. Что до достоинства и положения — сейчас ей было не до них!
Поступок императрицы заметно омрачил лицо императора, но он лишь мельком взглянул ей вслед и тут же отвёл глаза.
«Подожду ещё немного. Когда придёт время, ты заплатишь за эту дерзость!»
— Прошу прощения, уважаемые министры, за этот неловкий момент. Но, впрочем, сегодняшний вечер и не в честь императрицы! — Этими словами он постарался сгладить происшествие и оставить всё как есть.
— Лю Гунгун, огласи указ!
— Слушаюсь! — Евнух подошёл ближе, развернул заранее подготовленный жёлтый указ и пронзительно заголосил:
— По воле Небес и в согласии с Дао, повелевает Император… — Указ был длинным, но Ся Инь уловила ключевые моменты.
В сущности, речь шла о том, что эта женщина — та самая, с которой император познакомился много лет назад во время своих странствий. Все эти годы они тосковали друг по другу, и теперь, наконец, судьба свела их вновь — словно разбитое зеркало, собранное воедино. Всё это были лишь романтические подробности из прошлого императора.
А поводом для столь пышного торжества было желание возвести её в ранг гуйфэй.
Ся Инь бросила взгляд на Сыту Хао и увидела, что его внимание, как и её, приковано к женщине.
— Поздравляю отца с возвращением родной души! — первым нарушил тишину Сыту Фэн, самый открытый из сыновей.
— Ха-ха! — Император явно был доволен и рассмеялся, словно забыв о недавнем раздражении.
Теперь всех заинтересовало: как же выглядит та, кого император так долго искал и так сильно любит?
— Отец, не соизволите ли снять с гуйфэй вуаль, чтобы мы могли полюбоваться её красотой? — нарушил этикет четвёртый сын, Сыту Чжэ. Другой принц, возможно, навлёк бы на себя гнев, но Сыту Чжэ с детства был таким — дерзким и необузданым. Император хоть и сетовал на это, но сердиться по-настоящему не мог.
— Ты уж… — Сыту Хао показалось, что император всё вечер смотрит на него с каким-то скрытым смыслом.
Он молча пригубил вино. Всё это его совершенно не интересовало. Пусть делают, что хотят.
— Та, кого отец помнит все эти годы, наверняка необыкновенная красавица! Не будьте жадным, отец! — Сыту Чжэ, не обращая внимания на возможную дерзость, продолжал болтать без умолку.
— Ладно, пусть увидят. А то потом не узнаете, как приветствовать! — старый император, в конце концов, решил потакать любопытству. Он нежно потянул к себе женщину и ласково сказал: — Любимая, раз все так хотят, сними вуаль.
— Ваше Величество!.. — Женщина ещё глубже зарылась в его объятия, будто боясь оказаться в центре внимания.
— Не бойся, я тебя защиту! — Услышав это, она долго колебалась, но всё же кивнула. Император сам поднёс руку и снял с неё вуаль.
Но при этом его взгляд неотрывно следил за Сыту Хао. Увидев, что выражение лица князя осталось прежним, без малейшего волнения, император на миг ощутил разочарование.
— Ах!.. — Раздался коллективный вздох восхищения. Неужели на свете существует такая совершенная красота?
Женщина слегка повернула голову. Её большие глаза, полные застенчивости и робкого любопытства, смотрели на собравшихся, словно она — лесной дух, впервые вышедший к людям. В них читалась и наивность, и тревога, и желание быть защищённой.
На ней было изумрудное шифоновое платье с вышитыми пионами, а поверх — розовая юбка с узором из нарциссов и зелёных листьев. На плечах лежала тонкая золотистая накидка, а в причёску была вплетена жемчужная диадема с нефритом. Её красота напоминала цветок лотоса, только что распустившийся на воде.
Такая внешность действительно ошеломляла.
Но ещё больше поражало другое: эта женщина была словно вылитая копия покойной десять лет назад наложницы Ли Гуйфэй!
Ся Инь невольно вздрогнула, но, увидев, что Сыту Хао остаётся невозмутимым, немного успокоилась. Ваньюэ Цзин ведь сейчас спокойно живёт в загородной резиденции. Если бы с ней что-то случилось, тайные стражи уже донесли бы об этом.
К тому же, хотя эта женщина и походила на Ваньюэ Цзин как две капли воды — в лице, в жестах, в выражении глаз, — при ближайшем рассмотрении различия всё же были заметны.
Между ними существовала огромная пропасть. Ваньюэ Цзин, хоть и была нежной, ненавидела императора всей душой и никогда не прижалась бы к нему так доверчиво. Хотя весь свет и сравнивал её с орхидеей, в ней чувствовалась благородная сдержанность и отрешённость от мирских дел. А эта женщина… эта женщина вела себя слишком по-домашнему, даже по-простому — совсем не так, как подобает высокородной даме.
Какой странный жест — прятаться от чужих глаз, будто испуганная девчонка!
Ся Инь задумалась. Если эта женщина — не Ваньюэ Цзин, значит, император уже знает, что та исчезла из дворца. А раз так, то главным подозреваемым становится Сыту Хао — ведь он единственный сын Ваньюэ Цзин, и у него больше всех оснований её спасти.
Вот почему император всё вечер наблюдал за Сыту Хао!
Но…
Брови Ся Инь снова нахмурились. Эта женщина так точно копирует мимику и движения Ваньюэ Цзин — на восемьдесят процентов! Значит, император не действует импульсивно. Всё это — часть давно спланированной интриги, связанной с истинным происхождением Сыту Хао. Но какой именно?
— Отец, разве это не… — Сыту Фэн, будучи старшим, чаще других видел Ли Гуйфэй в детстве и хорошо её помнил. Поэтому он невольно вырвался с восклицанием. Или, возможно, сделал это нарочно?
Ся Инь отчётливо заметила, как при этих словах он бросил на Сыту Хао насмешливый взгляд!
http://bllate.org/book/6595/628494
Готово:
