Второй год правления императора Лян. Северная Вэй вновь проявляла агрессию, неоднократно нарушая границы. К концу весны, когда Пэй Цзэ ещё носил титул князя Пинъяна, его в спешке назначили главнокомандующим для похода против Северной Вэй. Герцог Динго выехал за городские ворота проводить Пэй Цзэ в поход и взял с собой Гу Цзиньсе.
В памяти Гу Цзиньсе шестнадцатилетний Пэй Цзэ, облачённый в доспехи, был полон решимости и величия. В то время многие знатные девушки уже достигли совершеннолетия, а слава князя Пинъяна гремела повсюду. Красавец, каких свет не видывал, стал мечтой бесчисленных юных сердец.
Пэй Цзэ проследовал верхом из императорского дворца к городским воротам, и на протяжении всего пути толпы людей заранее выстроились вдоль дороги, лишь бы взглянуть на него. Шум и суета в день его отъезда превзошли даже празднование фестиваля фонарей.
Однако всего через три месяца, к концу лета второго года правления Лян, в столице разразился политический кризис: императрица Ин повесилась. Пэй Цзэ, не завершив кампанию, вынужден был срочно возвращаться в столицу — и по дороге лишился ног.
Всего за несколько дней мир узнал лишь об отшельнике-князе Ли, а некогда недосягаемый князь Пинъян исчез без следа.
Князь Ли так долго не покидал своего поместья, что лишь немногие знали: тот самый легендарный князь Пинъян и есть нынешний князь Ли Пэй Цзэ. Обычные люди считали его всего лишь хромым, бесполезным аристократом и даже не догадывались, что за этим прозвищем скрывается прежний герой.
Гу Цзиньсе, постоянно вращавшаяся в кругу знатных дам и барышень, знала правду: тот самый славный князь Пинъян и есть нынешний князь Ли Пэй Цзэ.
Вернувшись из прошлой жизни, Гу Цзиньсе прекрасно понимала Пэй Цзэ. Бывший небожитель, теперь лишённый всего — чести, здоровья, даже матери, которая повесилась. Такая пропасть между былым величием и нынешним ничтожеством давила на него: подавленность, разочарование, отчаяние.
Бог на земле — и вдруг свален в прах. Пять лет Пэй Цзэ запирался в своём поместье. Даже приглашения императора он игнорировал, а на императорских пирах его лицо не появлялось. Поэтому, увидев Пэй Цзэ, Гу Цзиньсе сначала подумала, что ошиблась. Но та инвалидная коляска, на которой он сидел, была изготовлена специально по приказу императора лучшими мастерами страны из чёрного железа, с золотыми узорами, мерцающими на солнце. Такой коляски больше не существовало во всём мире.
Только князь Ли мог сидеть на ней. И никто иной.
Гу Цзиньсе заметила, как её младший брат Гу Цзиньюань без всякой настороженности подбежал к князю Ли. Её подозрения подтвердились: тот самый красивый юноша, который в прошлой жизни доставил Цзиньюаня домой, несомненно, был князем Ли. Но теперь она ещё больше растерялась: в прошлой жизни князь Ли лишь доставил Цзиньюаня к воротам герцогства и тут же исчез, не показавшись никому. А теперь он не только лично привёз брата домой, но и открыто вошёл в поместье герцога Динго!
— Цзиньсе кланяется князю Ли. Да пребудет Ваше Высочество в здравии и благоденствии, — сказала Гу Цзиньсе, совершая традиционный поклон. Сколько бы сомнений ни терзало её, факт оставался неоспоримым: князь Ли стоял перед ней. Более того, он добрался до самого дома, чтобы вернуть её брата. Цзиньюань не объяснил, как всё произошло, и Гу Цзиньсе, по идее, не должна была знать об этом. Поэтому она мягко добавила:
— Мой младший брат Цзиньюань ещё ребёнок и порой говорит без обдумывания. Если он чем-то оскорбил Ваше Высочество, Цзиньсе просит прощения за него и надеется на милость князя.
Князь Ли лишь слегка «хм»нул в ответ и больше ничего не сказал. Гу Цзиньсе не удивилась его холодности — в прошлой жизни это было обычным делом. Но сейчас её сердце наполнилось неясным чувством. Она не могла удержаться и снова взглянула на князя.
Солнце начала лета пробивалось сквозь листву баньяна в саду, и лучи играли на его профиле, делая его черты ещё ярче.
Пэй Цзэ был поистине прекрасен. От недостатка солнца кожа его была бледной, но брови чёткие, глаза пронзительные, черты лица — совершенные, будто выточенные из нефрита. Несмотря на годы в инвалидной коляске, тело его оставалось подтянутым, без единой лишней складки. Фигура — такая же стройная и прямая, как в день отъезда на войну.
Сердце Гу Цзиньсе дрогнуло. Она вспомнила свои слова в главном зале, когда отказалась от помолвки с Пэй Мином, и в груди забилось что-то тревожное.
Если бы не трагедия второго года Лян, сейчас она, вероятно, была бы обручена с князем Ли. При этой мысли взгляд Гу Цзиньсе стал мягче.
Пэй Мин всё это видел. Всего за мгновение в его душе пронеслись изумление, унижение, гнев… Все эти чувства прокатились по нему, как буря.
Он не видел Пэй Цзэ уже пять лет и почти забыл о существовании этого старшего брата. Но едва завидев золотистую коляску, он сразу понял: это Пэй Цзэ — тот самый небожитель, сияние которого затмевало солнце и луну.
Он не ожидал, что брат, пять лет не выходивший из дома, вдруг появится в поместье герцога Динго. Ещё больше поразило его, что жестокий и непредсказуемый князь Ли лично привёз чужого ребёнка домой.
В ту же секунду Пэй Мин вспомнил слова Гу Цзиньсе: помолвка изначально предназначалась не ему, а князю Ли. Он не верил ей тогда — иначе не пришёл бы требовать объяснений. Гу Цзиньсе говорила убедительно, и Пэй Мин сомневался, но думал, что она лишь придумала отговорку, чтобы разорвать помолвку.
Но теперь Пэй Цзэ здесь. Если слова Гу Цзиньсе правдивы, то всё встаёт на свои места: почему князь Ли согласился привезти сына герцога домой, почему позволил мальчику пристроиться рядом с ним.
Иначе как объяснить, что человек, пять лет не покидавший уединения, вдруг вышел из своего убежища?
Пэй Мин прекрасно знал, насколько герцогство Динго важно для него самого. Естественно, его старший брат тоже может стремиться к союзу с герцогом, чтобы вернуть себе влияние.
Если Пэй Цзэ пришёл ради помолвки, Пэй Мин не был уверен, сможет ли он с ним соперничать. А уж после сегодняшнего отказа Гу Цзиньсе шансы и вовсе таяли.
Он не собирался сдаваться. Но если у него появился новый соперник — тот самый князь Пинъян, любимец судьбы, первый принц империи, — то даже сейчас, хромой и отстранённый от дел, Пэй Цзэ всё ещё внушал Пэй Мину смутное чувство неполноценности.
Он невольно посмотрел на Гу Цзиньсе и увидел, как та, ещё недавно холодно отвергавшая его, теперь не отрываясь смотрит на Пэй Цзэ с нежностью во взгляде.
Хотя Пэй Цзэ был словно лёд тысячелетней стужи, взгляд Гу Цзиньсе был теплее летнего солнца.
Сердце Пэй Мина будто ударили кулаком. Удивление и унижение мгновенно исчезли, уступив место бушующей ярости.
— Старший брат в добром здравии, — сказал Пэй Мин, кланяясь Пэй Цзэ. — Не знал, что Вы здесь, простите за беспокойство.
Гу Цзиньсе тут же отвела глаза, а Пэй Цзэ, наконец, поднял на него взор.
Пэй Мин почувствовал облегчение, но тут же услышал:
— А вы кто? — спросил Пэй Цзэ, глядя на него с лёгким недоумением.
Все присутствующие замерли. Только Гу Цзиньюань, ничего не понимая, продолжал улыбаться. Слуги затаили дыхание. Гу Цзиньсе на миг изумилась, но быстро скрыла эмоции, лишь про себя вздохнув: «Пэй Цзэ, одно слово — и ты убил его».
Лицо Пэй Мина побледнело. Он сжал кулаки, но улыбка на губах не исчезла.
— Простите, старший брат, я не представился. Я — пятый принц Пэй Мин.
Имя это было знакомо Пэй Цзэ. В последние годы Пэй Мин славился повсюду, и не знать его было невозможно. Значит, его вопрос действительно прозвучал грубо.
Но Пэй Цзэ не чувствовал вины. С семи лет он жил отдельно, с двенадцати — в собственном дворце, а после получения титула князя Пинъяна почти не бывал при дворе. Братьев и сестёр он толком не знал, а после трагедии и вовсе перестал появляться во дворце. Откуда ему знать, как выглядят его младшие братья?
Поэтому он лишь кивнул:
— Пятый брат, не стоит церемониться.
Лицо Пэй Мина стало ещё мрачнее. То, что Пэй Цзэ не узнал его, было неприятно, но можно было оправдать: «Он пять лет не выходил из дома». Но когда Пэй Цзэ, узнав, кто он, всё равно остался равнодушным, Пэй Мин понял: никакие оправдания больше не помогут.
Весь Пекин знает, что пятый принц Пэй Мин — образец добродетели и таланта, главный претендент на трон. Он привык быть выше всех, и теперь такое пренебрежение задело его до глубины души.
А ещё он заметил, как Гу Цзиньсе с трудом сдерживает улыбку! Это было последней каплей.
— У меня есть дела, не стану мешать старшему брату, — сказал Пэй Мин, стараясь сохранить спокойствие. Затем он мягко посмотрел на Гу Цзиньсе:
— Двоюродная сестра, не провожай.
Гу Цзиньсе мысленно фыркнула: «Да я и не собиралась». Она еле сдержалась, чтобы не закатить глаза, и с наигранной вежливостью произнесла:
— Ваше Высочество так редко навещаете нас. Может, заодно заберёте и свадебные дары?
Нога Пэй Мина замерла в воздухе.
Пэй Цзэ услышал интересную тему и приподнял бровь:
— Какие дары?
Гу Цзиньсе моргнула и улыбнулась:
— Ваше Высочество, пятый принц сегодня пришёл свататься. Но Цзиньсе, хоть и красива лицом, не обладает ни умом, ни талантом, не сравниться ей с таким выдающимся принцем. Поэтому она отказалась от помолвки.
— Двоюродная сестра Цзиньсе прекрасна, как цветок под луной. Неужели пятый брат ею пренебрёг? — спросил Пэй Цзэ, явно наслаждаясь зрелищем.
Пэй Мин чуть не лопнул от злости. Он спешил уйти, чтобы оставить возможность для будущих переговоров, а Гу Цзиньсе лишила его даже этого! Но он умел держать лицо.
— Старший брат шутит. В моих глазах двоюродная сестра несравнима ни с кем, — сказал он, улыбаясь.
— Если так, — продолжил Пэй Цзэ, — почему же Цзиньсе отказалась?
Пэй Цзэ явно увлёкся темой. Пэй Мин же понял: если сейчас появится герцог Динго, и он тоже захочет вернуть дары, то при Пэй Цзэ отказать будет невозможно.
— Старший брат, это личное дело между мной и двоюродной сестрой. Прошу, не вмешивайтесь, — сказал он с достоинством.
Пэй Цзэ кивнул и замолчал. Пэй Мин облегчённо выдохнул, но тут же Гу Цзиньсе добавила:
— Так что же делать с дарами, Ваше Высочество?
http://bllate.org/book/6576/626245
Готово:
