— Да разве это не твоя бывшая наложница Линь Цююнь, старший брат? — наконец вырвалось у наследного принца. — Она мне очень по душе пришлась. Раз уж ты от неё отказался, позволь передать её мне. Я обещаю заботиться о ней как подобает.
Император вспыхнул от ярости:
— Наглец! Как ты смеешь просить руку моей любимой наложницы? Где твоё уважение ко мне? Где уважение ко всему имперскому двору?
Наследный принц немедленно опустился на колени:
— Старший брат, она больше не твоя наложница. Сейчас она простая служанка, танцовщица в Дворце Танцев и Музыки. Я лишь хочу избавить её от страданий и дать ей достойную жизнь.
В Чжэнгань-дворце император пришёл в бешенство, услышав, что наследный принц князя Цзинь Го Хуайфэн желает взять Линь Цююнь в жёны. Он гневно отчитал Го Хуайфэна, и тот, понурив голову, мог лишь просить прощения, после чего покинул дворец.
«Да он совсем охмелел, — думал император. — Посягает на мою любимую наложницу! Если бы ему это сошло с рук, какой бы тогда у меня остался авторитет?»
Го Хуайфэн, однако, не собирался сдаваться. Он знал, что императрица давно мечтает уничтожить Линь Цююнь. Если он женится на ней, это навсегда перекроет путь к воссоединению с императором. Поэтому он направился в Куньань-дворец.
В Куньань-дворце императрица была вне себя от злости: два дня подряд император выбирал именно Линь Гуйжэнь. В этот момент вошла няня Жун и доложила:
— Ваше величество, наследный принц князя Цзинь Го Хуайфэн просит аудиенции.
— Мы с Го Хуайфэном никогда не общались. Что ему здесь нужно? Впусти его, послушаем, что скажет.
— Слушаюсь, — громко ответила няня Жун.
Го Хуайфэна ввели внутрь. Он почтительно поклонился императрице:
— Сестра по сватовству, вы должны заступиться за младшего брата! Я влюблён в одну из служанок во дворце и просил старшего брата благословить наш брак, но вместо согласия получил лишь гнев и упрёки.
— О ком речь? — спокойно спросила императрица. — Это всё равно дело заднего двора, а значит, под моим управлением. Решение за мной.
— Я прошу руки вашей врагини Линь Цююнь. Хочу взять её в законные жёны, но император отказал. Пришлось обратиться к вам.
Го Хуайфэн говорил с таким надрывом и мольбой в голосе, будто готов был расплакаться.
Услышав имя Линь Цююнь, императрица едва поверила своим ушам. Ведь Линь Цююнь — бывшая наложница императора! Кто осмелится претендовать на женщину, однажды принадлежавшую государю? Это прямое оскорбление трона!
Однако, немного подумав, императрица произнесла:
— Всего лишь мелочь! Я разрешаю. Распоряжаться судьбой одной служанки — в моих полномочиях. Но поскольку речь идёт именно о Линь Цююнь, тебе следует вместе со мной отправиться в Цыань-дворец и лично изложить свои чувства императрице-матушке. Пусть она сама издаст указ о вашем браке. Мне вмешиваться не придётся.
— Благодарю вас, сестра по сватовству! — воскликнул Го Хуайфэн.
Императрица и Го Хуайфэн прибыли в Цыань-дворец и попросили аудиенции у императрицы-матушки. Их впустил Хуань-гунгун.
Го Хуайфэн приходился племянником императрице-матушке и в детстве часто бывал во дворце. Увидев её, он тут же принялся капризничать:
— Тётушка-матушка, вы должны заступиться за племянника! Я влюбился в одну служанку и хочу взять её в жёны, но император не даёт согласия!
Императрица добавила:
— Мать, он влюблён в ту самую Линь Цююнь, которую вы сами когда-то низвели до положения служанки. Поскольку она — бывшая наложница императора, я не посмела решать без вашего ведома и привела сюда наследного принца.
Императрица-матушка нахмурилась:
— Это невозможно! Пусть Линь Цююнь теперь и служанка, но она всё равно была наложницей государя. С древних времён ни одна из жён императора не может выйти замуж за другого мужчину. Исключение делается лишь для сыновей, берущих наложниц отца.
— Мать, ведь вы сами запретили императору видеться с Линь Цююнь! Они не могут воссоединиться. А если Го Хуайфэн женится на ней, это окончательно разорвёт связь между ними. К тому же он — член императорского рода. Его брак с ней не опозорит династию.
Го Хуайфэн взял руку императрицы-матушки и начал её трясти:
— Тётушка-матушка, племяннику уже пора жениться, а все сверстники смеются надо мной! Я прошу всего лишь одну служанку… Неужели нельзя? К тому же отец Линь Цююнь — глава Министерства финансов. Это вполне подходящий союз.
Императрица-матушка не выдержала их уговоров и согласилась — на самом деле, она и сама хотела избавиться от Линь Цююнь и теперь получала удобный повод.
— Хорошо, — сказала она. — Я издам указ. Твой брак с Линь Цююнь утверждён. Свадьбу сыграем после завершения ста дней траура по предыдущему императору. А пока Линь Цююнь может переехать в твою резиденцию.
— Благодарю вас, тётушка-матушка! — радостно воскликнул Го Хуайфэн.
Императрица-матушка издала указ о помолвке Линь Цююнь и Го Хуайфэна.
Узнав об этом, император немедленно отправился в Цыань-дворец:
— Мать, Линь Цююнь была моей наложницей. Даже если я отказался от неё, как можно выдать её за другого? Где мой авторитет?
— Государь, разве наследный принц — посторонний? Он член нашей семьи. Пусть забирает служанку — это лишь продемонстрирует твою щедрость. Указ уже издан. Неужели ты хочешь, чтобы я сама его отменила? К тому же у тебя теперь есть высшая наложница Шу. Или ты всё ещё думаешь о Линь Цююнь?
— Нет, матушка… Просто это кажется мне неправильным. Но раз вы уже решили, возразить не могу.
Император ушёл, глубоко раздосадованный.
Чжэнская и Чжоуская высшие наложницы узнали новость, но радоваться не стали: Линь Цююнь уже не представляла для них угрозы; теперь их главная соперница — высшая наложница Шу. Хотя император по-прежнему придерживался системы выбора наложниц, будущее выглядело мрачно: он явно отдавал предпочтение Шу и мог в любой момент отменить систему вовсе.
Высшая наложница Шу, напротив, ликовала:
— Ха! Эта танцовщица Линь Цююнь навсегда потеряла шанс вернуться к императору! Когда я впервые увидела её лицо и стан, мне стало страшно: вдруг государь снова сжалится над ней и она воспрянет? Теперь же указ императрицы-матушки навсегда закрыл ей дорогу к трону!
Служанка Сяо Ли воскликнула:
— Поздравляю вас, госпожа!
Линь Гуйжэнь, узнав о помолвке, в панике бросилась в Чжэнгань-дворец. Господин Жун провёл её внутрь. Она даже забыла поклониться императору и сразу выпалила:
— Государь! Мать-императрица собирается выдать мою младшую сестру за наследного принца! Что делать?
Император мрачно ответил:
— Я только что вернулся от матери. Она непреклонна, указ уже издан. Изменить ничего нельзя. Мою любимую наложницу вот-вот отдадут этому юнцу Го Хуайфэну.
— Если даже вы бессильны, значит, сестре несдобровать! Надо срочно ехать в Дворец Танцев и Музыки!
Не дожидаясь разрешения, Линь Гуйжэнь выбежала из дворца.
Император тяжело вздохнул:
— Любимая… Прости, я не смог тебя защитить.
Тем временем Го Хуайфэн вернулся в резиденцию князя Цзинь. Линь Цююнь сидела в главном зале и ждала известий. Го Хуайфэн вошёл с победной улыбкой, схватил её за руку и воскликнул:
— Цююнь, хорошая новость! Императрица-матушка издала указ: ты теперь моя невеста! Завтра можешь переезжать в резиденцию — станешь моей наследной принцессой!
Он, потеряв голову от радости, потянулся поцеловать её в щёку. Линь Цююнь, оглушённая известием, застыла как статуя и даже не попыталась увернуться. Го Хуайфэн воспользовался моментом, обхватил её за талию и торжествующе прошептал:
— Любимая, ты всё равно стала моей!
Цююнь почувствовала боль и очнулась:
— Вы шутите, милостивый государь? Как императрица-матушка могла согласиться? Я ведь была наложницей императора! Неужели она не думала о его чести?
— Я не чужак, я член императорской семьи. Мой брак с тобой не опозорит трон. Иди собирай вещи в Дворце Танцев и Музыки. Завтра утром я пришлю карету.
Получив возможность хоть ненадолго вырваться, Линь Цююнь поспешила покинуть резиденцию.
Го Хуайфэн, опасаясь, что она сбежит, приказал следить за ней.
Линь Гуйжэнь прибыла в Дворец Танцев и Музыки, но няня Цинь сообщила, что Цююнь ещё в резиденции князя Цзинь и, скорее всего, не вернётся — весь двор уже знает о помолвке. Линь Гуйжэнь в ужасе воскликнула:
— Беда! Если она останется там, с ней случится беда! Го Хуайфэн славится развратом. Что, если он посягнёт на неё?
Она бросилась к выходу, но служанка Сяо Фан удержала её:
— Госпожа, нельзя! Без разрешения покидать дворец — вас накажут!
Линь Гуйжэнь стояла в отчаянии, но вдруг заметила, как Линь Цююнь медленно идёт по дорожке. Она бросилась к ней, схватила за плечи и обеспокоенно спросила:
— Сестра, с тобой всё в порядке? Наследный принц ничего не сделал?
Цююнь покачала головой:
— Нет, сестра, не волнуйся.
— Как мне не волноваться? Указ уже издан! Тебя выдают замуж за этого человека! Что делать?
— Ты сама сказала: это указ императрицы-матушки. Даже император не может его отменить. А мы с тобой тем более. Так что я выйду замуж. Как в тот раз, когда я пошла в наложницы вместо второй сестры, так и теперь — просто перехожу из одной клетки в другую.
Линь Цююнь говорила с горечью и безнадёжностью.
— Нет! — решительно сказала Линь Гуйжэнь. — Я не позволю тебе выйти за него. Я знаю: после всего, что случилось, ты любишь императора. Иди за мной!
Она потянула Цююнь к своему Бисюй-дворцу.
— Куда ты меня ведёшь? Мне нужно вернуться в казармы и собрать вещи на завтра!
— Никуда не пойдёшь! Я заставлю наследного принца отказаться от этой свадьбы!
— Госпожа, вы уже придумали план? — спросила Сяо Фан.
— Увидите, как только доберёмся до дворца.
— Только не заставляйте меня искалечить лицо! — взволнованно воскликнула Линь Цююнь. — В семье уже есть одна изуродованная женщина. Я лучше выйду замуж за наследного принца, чем лишусь красоты!
— Не бойся, сестра. Я никогда не причиню тебе вреда, — успокоила её Линь Гуйжэнь.
В Бисюй-дворце Линь Гуйжэнь решила испортить внешность Линь Цююнь, чтобы отвратить от неё развратного Го Хуайфэна. Она отправилась к императрице-матушке просить отменить помолвку, а пока велела принести пыльцу цветов, вызывающую сильную аллергию, и нанесла её на лицо сестры.
Сначала Цююнь почувствовала зуд и потянулась почесать щёку, но Линь Гуйжэнь остановила её:
— Ни в коем случае! Если расчешешь — останутся рубцы, и ты правда искалечишься. Терпи! Скоро появятся прыщи, и ты станешь уродиной. Го Хуайфэн не захочет тебя. А если скажем, что прыщи заразны, он сам побежит к императрице-матушке просить отменить помолвку.
— Это сработает? — с сомнением спросила Линь Цююнь.
— Доверься мне. Разве я могу навредить тебе?
Через несколько минут на лице Цююнь действительно появились водянистые прыщи размером с фасолину. Зуд стал невыносимым. Она не выдержала и расчесала один — гной потёк по щеке, вызывая жгучую боль.
— Сестра, терпи! Не чешись! Теперь можешь возвращаться в Дворец Танцев и Музыки и ждать, когда за тобой пришлют карету, — сказала Линь Гуйжэнь.
Сяо Фан возразила:
— Госпожа, вы слишком упрощаете. А если наследный принц вызовет императорского лекаря? Тот сразу поймёт, что это аллергия на пыльцу, и всё равно женится на Цююнь.
Линь Цююнь кивнула:
— Сяо Фан права!
— Не бойтесь. У вас ведь есть император! Он не может отменить помолвку, но легко заставит лекаря соврать. Сейчас же отправлюсь к нему.
Линь Гуйжэнь вышла из дворца.
Через время Линь Цююнь вернулась в Дворец Танцев и Музыки. Танцовщицы, увидев её лицо в прыщах, шарахнулись в стороны. Сюэчжу спросила:
— Цююнь, что случилось? Ты всего на миг вышла с Линь Гуйжэнь, а вернулась такой! Неужели не хочешь выходить замуж за наследного принца?
Линь Цююнь объявила всем:
— Держитесь от меня подальше! Мои прыщи заразны! Лекарь сказал, что мне осталось недолго жить.
Она говорила неправду, но при этом часто моргала глазами.
http://bllate.org/book/6591/627651
Готово:
