Оглушительный хор голосов заставил Лу Сюаньин вздрогнуть — она чуть не зажала уши. Несколько главных старейшин возглавили поклон, и остальные тут же последовали их примеру.
Глядя на то, как один за другим все опускались на колени, ей оставалось лишь закатить глаза.
Она давно уже закончила говорить, но никто не отреагировал. Она подумала, что они отказываются сотрудничать… А на деле просто заняты приветствием нового владыки острова.
Нового владыку, о котором кричали стражники, — это ведь Ваньци Юэли? Но не могли бы они сначала ответить на её вопрос, прежде чем начинать церемонию приветствия?
— Юэли, пожалуйста, — Лу Сюаньин слегка кашлянула, вытерла кровь в уголке рта и легко толкнула локоть подруги, — попроси своих людей дать мне хоть какой-то ответ. Иначе получается, ты за них не решаешь?
Змеи Бинпо имели свою слабость, да и численность противника была невелика. Хотя Ваньци Юэян уже мертва, всё равно непросто было бы вступить в борьбу со всем населением острова Биншэ. Да и смысла в этом не было: они не были врагами, а Лу Сюаньин никогда не собиралась без причины убивать невинных.
Ваньци Юэли редко улыбалась, но сейчас рассмеялась и покачала головой:
— Нет. Это не мои люди. Новый владыка острова, о котором они говорят… это ты.
— Я? — Лу Сюаньин указала на себя и в изумлении воскликнула: — Как это возможно? При чём тут я к делам рода Ваньци?
— На острове Биншэ с древних времён действует правило: кто повелевает змеями Бинпо, тот и правит островом. Поэтому Ваньци Юэян так испугалась, когда узнала, что змеи Бинпо подчиняются тебе, — спокойно пояснила Ваньци Юэли.
Едва она договорила, как Лу Сюаньин начала энергично мотать головой, будто волчок.
— Ни за что! Я не хочу быть владычицей острова! — Воспоминание о Ваньци Юэян и её дурной славе вызвало у неё отвращение. Владычица острова Биншэ — имя, покрытое позором. Она не собиралась пачкаться в этой грязи. — Скажите мне честно, — обратилась она к стражникам, — кого именно вы имеете в виду под «владычицей»?
— Это ты! — раздался хором чёткий и единодушный ответ.
От этого звука её буквально потрясло, и голова закачалась ещё сильнее:
— Вставайте! Не кланяйтесь мне! Я не ваша владычица!
От всей этой суеты её раны начали болеть ещё сильнее.
Стражники упрямо оставались на коленях. В это время Юньсу, наконец пришедшая в себя, медленно вышла из толпы. Сначала она бросила взгляд на тело Ваньци Юэян — в глазах мелькнула печаль, — а затем подняла глаза на Лу Сюаньин и мягко сказала:
— Госпожа Лу, теперь нам следует называть вас владычицей. Таков закон острова, завещанный нашими предками: лишь признавая повелителя змей Бинпо истинным правителем, мы можем сохранить покой на острове Биншэ. Нарушать этот закон нельзя. Иначе как тогда называть это место островом Биншэ?
— Верно! — подхватили стражники. — Мы клянёмся следовать за новой владычицей и защищать остров Биншэ!
* * *
Не дожидаясь, пока Лу Сюаньин закончит фразу, Юэ Чу уже улыбнулся и согласился, и она наконец вздохнула с облегчением.
Хотя в пещере Ханьлин её чуть не хватил удар от страха перед змеями Бинпо, позже они спасли её ценой собственных жизней.
Подожди-ка… Перед тем как её убили, Ваньци Юэян сказала, что противоядие от яда змей Бинпо находится в Хань…
Неужели в пещере Ханьлин?
— Вы слышали последнее, что сказала Ваньци Юэян? Она говорила, что противоядие от яда змей Бинпо находится в Хань… Неужели она имела в виду пещеру Ханьлин?
Как только она озвучила эту мысль, все тут же поддержали её.
— Да, она действительно так сказала, но не успела договорить. Мо Хэньюй вовремя нанёс удар. Он всеми силами пытается убить Цзинхао, — с сожалением вздохнул Хуанфу Чэнь. Всё это время они так старались, а в итоге всё напрасно… Единственное утешение — змеи Бинпо теперь у них. — Цзинхао, ты терпел его слишком долго. Когда наконец нанесёшь ответный удар?
— Мо Хэньюй всё это время хотел убить тебя? Он убил и Мочжунь И? — Лу Сюаньин с недоумением повернулась к Мо Цзинхао и задала вопрос, давно вертевшийся у неё в голове.
Мо Цзинхао плотно сжал губы, бросил на неё короткий взгляд и лишь холодно ответил:
— Не думай лишнего. Лучше залечи раны.
— Разговор ведь не мешает лечению! Давай, расскажи! Я знаю, он хочет захватить трон, но среди всех принцев император, кажется, хуже всего относится именно к нему. Ведь он же старший принц, верно?
— Именно так. Хотя он и старший, но менее всего подходит на роль наследника.
— А?! Почему? Получается, если он хочет трон, ему придётся убить всех остальных принцев? — любопытство Лу Сюаньин вспыхнуло с новой силой, и она с горящими глазами с нетерпением ждала объяснений от Хуанфу Чэня.
Хуанфу Чэнь задумчиво посмотрел на Ваньци Юэли и, явно не желая продолжать разговор при ней, уклончиво замолчал.
— Лучше обсудим это в другой раз. Тебе действительно нужно отдохнуть и залечить раны. Если бы не искусство Юэ Чу, ты бы уже давно осталась калекой от стольких старых и новых травм, — сказал он, не столько не желая рассказывать, сколько опасаясь присутствия Ваньци Юэли. Кто она — друг или враг — пока неясно, а тайны императорского двора не стоило обсуждать при посторонних.
Лу Сюаньин поняла его настороженность и недовольно надула губы, бросив на него сердитый взгляд. Но возразить не могла: она сама доверяла Ваньци Юэли, но не могла навязывать своё мнение другим. Секреты императорского рода слишком важны — пришлось отступить.
Ваньци Юэли, чувствуя себя неловко из-за своего присутствия, вежливо отступила к выходу.
— Я выйду. Зови, если что-то понадобится, Сюаньин, — сказала она и уже собралась уходить.
— Юэли, подожди! — Лу Сюаньин поспешила остановить её и одновременно больно ущипнула Хуанфу Чэня.
Тот отпрыгнул в сторону от боли:
— Жестокая девчонка!
— А? Может, и тебе попробовать яд змеи Бинпо? Всё-таки это редчайший яд, — подмигнула она.
Вспомнив, как она прятала змей в рукавах, Хуанфу Чэнь отступил ещё дальше, пока не почувствовал себя в безопасности:
— Благодарю за заботу, но я пас.
— Сюаньин, что случилось? — Ваньци Юэли остановилась, услышав, как её зовут, но тут же увидела, что Лу Сюаньин занята перепалкой с Хуанфу Чэнем и, похоже, забыла, зачем её остановила. Пришлось самой уточнить.
Лу Сюаньин сердито сверкнула глазами на Хуанфу Чэня, заставляя его объясниться. Тот, поняв, что выбора нет, вздохнул и сказал:
— Госпожа Юэли, прошу простить за грубость. Лу Сюаньин спасла вас, а вы спасли её. Она считает вас подругой, а её друзья — наши друзья. Но дела императорского двора слишком важны, и не всё можно обсуждать открыто.
— Я понимаю. Не переживайте, я не обижаюсь. Лучше я уйду — тогда вы сможете свободно поговорить.
— Нет! Мы вовсе не хотим, чтобы вы уходили. Оставайтесь, пожалуйста, — поспешил сказать Хуанфу Чэнь, чувствуя, что объяснения только усугубляют ситуацию. Он уже заметил, как Лу Сюаньин закатывает глаза.
Юэ Чу подошёл ближе и мягко сгладил напряжение:
— Ладно, хватит об этом спорить. Сюаньин, всё, что тебе нужно знать, Цзинхао расскажет тебе позже. Сейчас главное — найти противоядие от яда змей Бинпо. Госпожа Юэли, нам нужно сходить в пещеру Ханьлин. Сюаньин пока не может двигаться, так что, пожалуйста, останьтесь с ней.
Им обоим было не до ухода — они были перепачканы, а присутствие нескольких мужчин мешало им привести себя в порядок.
Что до вопроса Лу Сюаньин — Мо Цзинхао уже дал понять своим товарищам, что она ему небезразлична, и они верили: рано или поздно она станет его женщиной, а значит, тайны императорского рода она узнает. Не нужно торопиться.
— Госпожа Юэли, не могли бы вы рассказать, есть ли в пещере Ханьлин что-то особенное, кроме того, что это логово змей Бинпо?
Ваньци Юэли покачала головой, показывая, что не знает.
— Каменные врата пещеры Ханьлин открываются лишь тогда, когда змеям Бинпо приносят пищу. В остальное время они заперты. Никто не хочет стать едой для змей, поэтому, кроме владычицы острова, туда никто не осмеливается заходить.
— Ваньци Юэян часто туда ходила? Надолго ли она там задерживалась?
— Как владычица острова, она заходила в пещеру Ханьлин раз в полмесяца, чтобы кормить змей своей кровью и сохранять над ними контроль. Насчёт того, надолго ли она там оставалась… этого я не знаю.
— Тогда…
Ваньци Юэли не была разговорчивой, и после череды вопросов от Хуанфу Чэня и Юэ Чу она почувствовала себя совершенно вымотанной. С мольбой взглянула на Лу Сюаньин.
Лу Сюаньин кашлянула и бросила сердитый взгляд на Хуанфу Чэня и Юэ Чу.
— Хватит! Вы уже узнали всё, что нужно. Пещера Ханьлин явно подозрительна — возможно, именно там и спрятано противоядие. Я провела там два дня, но было так темно, что ничего не разглядела. Осмотрите всё там внимательно.
Юэ Чу почувствовал, что перегнул палку, и с сожалением взглянул на Ваньци Юэли, после чего собрал свою аптечку и приготовился отправиться на разведку.
— Хуанфу, пойдём со мной.
— Ради безопасности вам всем пятерым стоит идти вместе. Мо Хэньюй наверняка всё ещё на острове, и его людей немало. Если он действительно хочет, чтобы мы не нашли противоядия и Мо Цзинхао умер от отравления, он обязательно появится снова. И первым делом попытается убить тебя, Юэ Чу, — сказала Лу Сюаньин, ещё раньше заметив Мо Хэньюя и поняв его замысел.
— Нельзя! А если он переключится на тебя?
— Не волнуйтесь. Пока пророчество не раскрыто, он не посмеет меня убить — максимум, похитит. Да и у дверей моей комнаты дежурят змеи Бинпо. Если только они не самоубийцы, сюда никто не ворвётся.
— Змеи Бинпо хоть и опасны, но всё же змеи. Порошок из истолчённого реальгара — их слабость, вы сами это видели. Мо Хэньюй отлично знает об этом. Даже если он не убьёт тебя, а просто похитит — это тоже катастрофа. Если готового противоядия нет, возможно, нам всё ещё понадобится твоя помощь, — беспокоился Юэ Чу. Ваньци Юэян говорила, что готового противоядия от яда змей Бинпо не существует, и даже если они что-то найдут, скорее всего, это будут лишь компоненты для его изготовления. — Анье, останься и защищай их.
* * *
— Эх, если бы Мо Хэньюй чуть замедлил руку, всё было бы проще, — вздохнул Юэ Чу. Сейчас их поиски в пещере Ханьлин — всё равно что искать иголку в стоге сена. Найти противоядие будет непросто.
Ваньци Юэли налила ей чашку чая и села рядом. Глядя на её унылое лицо, не знала, как утешить.
— Думаю, они найдут противоядие.
— Надеюсь.
Лу Сюаньин пила чай и размышляла. Подняв глаза, она заметила, что Ваньци Юэли хочет что-то спросить, но колеблется. Тогда она улыбнулась:
— Мы ведь прошли через столько испытаний вместе — настоящие подруги. Я даже раскрыла тебе свою самую большую тайну. Так что не стесняйся, спрашивай!
Ваньци Юэли долго колебалась, но наконец решилась:
— Тогда… я не ошиблась? Ты правда спрятала змей Бинпо в картину, а потом выпустила их оттуда?
Даже сейчас ей трудно было поверить в то, что она тогда увидела.
Лу Сюаньин озорно улыбнулась, взглянула на свои израненные руки и просто приложила левую ладонь к чашке. Прошептав: «В картину», — она мгновенно превратила чашку в изображение на листе бумаги. Подняв лист, она увидела, как Ваньци Юэли остолбенела от изумления.
— Невероятно, правда? Да, мои руки обладают такой необъяснимой способностью.
— Всё… можно так прятать? — Ваньци Юэли сглотнула, даже потерла глаза и дрожащей рукой взяла лист, который протянула Лу Сюаньин. Чашка действительно исчезла, превратившись в рисунок на бумаге.
— Всё, кроме людей.
— … — Ваньци Юэли на мгновение онемела. Она встретила человека с таким даром! Неудивительно, что Лу Сюаньин всегда так спокойна перед опасностью — её уверенность исходит от обладания такой силой.
— Этим даром можно править миром, переворачивая всё по своему желанию. Но если об этом узнают другие… тебе уже не будет покоя в жизни, — сказала Ваньци Юэли. Люди жадны, и Лу Сюаньин для них — словно сокровище, из которого каждый захочет вытянуть как можно больше.
— Возможно. Хотя мой дар и силён, но не настолько, чтобы управлять миром. Он не действует на людей, а опасности чаще всего исходят именно от людей. Да и сама я боюсь, что меня раскроют, поэтому часто вынуждена действовать пассивно. В итоге я всё равно получаю ранения — а из-за дара ещё и дерзость берёт верх, и я лезу вперёд без страха, получая ещё больше увечий.
— Почему он не действует на людей?
— Ты же знаешь, что змеи Бинпо сначала подчинялись Ваньци Юэян. Но после того как я коснулась их, они стали слушаться меня. Всё, что выходит из моих картин, становится моим. Но люди обладают собственной волей, и я не могу управлять их сознанием.
Увидев, что Ваньци Юэли поняла, Лу Сюаньин, улыбаясь, подперла подбородок рукой:
— Юэли, кроме нас двоих, никто не знает об этом. Обещаешь хранить мою тайну?
— Да, я никому не скажу, — торжественно пообещала Ваньци Юэли. Если бы не ради спасения Лу Сюаньин, та никогда бы не раскрыла ей свой дар. Она обязана сохранить эту тайну.
http://bllate.org/book/6594/628286
Готово:
