Кинув кинжал стражнику, Чжоу Сиця поставила ногу на грудь управляющему Суню и с насмешкой взглянула на него:
— Не удосужившись даже узнать силу противника, уже затеваешь убийства? Да ты и не соизмерил своих возможностей! Неслыханная самонадеянность!
Она разжала пальцы — и тут же стражники подхватили управляющего Суня.
Чжоу Сиця чуть приподняла подбородок и бросила взгляд на госпожу Бай с дочерью. Радуются, небось? Она только что заметила, как в глазах матери и дочери мелькнуло злорадство. Жаль, что управляющий Сунь оказался никчёмным болваном и серьёзно недооценил её силу. Ведь она выросла в военном лагере: отец с детства тренировал её, а три старших брата служили партнёрами в боевых упражнениях. Трое-пятеро мужчин и близко не могли подступиться к ней.
— Заключите их всех под стражу и хорошенько допросите, — приказала Чжоу Сиця. — Мне любопытно узнать, чем они занимались в этом доме все эти годы.
— Раз управляющий Сунь уже всё признал, давайте оставим это в прошлом и не будем устраивать шумиху, — попыталась возразить госпожа Бай. — Это моя вина — я плохо воспитала их, из-за чего они и наделали таких глупостей. Позвольте мне самой заняться их наказанием.
Она уже получила пощёчину от госпожи Цуй, да ещё и управляющий Сунь сдался. Если допрос продолжится, кто знает, чья голова последует за ними?
— Шумиха? — Чжоу Сиця фыркнула. — Ты думаешь, это уже много? Если мой отец узнает обо всём, здесь упадёт не две головы, а гораздо больше. Посему советую тебе: не мешай мне. Ты не выдержишь гнева моего отца. К тому же я ещё очень мягкосердечна: вместо того чтобы сразу прикончить их, я дала им шанс перевести дух. За это они должны быть мне благодарны. Новый начальник всегда начинает с трёх дел — так вот, я только что зажгла первый костёр. Остальные мы разберём по порядку.
Чжоу Сиця слегка улыбнулась госпоже Бай, но от этой улыбки той стало не по себе.
— Все управляющие дома остаются здесь. Через полчаса я жду от вас доклада о состоянии дел в доме. У вас есть полчаса, чтобы обдумать, что вы скажете. Если меня не устроит ваш ответ, госпожа Цуй станет для вас примером. Остальные могут расходиться.
С этими словами Чжоу Сиця резко взмахнула рукавом и направилась в дом, оставив прислугу дрожать на холодном дворе. Пусть хорошенько протрезвеют и поймут, кто здесь настоящая хозяйка.
— Мама, нам снова придётся терпеть унижения? — с ненавистью спросила Чжоу Сивань, сжимая руку матери. Она ненавидела себя за беспомощность. Почему, даже получив второй шанс в жизни, она всё равно ничего не может противопоставить Чжоу Сиця? Ей казалось, что она совершенно бессильна перед ней, у неё нет ни единого козыря в руках. Если уж ей суждено снова переживать такое позорное унижение, зачем вообще дали ей переродиться? Чтобы смотреть, как Чжоу Сиця живёт ещё лучше, чем в прошлой жизни?
Если бы Чжоу Сиця знала, о чём сейчас думает Чжоу Сивань, она бы лишь презрительно фыркнула. Перерождение автоматически делает человека умнее? Вовсе нет. Оно лишь даёт преимущество знания будущих событий. Но если в голове пусто, то и это преимущество ничего не стоит. Небеса справедливы: перерождение не гарантирует исполнения желаний. Без должных усилий можно так и остаться второстепенным персонажем, обречённым на роль жертвы.
За все эти годы рядом с госпожой Бай Чжоу Сивань ничему по-настоящему не научилась. Ведь сама госпожа Бай была всего лишь дочерью наложницы и опиралась лишь на собственный, весьма ограниченный опыт. А поскольку Чжоу Цзяньсюн долгие годы отсутствовал дома, госпожа Бай правила домом безраздельно и никогда не сталкивалась с серьёзными трудностями, отчего её кругозор оставался узким. Кроме того, она никогда не приглашала наставников для дочери, поэтому Чжоу Сивань могла лишь нервничать и метаться в поисках выхода.
— Дело не в том, что я боюсь этой девчонки, — горько усмехнулась госпожа Бай. — Я боюсь твоего отца. Пока он поддерживает её, у меня нет шансов на сопротивление. Я не вынесу его гнева. Её главное преимущество — доверие отца и статус законнорождённой дочери. Этого достаточно, чтобы она могла безнаказанно угнетать нас. Противостоять ей напрямую нам не под силу.
Вот в чём разница между статусами: без положения и влияния их будут топтать в грязь.
— Тогда что нам делать? — в отчаянии воскликнула Чжоу Сивань. — Она арестовала управляющего Суня и теперь узнает обо всём, что мы замышляли. Если она расскажет всё отцу, нас просто выгонят из дома!
Да, именно в этом и заключается разница между законнорождённой и незаконнорождённой дочерью. Если бы мама была главной женой, она смогла бы сдержать Чжоу Сиця и не позволить ей так бесчинствовать. Но у них нет власти и поддержки. Пока отец жив и здоров, они не смогут свергнуть Чжоу Сиця.
— Не волнуйся, будем действовать постепенно, — сказала госпожа Бай. — Я уже поняла: Чжоу Сиця играет с нами, а не хочет сразу нас уничтожить. Если бы она сообщила отцу всё, что знает, у нас бы сейчас не было возможности стоять здесь и разговаривать. Не знаю, какие у неё планы, но она сама предоставила нам шанс на спасение. Чжоу Сиця ещё слишком молода — ударила змею, но не добила. А ведь недобитая змея может укусить в ответ.
В глазах госпожи Бай блеснул холодный огонёк. Она не прочь была сравнить себя с ядовитой змеей — ведь овцам в этом мире не выжить.
— Мама, у тебя есть какой-то план? — с надеждой спросила Чжоу Сивань.
— Обсудим дома, — ответила госпожа Бай и вместе с дочерью покинула двор. Что до её людей — сколько из них заменит Чжоу Сиця, она сейчас не могла повлиять. Лучше не видеть этого. Но она не была беспомощной: в доме у неё остались скрытые ресурсы. Пусть пока забирают тех, кто на поверхности. Рано или поздно она вернёт всё, что потеряла.
В тот день Чжоу Сиця не отдыхала ни минуты. Утром она приняла всех управляющих дома, кого нужно — предостерегла, кого можно — переманила, стремясь разрушить систему, которую госпожа Бай выстраивала годами. Она понимала, что эти люди не станут преданными ей мгновенно, но других помощников у неё пока не было, так что пришлось временно оставить их на местах и постепенно наводить порядок.
Днём она встретилась с управляющими лавок, слушая их отчёты. Чжоу Сиця еле сдерживала гнев, но вынуждена была терпеть: нельзя же сразу уволить всех и остаться без замены. Поэтому она заменила управляющих лишь в нескольких перспективных лавках, назначив туда своих людей — их она получила от тёти по материнской линии. Семья тёти принадлежала к влиятельному роду торговцев и чиновников, владевшему в столице более чем десятком процветающих лавок. Всё это досталось Чжоу Сиця, и теперь она воспользовалась случаем, чтобы познакомиться с управляющими столичных лавок и перераспределить кадры, направив часть из них в семейные магазины рода Чжоу.
— Госпожа, отдохните немного. Вы весь день не ели, — сказала Цзиньсю, ставя на стол чашу супа из серебристого уха и лотоса. У госпожи явно повысилась раздражительность.
— Хорошо, через минуту поем, — не отрываясь от бухгалтерских книг, ответила Чжоу Сиця, хмурясь всё сильнее. Видимо, дела шли совсем плохо — одни убытки.
— Господин и госпожа велели мне хорошо заботиться о вас. Если вы будете упрямиться, я напишу им жалобу! — Цзиньсю вырвала книги из рук госпожи.
— Ты становишься всё дерзче. Жаловаться? Мои дядя с тётей сейчас в глухой глуши, где твоё письмо их не найдёт, — улыбнулась Чжоу Сиця, массируя виски.
— Хе-хе, госпожа, я просто так сказала. Раз вы не хотите смотреть в книги, тогда скорее ешьте! Вы почти ничего не тронули за ужином, — Цзиньсю поспешно подвинула чашу, угодливо улыбаясь.
— Ладно, поем. Уже есть результаты допроса няни Лю и управляющего Цяня? — Чжоу Сиця взяла ложку и сделала глоток. Сладкий вкус был просто великолепен. Шицинь отлично готовит — гораздо лучше Цзиньсю.
— Всё выяснили. Сейчас они ждут снаружи, чтобы доложить. Я сначала принесла вам поесть — боялась, что, выслушав доклад, вы совсем забудете про еду, — виновато взглянула Цзиньсю на госпожу. Надеется, что та не рассердится за самовольство.
— Самоуправная девчонка! Ты думаешь, твоя госпожа — хрустальное стекло, которое треснет от малейшего удара? Такие пустяки меня не сломят. Я даже в самых кровавых ситуациях могу спокойно есть. Позови их сюда, — Чжоу Сиця строго посмотрела на Цзиньсю. Эта глупышка считает её хрупким цветком? Она ведь участвовала вместе со старшим братом в настоящих сражениях! Сколько раз им приходилось прятаться в кустах, питаясь сухарями твёрже камня. Даже если на сухарь попадала кровь врага, ради выживания приходилось глотать.
Вошли няня Лю и управляющий Цянь.
— Садитесь, — разрешила Чжоу Сиця. — Что удалось выяснить?
— Госпожа Цуй упорно молчала, но в конце концов заговорила. Правда, пока неизвестно, насколько правдивы её слова. Все эти годы она отвечала за кухню. Госпожа Бай велела ей выкачивать деньги из кухонного бюджета. Прислуга получала крайне скудное питание — мяса не видели даже раз в месяц, да и капли жира на еде не было. Однако в отчётных документах значились закупки свежайших овощей, фруктов и лучшего мяса. Все эти деньги оседали в карманах госпожи Бай. Только на содержании прислуги она ежегодно наживала целое состояние. При этом, чтобы создать образ бережливой хозяйки, госпожа Бай заказывала скромное меню для внешнего показа. Но на самом деле она с дочерью тайком лакомились дорогими деликатесами — всё это проходило через руки госпожи Цуй, — доложила няня Лю.
— Типично для госпожи Бай, — с презрением сказала Чжоу Сиця, медленно поворачивая ложку в чаше. — Снаружи притворяется скромницей, а внутри — расточительница. Но как бы ни наряжалась и ни ела, она не избавится от своей мещанской ограниченности. Будучи дочерью наложницы, она не могла получить достойного воспитания.
— Управляющий Сунь держится молчаливо. Пока ничего ценного не удалось вытянуть. Мы уже применили пытки, но посмотрим, сколько он продержится, — смутился управляющий Цянь. Он чувствовал себя виноватым — не справился с поручением госпожи.
— Ничего страшного. Если бы он сразу всё выдал, я бы ему не поверила. Передайте палачам: пусть проводят пытки управляющего Суня при госпоже Цуй. Посмотрим, что скажет эта парочка любовников, — глаза Чжоу Сиця блеснули хитростью. Иногда пытки не решают проблему — важно знать, как заставить говорить.
Няня Лю и управляющий Цянь переглянулись: госпожа действительно умна. Управляющий Сунь дорожит госпожой Цуй, а та ещё больше привязана к нему. Они не выдержат, наблюдая за муками друг друга.
— Управляющий Цянь, сегодня вы видели всех управляющих дома. Оставшуюся работу поручаю вам. Быстро отберите надёжных людей, а негодных — уберите, — приказала Чжоу Сиця. Ей нужно было как можно скорее взять дом под полный контроль.
— Слушаюсь, госпожа, — кивнул управляющий Цянь.
— Госпожа, всё готово к завтрашнему поминовению госпожи, — вошла няня Чжоу.
— Хорошо, я в курсе. Уже поздно, можете идти отдыхать. Няня Чжоу, останьтесь, — махнула рукой Чжоу Сиця.
Едва управляющий Цянь вышел из внутреннего двора, как столкнулся с возвращавшимся домой Чжоу Цзяньсюном.
— Господин...
— Госпожа ещё не отдыхает? — спросил Чжоу Цзяньсюн.
— Нет, только закончила разбирать дела, — почтительно ответил управляющий Цянь.
— Я слышал. Старайтесь помогать госпоже. Если будете хорошо служить, я вас не обижу. Госпожа ещё молода — вам следует чаще давать ей советы, — нахмурил брови Чжоу Цзяньсюн. У него в доме были свои люди, и он уже знал, что натворила дочь сегодня. Раз она решила не рассказывать ему обо всём, он сделает вид, что ничего не знает. Но обязательно распорядится, чтобы за ней следили и охраняли. Остальное она должна преодолеть сама — нельзя же всю жизнь держать дочь под крылом. Иначе она никогда не повзрослеет. Он не придерживался женских методов воспитания, но умел по-своему развивать в ребёнке самостоятельность.
Что до госпожи Бай — в прошлый раз, когда она принесла ему ночную еду, он хотел предостеречь её, чтобы вела себя тише. Но потом увидел дочь и передумал. Пусть они сражаются между собой — это пойдёт дочери на пользу. Он будет наблюдать из тени и вовремя защитит её.
— Как можно, господин! Госпожа невероятно умна и решительна, в ней чувствуется дух великого полководца. Служить такой хозяйке — большая удача для старого слуги, — поспешил управляющий Цянь.
— Моя дочь не может быть иной, — уголки губ Чжоу Цзяньсюна тронула гордая улыбка.
На следующее утро Чжоу Цзяньсюн и Чжоу Сиця отправились с отрядом за город. Место захоронения их ветви рода находилось не в общей семейной усыпальнице: ещё со времён деда семья обосновалась в столице, и для удобства поминовений кладбище было устроено неподалёку от городских ворот.
http://bllate.org/book/6587/627083
Готово:
