Когда няня Синь впервые увидела пятую госпожу, та выглядела так, будто перед ней стоял заклятый враг. Няня Синь, много повидавшая на своём веку, прекрасно понимала: приехав в дом рода Сюй, гости неизбежно почувствуют себя скованно. Но тревога пятой госпожи лишь усилила её и без того мужественную внешность, сделав её ещё суровее.
Даже речь у неё звучала крайне неестественно.
Совсем иное впечатление производила стоявшая перед няней седьмая госпожа. Разница в возрасте между ней и старшей сестрой составляла несколько лет. У неё было мягкое лицо, осанка — безупречная, движения — сдержанные и изящные, но при этом в ней чувствовалась живая, тёплая человечность.
И главное — она явно не лишена ума!
Она умела показать слабость, сославшись на то, что только приехала и ещё не знает местных обычаев, и даже попросила наставничества. После такого отказаться от помощи было бы просто невозможно.
Раньше ходили слухи, что именно эту седьмую госпожу считали наименее перспективной — ведь она когда-то допустила серьёзную оплошность. Однако теперь… возможно, просто повзрослела и стала рассудительнее!
На лице няни Синь не дрогнул ни один мускул, но в глазах мелькнуло лёгкое одобрение.
Старшая госпожа велела ей приглядеться… Что ж, эта, пожалуй, вполне подходит!
Теперь пора заглянуть к шестой госпоже.
Интересно, какова та девица от наложницы? Старшая госпожа чётко сказала: происхождение не имеет значения. На этот раз нужно выбрать лучшую — только такая достойна молодого господина Ханя…
Шэнь Юфу, конечно, не знала, о чём думает няня Синь. Узнай она заранее — предпочла бы вести себя грубовато и неотёсанно.
А пока, заметив, что взгляд няни Синь выражает скрытое удовлетворение, она даже обрадовалась и вежливо обменялась с ней парой фраз, прежде чем отпустить.
Едва няня Синь ушла, как Шэнь Юфу не успела даже подняться с кресла, как во двор снова кто-то вошёл.
На сей раз — свои люди.
Служанка от матери принесла весть: в доме Сюй устраивают банкет в честь приезда, всем следует приготовиться и явиться вовремя.
Услышав это, Шэнь Юфу окончательно не выдержала. Отослав посыльную служанку, она махнула Луъэр, чтобы та помогла ей дойти до внутренних покоев. Добравшись до самого дальнего угла, где её точно никто не увидит, Шэнь Юфу сползла по кроватной раме и плюхнулась на постель.
— Я лучше пойду на гору есть траву! — простонала она с надрывом. — Там хоть свобода: хочешь — ту травинку съешь, хочешь — эту…
Предстоящая церемония застолья приводила её в полное отчаяние.
Но окружающие не собирались потакать её капризам. Услышав такой стон, няня Сюй вскочила, будто её обожгло, и бросилась к двери, чтобы проверить — не подслушивает ли кто хозяйку в таком неподобающем виде.
А Луъэр чуть не зажала ей рот:
— Госпожа, милая госпожа, потерпите! Если не сдержитесь — нас с няней снова продадут!
Шэнь Юфу без сил откинулась на раму кровати. Вот тебе и верные помощницы — обе «предали»!
Надо срочно придумать что-нибудь, иначе до конца поэтического собрания ей не выжить. Ведь правила созданы для людей! Они должны облегчать жизнь, делать всё гладким и удобным, а не превращать существование в пытку.
У Шэнь Юфу не было воспоминаний прежнего тела, но каким будет ужин в доме Сюй, она могла догадаться даже пальцем ноги!
Она опустила глаза на блюда, расставленные перед ней.
Весь день провела, наряжаясь, только ради этого!
Несколько изысканных вегетарианских яств — и лицо Шэнь Юфу стало таким же зелёным, как и еда. Так и есть траву — не иначе! Неудивительно, что все в доме Сюй выглядят такими воздушными и бесстрастными!
И хотя называли это «банкетом в честь приезда», кроме нескольких слов, сказанных дедушкой родителям в начале, весь ужин проходил в полной тишине.
«Еда без разговоров, сон без сновидений» — это она понимала! Но внутри её так и подмывало швырнуть палочки и бежать на гору есть траву!
— Кхм!
Неожиданный кашель нарушил тишину за столом.
Шэнь Юфу нахмурилась, но быстро начала соображать: по правилам дома Сюй можно ли вообще поднять глаза, если кто-то закашлял?
Она не шелохнулась, продолжая уставиться на зелёные блюда, но уши напряглись, ловя малейшие звуки вокруг…
Никто не реагировал.
Шэнь Юфу мысленно выдохнула — хорошо, что не двинулась с места.
Но этот кашель, казалось, был испытанием специально для неё. Едва она перевела дух наполовину, как кашель раздался снова.
— Кхм! Кхм… кхм!
На этот раз она отчётливо различила: кашель доносился с мужской половины стола, и по хриплому, старческому тембру, а также по расположению мест, это наверняка был дедушка.
Застолье в доме Сюй отличалось от всего, к чему она привыкла в доме Шэнь, не только едой, но и рассадкой. Там все сидели за круглым столом, за спинами — служанки, за едой болтали обо всём на свете, и это не считалось дурным тоном. А здесь — мужчины и женщины за разными столами, разделёнными двумя ширмами. Без прислуги. Без единого слова.
И самое невероятное — даже когда дедушка кашлял, никто не смел поднять глаза!
…Шэнь Юфу мысленно закатила глаза. Хорошо ещё, что не родилась в такой семье.
Пока Шэнь Юфу мучилась в тишине, вторая госпожа тоже начала нервничать. Она бросила взгляд на старшую сноху — госпожу Тун.
Госпожа Тун чувствовала себя неловко.
Перед приездом второй дочери отец строго наказал не рассказывать о своей болезни.
Но обычную болезнь ещё можно скрыть… а кашель — никак!
Под давлением многозначительных взглядов второй госпожи старшая наконец едва заметно кивнула.
Этот кивок означал лишь одно: можно говорить.
— Подайте отцу чашку чая, — сказала вторая госпожа, получив разрешение.
В доме Шэнь для этого не потребовалось бы столько формальностей — внимательная прислуга давно бы уже подала чай, не дожидаясь приказа…
За столом по-прежнему царила тишина, нарушаемая лишь шагами служанки, несущей чай.
Шэнь Юфу не поднимала головы — через две ширмы всё равно ничего не разглядеть. Но вскоре она заметила, как мать и тётушка снова взяли палочки — значит, дедушка уже выпил чай.
Однако в этот момент раздался ещё более сильный приступ кашля — почти непрерывный.
Дедушка кашлял так, будто его разрывало изнутри, не мог отдышаться, голос стал хриплым и сухим. Очевидно, он долго сдерживался, но больше не выдержал.
Все за столом положили палочки. Младшие не осмеливались вытягивать шеи, но лица их выражали искреннюю тревогу.
Вторая госпожа, будучи замужней дочерью и не связанной домашними уставами так строго, наконец не выдержала:
— Отец, что с вами? Почему вдруг такой сильный кашель? Немедленно пошлите за лекарем!
Такой кашель явно не от простуды или случайного поперхивания.
Шэнь Юфу мгновенно сообразила: это шанс.
Пока никто не ответил второй госпоже, она вдруг заговорила:
— Мама, прикажите слугам сварить отвар из солодки и добавить мёд. Пусть подадут дедушке до прихода лекаря — так можно хоть немного смягчить кашель и одышку.
В доме Шэнь она часто готовила себе мёд с цедрой грейпфрута. Но тот слишком сладкий — дедушке вряд ли понравится.
Произнеся это обычным тоном, она почувствовала, как воздух за столом словно застыл. Младшей внучке не полагалось вмешиваться в разговор старших — за такое следовало бы сделать выговор. Но кашель старого господина не унимался, и в такой момент упрекать девочку за нарушение этикета было бы верхом неблагочестия.
Вторая госпожа тоже не ожидала, что дочь вдруг заговорит, но, как любящая мать, тут же подхватила её слова, пытаясь сгладить ситуацию:
— Да, точно! Как я сама не вспомнила… — улыбка её вышла неестественной. — Юфу, ты имеешь в виду, что мёд со солодкой помогает при кашле и одышке?
Такой вопрос смягчил обстановку.
За двумя ширмами раздался низкий, уверенный голос:
— Отец нездоров. Пусть отдохнёт. Вторая сестра и зять — не чужие люди. Лучше устроим банкет в другой раз.
Шэнь Юфу любопытно моргнула. Значит, это самый строгий дядя — глава первой ветви. Голос, однако, приятный.
Но…
Шэнь Юфу снова заговорила:
— Отдых не поможет при таком кашле, дядя. Прикажите принести мёд и солодку.
Вторая госпожа уже не могла её остановить. Смущённо глядя на старшую сноху, она выглядела так, будто стыдилась за недостаточное воспитание дочери.
Теперь, кроме кашляющего старого господина, все взгляды были устремлены на непослушную Шэнь Юфу.
Но та делала вид, что ничего не замечает, прислушиваясь к реакции главы первой ветви. Она была уверена: в такой ситуации никто не станет возражать против её доброго намерения.
Во-первых, здоровье старшего важнее этикета. Во-вторых, это банкет в честь приезда семьи Шэнь — если сразу начать придираться к ребёнку из-за правил, как дальше строить отношения?
Шэнь Юфу не ошиблась.
Глава первой ветви нахмурился так, будто брови вырезали ножом, но не сказал ни слова упрёка.
Более того — он последовал её совету и приказал слугам немедленно приготовить мёд со солодкой для старого господина.
Дедушка не ушёл отдыхать, и все остались за столом. Есть уже никто не хотел. Старшая госпожа велела убрать еду и подать чай.
Все молчали, пока не принесли отвар, о котором просила Шэнь Юфу.
Глава первой ветви лично взял поднос и двумя руками подал его отцу:
— Отец, это… это забота вашей внучки. Попробуйте.
Шэнь Юфу едва заметно улыбнулась. Дядя явно недоволен, но умеет говорить так, чтобы не обидеть старшего.
Старый господин ничего не сказал. Он прекрасно слышал голос внучки и понимал, что идея её. Но выступать так открыто среди стольких старших и мужчин — это явное нарушение воспитания.
После ужина обязательно напомнить Вэньханю — пусть строже следит за дочерью.
Так думал старый господин, поднося чашку к губам. Но едва аромат коснулся его носа, горло словно размягчилось. Действительно помогает!
Не раздумывая, он сделал глоток.
И сразу ощутил всю прелесть напитка!
Горечь солодки смягчалась сладостью мёда, делая вкус ни в коем случае не тошнотворным, а мёд — не приторным.
Старый господин сделал ещё глоток.
На этот раз выпил половину чашки — и черты лица его действительно стали спокойнее!
Тёплый отвар стекал в желудок, но странно — будто увлажнял лёгкие и сердце. Старый господин и представить не мог, что такое простое сочетание окажется столь целебным.
Чашка почти опустела. Лицо, ещё недавно покрасневшее от кашля, уже приобрело нормальный оттенок.
Игнорируя любопытные взгляды потомков, старый господин глубоко вдохнул!
Последние дни кашель был настолько сильным, что любой вдох вызывал новый приступ.
Но на этот раз — к его собственному удивлению — прохладный воздух вошёл в лёгкие легко, без раздражения, и даже показался свежим.
— Как часто нужно пить этот отвар? — медленно спросил старый господин.
Вопрос, конечно, предназначался Шэнь Юфу!
http://bllate.org/book/6590/627450
Готово:
