— Сегодняшнее поведение госпожи Гу заставило меня по-новому взглянуть на вас, — с лёгкой улыбкой сказала жена генерала, не скрывая одобрения при виде Гу Цзиньсе. — Достойна дочери герцога Динго: в вас подлинная гордость духа.
Гу Цзиньсе мягко улыбнулась, её глаза словно весенний пруд, полный света:
— Госпожа слишком хвалит. Цзиньсе всего лишь…
— Фу! Низость и лицемерие — и вы называете это гордостью духа? — резко перебила Цзян Шу, дочь жены генерала. Девушки издавна не ладили, и причина была проста: Цзян Шу питала чувства к Пэй Мину.
Раньше Цзян Шу ненавидела Гу Цзиньсе из-за помолвки с Пэй Мином, но сегодня её раздражение вызвало то, что Гу Цзиньсе публично унизила Пэй Мина.
Цзян Шу радовалась, что та больше не станет женой Пэй Мина, но злилась, что Пэй Мин остался недоволен. Обычно он всегда приветливо улыбался ей, а сегодня даже не взглянул в её сторону. Как ей было не злиться? Она сдерживала досаду до самого конца, дождавшись, пока все знатные гости покинут дворец. Сейчас или никогда.
Лицо жены генерала мгновенно потемнело. Она знала, что дочь не любит Гу Цзиньсе, но сама была так поражена поведением девушки, что не удержалась и подошла побеседовать. Не ожидала она, что Цзян Шу окажется настолько бестактной, чтобы оскорблять Гу Цзиньсе прямо во дворце.
— Шу! Не смей грубить! Немедленно извинись перед госпожой Гу!
Цзян Шу бросила на Гу Цзиньсе презрительный взгляд и, не сказав ни слова, развернулась и ушла, оставив мать в полной неловкости.
Щёки жены генерала то краснели, то бледнели. Она искренне извинилась:
— Простите, дочь избалована с детства. Надеюсь, госпожа Гу не обидится.
— Госпожа преувеличивает. Госпожа Цзян просто прямодушна и не имела злого умысла. Цзиньсе, конечно, не обидится.
Гу Цзиньсе проявила такт, что удивило жену генерала. Та избегала шумных сборищ и обычно посылала вместо себя невестку. Но последние месяцы невестка находилась в ожидании ребёнка, и ей пришлось самой появиться на приёме. Раньше Цзян Шу наговаривала на Гу Цзиньсе множество гадостей, и жена генерала всегда считала её своевольной, надменной барышней. Но сегодняшнее поведение заставило её усомниться в правдивости прежних слухов — они явно были сильно искажены.
Взглянув на Гу Цзиньсе — изящную, прекрасную, с безупречными манерами и воспитанием, — жена генерала подумала: «Если бы Цзян Шу обладала хотя бы половиной этих качеств, не пришлось бы так мучиться с поиском жениха!»
Сердце её потеплело. Она ещё раз поблагодарила Гу Цзиньсе, обменялась несколькими любезностями и поспешила вслед за дочерью.
Когда обе ушли, осталось лишь двое других женщин, которые в обычное время вряд ли заговорили бы с Гу Цзиньсе.
Гу Цзиньсе не было ни малейшего желания беседовать с Сюй Ваньэр. Мать Сюй казалась доброй и приветливой, но сама Сюй Ваньэр — тонкая, как ивовая ветвь, хрупкая, будто лепесток, — на деле оказалась завистливой и коварной, как змея.
Гу Цзиньсе вспомнила, как в прошлой жизни Сюй Ваньэр нежно прижималась к Пэй Мину, а затем холодно и безучастно смотрела, как её заставляли пить отвар женьшеня. Ярость закипела в груди, но она сдержалась.
Мать Сюй хотела познакомить дочь с Гу Цзиньсе — вдруг из них выйдут закадычные подруги? Но, заметив, что за вежливой улыбкой Гу Цзиньсе скрывается отстранённость, она поняла всё без слов. После нескольких вежливых фраз она увела дочь.
Сюй Ваньэр ни разу не проронила ни слова, но всё время не сводила глаз с Гу Цзиньсе. Та делала вид, что не замечает, но в момент прощания Сюй Ваньэр снова бросила на неё взгляд — сложный, не поддающийся толкованию.
Гу Цзиньсе подняла глаза и встретилась с ней взглядом, едва заметно улыбнувшись.
Сюй Ваньэр внезапно вздрогнула, испуганно отвела глаза и поспешила уйти вслед за матерью.
* * *
Проводив госпожу Линь, Гу Цзиньсе неторопливо бродила по императорскому саду, за ней следовала служанка Чжися. Они дошли до галереи у озера Би. Гу Цзиньсе молча смотрела на цветущие лотосы, отражающиеся в воде.
Рядом послышались шаги — не слишком громкие, но чёткие. Гу Цзиньсе обернулась и увидела юношу в тёмно-синей одежде слуги.
Она узнала его: это был Адун, верный слуга Пэй Мина.
В прошлой жизни Чжилань и Чжися внезапно исчезли. Гу Цзиньсе знала — им несдобровать. Оставшись совсем одна, она оказалась в плену у Пэй Мина, отрезанная от мира. Никто не осмеливался рассказывать ей о происходящем, кроме Адуна. Он тайком передавал ей новости — в том числе и о том, что Пэй Мин собирается убить Гу Цзиньюаня.
Но их раскрыли. Адуна Пэй Мин казнил на месте.
Безжалостный Пэй Мин! Двадцать лет верной службы — и голова слуги отрублена без колебаний. Пять лет брака — и жена убита без сожаления.
Гу Цзиньсе задумчиво взглянула на юношу, вспомнив прошлое, и мягко улыбнулась:
— Ваш господин послал тебя ко мне?
Адун слегка вздрогнул:
— Да, госпожа. Его светлость ждёт вас в павильоне на островке.
Как и ожидалось — Пэй Мин. Взгляд Гу Цзиньсе потемнел. Встречи с нежеланными людьми подряд испортили ей настроение.
— Хорошо, можешь идти.
Она давно поняла, что Пэй Мин не отступит так легко. Если бы сегодня не подвернулся императорский евнух, и она не воспользовалась моментом, чтобы раскрыть его замысел, свадьба с Пэй Мином уже была бы объявлена при всех.
Но теперь она больше не боится.
Гу Цзиньсе выпрямила спину и направилась к павильону на островке. Пэй Мин стоял спиной к ней, его лицо невозможно было разглядеть. «Какое изящное место выбрал», — с горечью подумала она. Ведь совсем недавно здесь он нежно беседовал с Сюй Ваньэр. А теперь без тени смущения встречает её. Смешно.
Пэй Мин услышал шаги и обернулся. Его брови нахмурились, когда он увидел Гу Цзиньсе и стоящую позади неё Чжися.
— Цзиньсе, давай поговорим наедине.
— Ваше высочество, Чжися — моя личная служанка. Пока я не прикажу, она никому не скажет о нашей встрече. Если у вас есть что сказать, говорите прямо.
Правая рука Пэй Мина сжалась в кулак. В глазах мелькнуло раздражение, но он сдержался и мягко произнёс:
— У меня есть кое-что искреннее, что я хочу сказать только тебе.
Гу Цзиньсе с лёгкой иронией посмотрела на него. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, и лишь потом она кивнула Чжися, чтобы та отошла. Пэй Мин, не рискуя, подал знак Адуну, и тот быстро увёл служанку подальше, чтобы не слышать их разговора.
В павильоне остались только они двое. Гу Цзиньсе медленно подошла к перилам и уставилась на зелёную гладь озера. Пэй Мин, не отрываясь, смотрел на неё. Солнечный свет, отражаясь в воде, озарял её лицо, и он невольно залюбовался.
Гу Цзиньсе стояла прямо, её черты лица были изысканны, стан — грациозен. Белое платье едва касалось земли, а на талии и рукавах струились лёгкие жёлтые шарфы. Её лицо, словно выточенное из нефрита, сияло чистотой и благородством.
Пэй Мин почти никогда не видел её в такой скромной одежде. Раньше Гу Цзиньсе любила выделяться — яркая, сверкающая, как ослепительная жемчужина, которую невозможно разглядеть вблизи.
Именно из-за этой ослепительности в его сердце проникла Сюй Ваньэр.
Её наряды всегда были просты, лицо — изящно и хрупко, талия — тонка, как тростинка. Её вид вызывал непреодолимое желание защитить.
Гу Цзиньсе никогда не была такой. Она всегда была избранницей судьбы, высокомерной, с глазами, смотрящими свысока.
Пэй Мин думал, что ей не идёт скромность. Но теперь понял: он ошибался.
Впервые он по-настоящему разглядел Гу Цзиньсе: изящные черты, брови, словно нарисованные тушью, яркие глаза, аккуратный носик и губы, будто тронутые алой краской.
Даже если бы Сюй Ваньэр сегодня надела то же платье, он знал — это было бы не то. У Сюй Ваньэр глаза уже, кожа белая, но с оттенком болезненной бледности. А у Гу Цзиньсе кожа — как чистый нефрит, без единого изъяна, и вся она — полна жизни и сияющей красоты, от которой замирает сердце.
При мысли, что эта драгоценная нефритовая чаша больше не будет принадлежать ему, в груди Пэй Мина поднялась неописуемая боль, сжимая сердце и вызывая физическую муку.
* * *
Лёгкий ветерок колыхал водную гладь, листья лотосов качались, словно лодочки, а аромат цветов наполнял воздух. Цветы распускались во всём своём великолепии.
Гу Цзиньсе не отрывала взгляда от середины озера. Она чувствовала пристальный взгляд сбоку — с тех пор как они пришли, Пэй Мин не сводил с неё глаз. Это вызывало у неё раздражение.
Она не выносила встреч с Пэй Мином. Каждый раз, видя его, она испытывала отвращение. Не желая больше терпеть, она первой нарушила молчание:
— Ваше высочество, если есть что сказать — говорите прямо. Уже поздно, мне пора покидать дворец.
Между ними сохранялась дистанция — ни близко, ни далеко, ровно столько, чтобы подчеркнуть отстранённость. Глаза Пэй Мина потемнели, но он не сделал и шага ближе:
— Цзиньсе, неужели нельзя поговорить со мной спокойно?
— Ваше высочество, разве я сейчас не говорю с вами спокойно? — Гу Цзиньсе по-прежнему смотрела вдаль, не удостаивая его и взглядом. Её голос был ровным, без тени эмоций.
Пэй Мин тихо вздохнул, стараясь не думать о том, что она его игнорирует. Он отвёл глаза и, как и она, оперся на перила:
— Ты действительно хочешь выйти замуж за моего брата?
Гу Цзиньсе не отрывала взгляда от озера и лёгкой улыбкой ответила:
— Я уже ясно выразила своё желание перед Его Величеством. Ваше высочество были рядом и лучше всех знаете, что я сказала.
Пэй Мин вспомнил её решительный вид в павильоне и почувствовал горькую обиду. Он наконец-то открыто признался в чувствах перед всеми, а в ответ услышал, что она любит другого — да ещё и своего старшего брата! При этой мысли его лицо потемнело, и даже обычно мягкий голос приобрёл резкость:
— Ты же знаешь, какие слухи ходят о моём брате в столице. Думаешь, тебе будет хорошо с ним?
Гу Цзиньсе бросила на него насмешливый взгляд, но лицо осталось спокойным:
— О характере Его Высочества принца Ли я судить не стану. Слухи — всего лишь слухи. В моих глазах он честен даже в уединении и искренен в словах и поступках. По сравнению с некоторыми лицемерами он несравнимо выше!
Пэй Мин невольно вздрогнул, его глаза метнулись в сторону:
— Что ты имеешь в виду?
Гу Цзиньсе невозмутимо ответила:
— Ваше высочество, принц Жуй славится своей проницательностью, а Цзиньсе — простодушием. Я лишь мимоходом бросила фразу. Если вы сочли, что я кого-то имела в виду, укажите прямо — я исправлюсь.
Пэй Мин онемел. Некоторое время он молчал, успокаиваясь, и наконец сказал:
— Отец может не одобрить этого брака. У тебя ещё есть время передумать.
Гу Цзиньсе тихо рассмеялась. Её чёрные волосы развевались на ветру, а в глазах не было ни тени сомнения:
— Не стоит беспокоиться, Ваше высочество. Удастся мне или нет — я ни о чём не пожалею. Более того, в этой жизни я выйду замуж только за принца Ли.
Пэй Мин не отступал:
— А если отец не согласится? Что ты сделаешь?
Гу Цзиньсе улыбнулась и повернулась к нему. Их глаза встретились, и в этот миг Пэй Мин словно прозрел — он понял, на что она способна. Его зрачки сузились, в них вспыхнул гнев:
— Ты! Не забывай, кто ты такая! Если отец узнает об этом, ты…
Он стоял в чёрном парчовом халате, высокий и стройный, но в глазах уже пылала ярость. Он не ожидал, что Гу Цзиньсе так привязалась к Пэй Цзэ. Он лишь вскользь упомянул возможность отказа, а она, оказывается, готова пойти на крайние меры, лишь бы стать женой Пэй Цзэ.
В груди Пэй Мина вспыхнула ревность. Он пристально смотрел на неё, стиснув зубы.
Гу Цзиньсе перебила его и снова отвела взгляд к озеру:
— Не беспокойтесь. Сегодняшний разговор слышали только вы и я. Если Его Величество разгневается, знайте — это не я раскрыла тайну и не я погубила саму себя.
Пэй Мин нахмурился:
— Ты подозреваешь меня?
— Ваше высочество преувеличиваете. Вы — образец благородства, как Цзиньсе может сомневаться в вашей честности?
http://bllate.org/book/6576/626263
Готово:
