— Посмотрим, кто осмелится надо мной насмехаться! — вызывающе вскинул подбородок Ду Гу Цзинь. — Я и не собирался ничего скрывать. На третий день после свадьбы я сам отвезу Чжоу Сиця к её родителям и приду к Чжоу Цзяньсюну с прутьями на спине, чтобы испросить прощения. Дело уже решено окончательно — неужели он осмелится меня убить?
— Посмотри-ка, осмелится ли! — вздохнула матушка Ду Гу. — Ты думаешь, что можешь его запугать? Да ты слишком мало его знаешь. Чжоу Сиця — самая драгоценная дочь для него. Ты вырываешь у него сердце из груди! На такую свадьбу он никогда не согласится. Сынок, умоляю: сейчас же отвези Чжоу Сиця обратно и постарайся заслужить расположение Чжоу Цзяньсюна. Не рискуй так опрометчиво — тебе нечего ставить на кон.
— Дело сделано, и я менять решение не намерен, — твёрдо ответил Ду Гу Цзинь, не желая продолжать разговор. Что бы ни ждало его в будущем от Чжоу Цзяньсюна, он всё равно не отступит. — Как продвигаются приготовления к моей свадьбе? Я хочу жениться в следующем месяце.
— У тебя столько подчинённых — разве трудно устроить свадьбу? — вздохнула матушка Ду Гу. — Раньше я всё просила тебя жениться, а теперь получилось вот так… Мебель для свадебных покоев давно изготовлена, всё готово. Осталось лишь кое-что докупить, но почти всё уже улажено. Сходи во дворец и сообщи своей тётушке-императрице. Она уже слышала о твоём намерении жениться.
— Хорошо, — кивнул Ду Гу Цзинь.
* * *
— Что слушаете, Ваше высочество? — ласково улыбнулась Чжоу Сивань, устроившись на изящном диванчике. Третий принц склонился над её животом, прислушиваясь к движениям ребёнка.
— Нет, я точно почувствовал шевеление! Это будет сын, — уверенно заявил третий принц.
— Хе-хе… Ваше высочество, — засмеялась Чжоу Сивань, — я спрашивала у сестёр, которые уже рожали: все говорят, что шевеления начинаются только после четвёртого месяца. А у меня пока лишь третий.
— У меня прекрасный слух! Как я могу ошибиться? Это мой сын — он не похож на обычных детей, — выпрямился третий принц. В последнее время он особенно усердствовал с наложницами во внутреннем дворе: ведь у него до сих пор не было сына, а это было его главной слабостью. У наследного принца уже трое сыновей, а у него — одни дочери. Без наследника невозможно продолжить род, и его советники не раз напоминали ему об этом.
Теперь времени почти не осталось. Единственная, кто носит его ребёнка, — это Чжоу Сивань. Ему отчаянно нужен сын, и он не может позволить себе проиграть наследному принцу в этом вопросе.
— И я тоже чувствую, что это сын, — улыбнулась Чжоу Сивань. — С тех пор как забеременела, стала есть только кислое. Видите, рядом со мной всегда лежат маринованные сливы. Без них я и рта не открою!
— Кислое — к сыну, острое — к дочери! — обрадовался третий принц. — Сивань, ты молодец! Если родишь сына, я попрошу матушку-императрицу возвести тебя в боковые жёны. Сейчас твой статус слишком низок, но я ничего не могу с этим поделать.
— Ваше высочество, я всё понимаю, — прижалась Чжоу Сивань к нему. — Я знаю ваше сердце. Мне достаточно того, что вы думаете обо мне. Не важно, стану ли я боковой женой или останусь наложницей — для меня важен только вы.
Третий принц погладил её по голове. Ему нравились покорные женщины. Законная жена была слишком гордой — ну а что с того, что она из знатного рода? А вот Чжоу Сивань — мягкая, послушная, именно такая, какую он хотел.
— Ваше высочество… Ваше высочество… мне так больно в животе! — вдруг схватила его за рукав Чжоу Сивань, и по её лбу выступили холодные капли пота.
— Что случилось? Быстро, позовите лекаря! — закричал третий принц и осторожно уложил её на постель.
Вскоре привели лекаря Ли из особняка принца.
— Посмотри скорее! У неё болит живот! — прикрикнул третий принц. — Только что всё было в порядке, как вдруг… С моим сыном ничего не должно случиться!
Лекарь нащупал пульс и внутренне содрогнулся: «Эта госпожа и правда жестока! Чтобы оклеветать законную жену, она сама приняла такое сильнодействующее снадобье! Её тело и так слабое, а теперь ещё и этот яд… Даже если ребёнок родится, он будет хилым и, возможно, не доживёт до зрелости».
«Если бы не компромат, который Чжоу-наложница держит на меня, я бы никогда не ввязался в эту грязь. Уже столько раз помогал законной жене в её проделках, а теперь ещё и эта наложница… Не поздно ли подать в отставку?»
— Ваше высочество, — встал лекарь, — похоже, госпожа Чжоу приняла какие-то лекарства. У ребёнка признаки угрозы выкидыша.
— Выкидыш? — перепугался третий принц. — Сивань, что ты ела?
— Ничего! Я ела только то, что присылали из общей кухни. Кроме еды — лишь маринованные сливы. Их рецепт мне передала моя няня Цуй — она спрашивала у няни Сунь, служанки законной жены.
— Зачем ты спрашивала у законной жены рецепт слив? — нахмурился третий принц.
— Законная жена родила двух здоровых дочерей, — жалобно ответила Чжоу Сивань. — Я подумала, что она знает, как правильно ухаживать за ребёнком. Моя мать не может прийти во дворец, и мне больше не к кому обратиться. Законная жена ничего не сказала, но её няня Сунь дала моей няне рецепт.
— Принесите солёные сливы и остатки сегодняшней еды! — приказал третий принц. — Проверим, нет ли в них яда.
Вскоре сливы принесли. Лекарь осмотрел их и кивнул третьему принцу.
Лицо принца потемнело.
— Няня Цуй, — спросил он, — ты сама готовила эти сливы по рецепту няни Сунь?
— Нет, — запинаясь, ответила няня Цуй. — Няня Сунь помогала мне их мариновать. Я ведь никогда этого не делала и боялась испортить вкус, поэтому попросила её помочь.
На самом деле это был заранее подготовленный план: няня Цуй просто принесла банку к няне Сунь, а по пути всем говорила, что рецепт дал именно Сунь. Даже если та ничего не делала, факт встречи уже создавал видимость вины. Их задача — очернить законную жену любой ценой.
— Все вы — бездарности! — взорвался третий принц. — Неужели нельзя было сделать даже такую простую вещь как следует? Спрашивать у законной жены… Да она же никогда не пожелает тебе добра!
* * *
— Ваше высочество, не злитесь, — сошла с постели Чжоу Сивань, опершись на служанку, и подошла к принцу. — Наверное, тут какая-то ошибка. Не стоит разбираться дальше. Всё случилось из-за моей неосторожности — я сама плохо позаботилась о ребёнке. Просто мне не суждено стать матерью…
Чем больше она умоляла, тем сильнее злился третий принц.
— Это дело не останется без последствий! — бросил он и вышел из покоев.
Чжоу Сивань улыбнулась. Именно этого она и добивалась — раздуть скандал. Даже если не удастся уничтожить законную жену, она обязательно посеет раздор между принцем и его супругой. А дальше — шаг за шагом — она возьмёт власть над особняком в свои руки.
— Чего стоишь? — прикрикнула она на няню Цуй. — Беги, пришли тех наложниц, которые потеряли сыновей. Пусть идут улаживать конфликт, не дадут принцу и законной жене поссориться окончательно.
Няня Цуй поспешила выполнить приказ.
* * *
— Молодец, сегодня хорошо поела. Видно, тебе уже гораздо лучше, — говорила законная жена, кормя свою младшую дочь.
— Ваше высочество! Ваше высочество! — задыхаясь, ворвалась служанка, даже не успев доложить.
— Вы пришли. Уже ужинали? — встала супруга третьего принца и махнула рукой, чтобы служанки ушли.
— Уведите маленькую госпожу, — приказал третий принц няням, стоявшим рядом.
— Папа… — протянула ручки дочь.
— Иди, играй сама, — бросил принц, строго глянув на няню. Та, получив знак от законной жены, унесла ребёнка.
— Ваше высочество, что случилось? Вы выглядите недовольным, — спросила супруга.
— Недоволен? — с яростью схватил он её за подбородок. — А тебе это хоть как-то важно? Ты вообще заботишься о моих чувствах? О чём тогда ты думаешь?
— О чём вы говорите, Ваше высочество? — спокойно посмотрела на него супруга. — Если не о вас, то о ком ещё мне заботиться? Без вас я бы и не стала законной женой принца.
— Раз ты понимаешь, что всё твоё положение зависит от меня, зачем тогда нападаешь на Чжоу Сивань? Ты же знаешь, как я жду этого сына! У меня нет ни одного наследника, а все придворные смотрят на меня! Это моя главная слабость! — кричал третий принц.
— Ваше высочество, вы ошибаетесь! — воскликнула супруга. — Всё это время я ухаживала за дочерью. Даже утренние приветствия отменила для всех сестёр. Когда же я успела обидеть Чжоу Сивань?
— Не было? Ха! Я знал, что ты не признаешься. Такие дела происходят не впервые — я уже сбился со счёта, сколько моих детей погибло. Раньше я молчал, надеясь, что ты родишь мне сына. Но прошли годы, а у тебя так и нет ребёнка. Я перестал обращать на тебя внимание, но не ожидал, что ты не исправишься! Я разочарован в тебе.
— Госпожи наложницы прибыли… — доложила служанка снаружи.
— Пусть уходят! — прикрикнула законная жена.
— Пусть войдут! — оборвал её третий принц. — Тебе не стыдно перед ними? Ты сама знаешь, какие дела за тобой водятся!
— Ваше высочество, вы можете говорить обо мне что угодно, но не обвиняйте меня во лжи! Если у вас есть доказательства — предъявите их. Но не клевещите безосновательно! Это оскорбление! Я столько лет служу вам в этом доме — пусть и без особых заслуг, но уж точно с трудом. А в итоге получаю клеймо злодейки! Если вы так обо мне думаете, завтра же пойду ко двору и попрошу матушку-императрицу разрешить вам развестись со мной. Я уйду в императорский монастырь и стану монахиней, — гордо вскинула голову супруга третьего принца.
За столько лет брака она прекрасно узнала, за какого человека вышла замуж. Её сердце давно остыло. Если бы не ради дочерей, она давно бы ушла в монастырь.
— Ты меня шантажируешь? — холодно спросил третий принц.
— Не смею.
— Ваше высочество, что происходит? — вошли наложницы. Одна из них весело улыбнулась. — Мы слышали, как вы говорите с законной женой. Она ведь совсем измучилась, ухаживая за маленькой госпожой. Если что-то не так, простите её, пожалуйста.
— Вам здесь нечего делать! — раздражённо бросил третий принц. Он не смел доводить дело до императрицы: как бы он ни объяснял ситуацию, виноватым окажется он сам — ведь он явно отдаёт предпочтение наложницам, а матушка терпеть не могла фавориток. Во дворце все наложницы находились под строгим контролем императрицы.
— Мы получили весточку, что Чжоу-наложница чуть не потеряла ребёнка, — пояснила одна из наложниц. — Нам стало страшно, и мы пришли к законной жене за советом. Мы не посмели пойти к Чжоу-сестре, поэтому решили обратиться сюда.
— Никакого выкидыша не было! — рявкнул третий принц. — Заткните рты! Не сглазьте моего сына!
— Слава небесам, всё обошлось, — тут же подхватила одна из наложниц, подкупленная Чжоу Сивань. — Чжоу-сестра счастливица — с ней всё будет в порядке. А вот у меня… У меня родился доношенный сын, но он умер без всякой причины. До сих пор не могу спать спокойно от горя. Теперь только и надеюсь, что Чжоу-сестра родит здорового ребёнка — пусть в особняке снова звучит детский смех!
http://bllate.org/book/6587/627152
Готово:
