Ван Ши сухо хмыкнул, но взгляд его скользнул к младшему сыну. Тот был облачён в синий парчовый кафтан, лицо его — ничем не примечательно. Ван Ши невольно нахмурился.
Поскольку князь Ли не мог лично явиться на свадьбу, все молчаливо сошлись на том, что новоиспечённому жениху придётся пережить неловкость. В главном зале воцарилась гробовая тишина. Все прекрасно понимали положение дел, но едва завидев впереди мужчину в синем, гости в замешательстве переглянулись.
В зале зашептались:
— Почему здесь второй молодой господин Ван? А где же князь Жуй?
— Кто знает? Никто не говорил, что вместо него будет встречать жениха второй сын Ванов.
— Может, князь Жуй стыдится и не осмелился явиться?
— Да помолчи ты! Сам император повелел, чтобы князь Жуй женился. Хоть не хотел бы — пришлось бы прийти!
— Но ведь он сейчас точно не здесь…
— …
Шёпот, хоть и тихий, отчётливо доносился до ушей. Старая госпожа Гу и Гу И, сидевшие на возвышении, сохраняли невозмутимость и не выказывали ни малейшего удивления.
Ван Шаолин неловко улыбнулся. Его только что вытащил из дома младший брат и, не дав опомниться, потащил к свадебной процессии. Он растерянно добрался до Герцогства Динго, а затем так же растерянно оказался в главном зале. Старая госпожа Гу бросила на него один пристальный взгляд и вручила красный конверт.
Гу И, словно заботливый отец, с теплотой посмотрел на Ван Шаолина, одобрительно кивнул и тоже протянул ему красный конверт:
— Это небольшой подарок от дяди. Благодарю тебя, Эрлан, за то, что сегодня заменил жениха.
Эти слова Гу И сразу всё прояснили. Все поняли: князь Жуй внезапно не смог прибыть, но свадьба в назначенный день отменена быть не могла — вот Ван Шаолина и послали вместо него.
Теперь всех интересовало не столько присутствие Ван Шаолина, сколько то, где же Пэй Мин и что с ним случилось. Гости уже думали, как только вернутся домой, разузнать об этом.
Ван Шаолин что-то пробормотал, но тут госпожа Линь появилась в сопровождении невесты Гу Цзиньсе и медленно вошла в зал. Ван Шаолин оцепенело взглянул на неё: перед ним был лишь алый веер, пышное красное платье и роскошная фениксовая диадема.
Поскольку свадьба проходила по упрощённому обряду, церемония шла быстро. Как только Гу Цзиньсе появилась, суровое лицо старой госпожи Гу немного смягчилось:
— С сегодняшнего дня ты — княгиня Ли. Живи в согласии с князем Ли…
Дойдя до этого места, старая госпожа растрогалась до слёз и не смогла продолжать.
Гу И тоже растрогался и, глядя на дочь с добротой, долго подбирал слова, прежде чем произнёс:
— …Живите в любви и уважении друг к другу и даруйте потомство нашему роду…
Гу Цзиньсе держала веер так, что лица родных видеть не могла, но в этот момент поняла: пути назад нет. Её нос защипало, она сдержала слёзы и, несмотря на тяжесть диадемы, поклонилась изо всех сил:
— Бабушка, отец, позвольте Цзиньсе поклониться вам!
— Хорошо, хорошо! — старая госпожа сдержала слёзы и кивнула. — Иди, иди.
Семья простилась сквозь слёзы. Гу Цзиньсе только повернулась, как услышала детский голосок:
— Сестра!
Она опустила взгляд. Гу Цзиньюань, откуда-то выскочив, обнял её и, глядя снизу вверх невинными глазами, сказал:
— Сестра, не забывай навещать Цзиньюаня!
Сердце Гу Цзиньсе сжалось от боли. Глаза её наполнились слезами, но она улыбнулась мальчику и кивнула:
— Обязательно! Сестра будет часто приходить к тебе.
Цзиньюань задумался, потом серьёзно добавил:
— Сестра должна приходить вместе с сестриным мужем! Если он не придёт, Цзиньюань сам пойдёт в поместье князя Ли искать его!
Мальчик говорил так решительно, будто не собирался торговаться. Гу Цзиньсе, ещё минуту назад готовая расплакаться, невольно рассмеялась:
— Хорошо, всё будет так, как скажет Цзиньюань.
Услышав это обещание, мальчик обрадовался и, отпустив сестру, побежал обратно к старой госпоже Гу. Та ласково погладила внука по голове и, не отрывая взгляда, смотрела вслед уходящей внучке; слёзы катились по её щекам.
Поместье князя Ли.
Когда Пэй Цзэ бросил на Ван Шаолина взгляд, холодный, будто ледяной пруд, тот почувствовал, как по спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом.
Вспомнив, как несколько месяцев назад он клялся себе никогда больше не ступать в это место, Ван Шаолин ощутил звон в ушах. Ему показалось, что этой пощёчины недостаточно — следовало бы не просто ударить его, а сразу оглушить.
Он растерянно огляделся. В зале, кроме жениха, был лишь один ведущий церемонии и они с Гу Цзиньсе.
Действительно, ни одного гостя. Всё выглядело крайне уныло.
Ван Шаолин взглянул на Гу Цзиньсе. Её профиль был изящен, а выражение лица спокойно, будто она и не удивлена отсутствию гостей. Подумав немного, Ван Шаолин снова встретился взглядом с женихом. Зал был убран в алые тона; Пэй Цзэ в свадебном наряде выглядел благородно и стройно, словно бамбук. Ван Шаолин с трудом выдавил улыбку и, дрожащей рукой — то ли от собственной заурядности, то ли от страха перед Пэй Цзэ — передал Гу Цзиньсе жениху.
Они прошли ещё немного. Пэй Цзэ держал в руке алую ленту. Ван Шаолин посмотрел на Гу Цзиньсе, потом на Пэй Цзэ и, мысленно отругав себя тысячу раз, подошёл и вложил другой конец ленты в руку невесте.
Теперь с его плеч упал огромный камень, хотя маленький остался.
Он хотел было сразу уйти, но, оглядев пустынный зал и вспомнив шум и веселье в Герцогстве Динго, взглянул на Гу Цзиньсе — ту, которую давно считал младшей сестрой — и остановился. Он молча встал в стороне, чтобы стать свидетелем их свадьбы.
Гу Цзиньсе одной рукой держала веер, другой — крепко сжимала алую ленту. Она и Пэй Цзэ встали рядом.
Наконец ведущий, долго пребывавший в роли воздуха, выпрямился и громко возгласил:
— Поклон небу и земле!
— Поклон предкам!
— Супруги кланяются друг другу! Ведите в покои!
Его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась лёгкая дрожь.
Когда новобрачные скрылись в покои, и последний камешек упал с плеч Ван Шаолина. Он почувствовал родство с ведущим и тут же предложил тому отправиться вместе в таверну «Сянцзюйлоу» выпить по чашке.
После свадебного обряда в поместье князя Ли не было горничных. Слуга вёл дорогу, а Чжилань и Чжися поддерживали Гу Цзиньсе. Они долго шли, пока наконец не добрались до свадебных покоев.
Внутри, разумеется, не было ни одной женщины, кроме свадебной посредницы. Чжилань и Чжися, похоже, привыкли к такому, и молча встали в стороне.
Посредница, напряжённо сжавшись, изо всех сил старалась не дрожать, когда объясняла обряд. В конце она, улыбаясь, но неизвестно — искренне или от страха, дрожащим голосом сказала:
— Пусть новобрачные выпьют вино союза! Да будет ваш союз крепок вовеки!
Сказав это, она даже не стала ждать красного конверта и стремглав выбежала из комнаты.
В покоях воцарилась тишина, нарушаемая лишь падением иголки.
Гу Цзиньсе сильно билось сердце. Что будет дальше между ней и Пэй Цзэ — неизвестно. Будущее казалось туманным, и в голове не было ни одной мысли.
Пока она размышляла, веер медленно отодвинули в сторону, и перед ней предстали миндалевидные глаза.
Гу Цзиньсе почувствовала, как на неё устремился пристальный взгляд — то ледяной, то горячий, то мрачный, то страстный. Взгляд был глубоким и долгим. Щёка её покраснела от смущения, и она не решалась повернуться и встретиться с ним глазами. Время шло, румянец на лице становился всё ярче, но взгляд не отводился. Две служанки уже прикрывали рты, чтобы не рассмеяться, но, помня, кто перед ними — князь Ли, — сдерживались изо всех сил, хотя их глаза уже изогнулись в лунные серпы.
Гу Цзиньсе строго посмотрела на служанок справа, но тут же сдалась и, наконец, повернулась, подняв глаза на тёмные, бездонные очи Пэй Цзэ. Ей показалось, будто она провалилась в спокойное море, где небо и вода слились воедино.
Гу Цзиньсе на миг замерла. В глазах друг друга они словно увидели нечто большее. Пэй Цзэ смотрел на неё — лицо её было белоснежным, но под ним угадывались изумительные черты: яркие глаза, белоснежные зубы, нежная красота. Уголки его губ незаметно приподнялись — он сам этого не заметил.
Гу Цзиньсе стало ещё стыднее, и она быстро отвела взгляд, глядя в окно и слегка нахмурившись от яркого света.
После обряда всё вокруг стало ярким и светлым. Обычно в такой день жениха друзья уводят пить, но здесь, в поместье князя Ли, гостей не было. Единственный «гость» и одновременно сват, Ван Шаолин, как только ведущий крикнул «Ведите в покои!», мгновенно исчез, будто его и не бывало.
Настоящая свадебная ночь должна быть тихой и романтичной, при свете свечей и в темноте.
Гу Цзиньсе была готова ко всему, но только не к тому, чтобы всё происходило при ярком дневном свете. Она чувствовала, что ещё не набралась смелости.
Пэй Цзэ, похоже, понял её замешательство, и первым нарушил тишину:
— Ещё рано. Есть ли у княгини желание чем-нибудь заняться?
Гу Цзиньсе вспомнила, что никогда раньше не бывала в поместье князя Ли, и ответила:
— Ваше высочество, теперь мы с вами супруги и будем жить под одной крышей. Не могли бы вы провести меня по поместью?
— Хорошо.
*
Во второй раз Гу Цзиньсе увидела себя в зеркале и быстро опустила глаза. Она знала, что красива, как цветок, и после церемонии удаления пушка не смела долго смотреть на своё отражение. Ей всё непонятнее становилось, как Пэй Цзэ может так долго смотреть на её «бледное лицо».
Наконец сняли тяжёлую диадему, и Гу Цзиньсе вздохнула с облегчением. Чжися массировала ей шею, а Чжилань приказала принести горячую воду. После утомительного утра Гу Цзиньсе, наконец, почувствовала себя свободной. Она прикрыла миндалевидные глаза и, слегка наклонив голову, с наслаждением позволила служанкам смыть с лица весь макияж.
Затем Чжилань сняла с неё алый свадебный наряд и переодела в новое алое платье. После этого тщательно уложила её чёрные как смоль волосы и нанесла свежий макияж.
Гу Цзиньсе наконец взглянула в зеркало: черты лица были изысканны, образ — чист и прекрасен, как картина. Она одобрительно кивнула.
Когда она вышла из спальни, то заметила, что на пороге каждого дверного проёма была узкая полоса, отделявшая пространство. Гу Цзиньсе внимательно посмотрела на первую, а затем, переходя из комнаты в комнату, насчитала пять таких порогов — все с такими полосами.
Подойдя к галерее, она увидела Пэй Цзэ, ожидающего её у ступеней. Когда она спускалась, в поле зрения попали полосы по обе стороны дверных проёмов — на каждой чётко виднелись два следа, оставленные, очевидно, за долгие годы.
Гу Цзиньсе подняла глаза и увидела золотисто мерцающее инвалидное кресло Пэй Цзэ. Расстояние между колёсами почти точно совпадало со следами на полосах.
Сердце её болезненно сжалось. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Пэй Цзэ, чьи глаза были глубоки и непроницаемы. Сдержав боль в груди, она улыбнулась:
— Ваше высочество, простите за опоздание.
Пэй Цзэ кивнул:
— Пойдём.
В это межсезонье, как на грех, сегодня выдался солнечный день, тёплый и ясный. Гу Цзиньсе не стала брать с собой слуг и сама катила кресло. Они неспешно прогуливались по саду за главным павильоном. Сад выглядел уныло, и почти не было ничего, что стоило бы смотреть. Только вдалеке, у стены, метрах в трёх от неё, стояли несколько клёнов, их ветви тянулись вперёд, будто хотели перелезть через ограду и присоединиться к старым, облетевшим деревьям в Доме Маркиза Чжэньго.
Они подошли ближе к клёнам. Издалека этого не было видно, но вблизи листва горела, как пламя, и создавала живописную картину.
Гу Цзиньсе вдруг почувствовала порыв и подошла к одному из деревьев.
Её свадебное платье было красным, как кленовые листья, кожа — белой, как первый снег. Она подняла голову, и её образ слился с алой листвой, словно древняя поэтическая картина — зрелище, достойное восхищения.
Пэй Цзэ, стоявший в нескольких шагах, не отводил взгляда от этого алого видения. На его лице мелькнула тень улыбки.
Гу Цзиньсе обернулась и увидела, что Пэй Цзэ смотрит на неё. Она улыбнулась и побежала к нему:
— Ваше высочество…
Не договорив, она споткнулась о что-то и наклонилась вперёд, готовая упасть на землю.
Между ними было расстояние, и Пэй Цзэ на инвалидном кресле не успел бы её подхватить, если бы не…
Пэй Цзэ взглянул вдаль, и в его глазах мелькнула тень. Увидев, как Гу Цзиньсе падает вперёд, он резко сжал подлокотники кресла, на руках вздулись жилы, и его прямая, как сосна, спина слегка наклонилась вперёд, будто он собирался встать… Но в следующий миг Гу Цзиньсе, быстро среагировав, сделала несколько пошатывающихся шагов и, к счастью, устояла на ногах.
— Фух! — Гу Цзиньсе прижала руку к груди, дыхание сбилось. От испуга её причёска растрепалась, лицо покраснело. Она оперлась на ствол дерева, чтобы перевести дух.
— Цзиньсе! — голос Пэй Цзэ дрогнул от тревоги.
http://bllate.org/book/6576/626272
Готово:
