Сон был тревожным: он проспал всего час, как знакомое ощущение вновь вырвало его из забытья. На этот раз оно оказалось ещё сильнее — лишь недавно утихшее томление внизу живота вновь разгорелось, будто тысячи муравьёв и червей точили его изнутри.
С досадой стиснув простыню, Чэньсюань не знал, сколько ещё будет мучить его выпитое зелье страсти. Неужели эта ночь бесконечна?
Свет всё ещё горел, занавески вокруг ложа остались развешены — он забыл задуть лампу, прежде чем лечь. Вставать уже не хотелось, и теперь при тусклом свете он увидел Ави, лежащую рядом: она сбросила одеяло, а шёлковый платок куда-то запропастился. Она напоминала цветок драгоценной ночи, распустившийся под луной — нежный, соблазнительный, будто ждущий встречи с избранником.
Яд страсти вновь залил разум, и последний остаток благоразумия рухнул. Он мгновенно оказался у постели и вновь схватил её маленькую руку. После недавнего эпизода всякая сдержанность покинула его — он решил бросить всё к чертям. Сам он ничего не мог поделать с этим состоянием, оставалось лишь полагаться на неё.
Он уже собирался действовать, но вдруг заметил на шёлковом покрывале под ней небольшое влажное пятно. Поднявшись, он прибавил света и осторожно потрогал — пятно действительно было.
За семь лет до этого, накануне свадьбы, мать прислала в его покои несколько книг без названий на обложке. Он смутно догадывался, о чём они, и лишь глубокой ночью, убедившись, что никого нет рядом, зажёг свет и открыл первую страницу. Всего несколько иллюстрированных листов заставили восемнадцатилетнего юношу вспыхнуть от стыда.
Он был вторым сыном в семье. Старший брат преуспевал в торговле и должен был унаследовать семейное дело, а ему, одарённому и умному, отводилась роль, способная прославить род — стать чиновником. Родители опасались, что красота собьёт его с пути, и лишь после того, как в шестнадцать лет он сдал экзамены на степень сюйцая, ему нашли невесту.
Он никогда не испытывал близости с женщиной — ни служанок, ни наложниц у него не было. От одноклассников, женившихся рано, он слышал лишь обрывки, а те книги стали его первым и самым подробным пособием по соитию. И теперь, вспомнив их, он понял, что означало это пятно. Значит, страдала не только он… Вероятно, и она чувствовала боль.
Горло пересохло. Он невольно перевёл взгляд на её хрупкое, обнажённое тело. Закрыв глаза, Чэньсюань глубоко вдохнул, сбросил одежду и опустил занавески вокруг ложа…
«После этой ночи она не уйдёт. Разве это плохо? Если оба этого хотят, зачем мучиться?»
* * *
Ави снилось, что кто-то обижает её — так больно! Злодей не просто толкался снаружи, но пытался проникнуть внутрь. Она не понимала: почему он целился именно туда? Лучше бы просто избил — было бы проще!
Ей было невыносимо больно, и во сне она непроизвольно сжала ноги, тихо всхлипнув.
Злодей, видимо, сжалился — перестал давить, но всё ещё терся о неё, вызывая странное, необъяснимое ощущение: где-то внутри всё становилось мягким, тёплым, мурашками пробегало по коже… Ей было так сонно, что она решила: лишь бы он больше не трогал это место и не причинял боль.
* * *
На следующий день, ближе к полудню, солнце палило нещадно.
Ави проснулась от криков цикад — один звук громче другого, словно передавая всю удушающую жару летнего дня. Голова была тяжёлой, и она поняла: это от вина. Почему она пила? Потому что собиралась уезжать, и няня Цюй устроила прощальный обед, подав вино.
Это она помнила. А вот что было дальше — нет. Когда она легла? Как оказалась в своей постели? Ощущения были знакомыми — да, это её кровать.
Цикады кричали — значит, уже полдень. Наверное, она перепила и проспала. Надо скорее вставать и уходить, чтобы он не подумал, будто она хочет остаться.
Мысли прояснились, и Ави открыла глаза. Перед ней было бледное, измождённое лицо: закрытые глаза, тёмные круги под ними, длинные ресницы, будто крылья бабочки, запутавшейся в паутине, и сухие, потрескавшиеся губы. Всё лицо выражало страдание и болезнь, но в этом была своя, изнурённая красота.
Она широко распахнула глаза, но вовремя сдержала крик, резко села — и обнаружила, что они лежат под одним одеялом. Она — совершенно голая, он — почти одет, но когда она резко встала, одеяло сползло, и она увидела его выступающие ключицы. Похоже, ему тоже досталось.
Голова шла кругом. Ави не понимала, что произошло. Почему тот, кто всегда спал на полу, вдруг оказался в её постели — именно в тот день, когда она собиралась уезжать?
Вино! Она вспомнила: выпила всего три чашки и упала. За столом он пил больше неё, наверное, тоже опьянел. Но в прошлый раз, когда они вернулись в родительский дом, он пил гораздо больше — и не пьянел.
Пока она размышляла, вдруг заметила нечто ещё: на теле и руках осталась липкая субстанция с неприятным запахом. Поднеся руку к носу, она уловила не только странный рыбный привкус, но и отчётливый запах вина. На самом деле, это был запах остатков вина, всё ещё витавшего в комнате, но Ави решила иначе: он не только напился, но и вырвал на неё, да ещё и в припадке сорвал с неё всю одежду и без всякой причины надругался!
* * *
Не ожидала она, что такой тихий и благородный господин в пьяном угаре способен на подобное безобразие. Взгляд Ави на Чэньсюаня стал сложным и обиженным. Хотелось взять палочку и тыкнуть его в то место, чтобы он сам почувствовал, как больно!
Она потыкала по постели, но «палочки» не нашла — зато собрала разбросанную одежду и быстро оделась. Переступая через него, чтобы сойти с кровати, вдруг почувствовала, как чья-то длинная рука выскользнула из-под одеяла и схватила её за лодыжку. Ави вздрогнула, обернулась — он спал, но бормотал сквозь сон:
— Ави… не уходи… останься…
Голос был хриплый, полный отчаяния. Она замерла в нелепой позе — ноги по обе стороны его тела. Убедившись, что он больше не говорит, попыталась вырваться, но он, будто ухватившись за последнюю соломинку, не отпускал.
Она опустила глаза, прикусила губу. Он обвинял её, гнал прочь, говорил, что брак — вынужденный… А теперь вот просит остаться? Не верит она ему! Стала отгибать его пальцы по одному — с трудом освободилась, но едва сделала шаг, как он схватил её за запястье.
Ави тяжело вздохнула, опустила руку, которой собиралась отдернуть занавеску, и замерла. Через некоторое время он перестал дрожать веками — видимо, уснул спокойнее. Тогда она осторожно вытащила руку и задумалась.
Гнев прошёл, как и вчерашний порыв. Теперь её одолевали сомнения. Независимо от того, почему он сначала хотел прогнать её, а потом — удержать, факт оставался фактом: они провели ночь голые в одной постели. Теперь они настоящие супруги. Может, не уходить?
Вернётся ли она в деревню — и что скажут люди? «Брошенная жена» — разве после этого кто-то возьмёт её в жёны? Даже сын мясника Вана, у которого на лице родинка, не захочет такой невесты.
* * *
Чэньсюань проснулся, когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багрянец.
Точнее, его разбудила не отдохнувшая душа, а жгучая сухость в горле — будто язык прилип к нёбу, а губы готовы были треснуть. Вместе с болью в память хлынули стыд и ужас от того, что он натворил вчера ночью, потеряв рассудок.
Сколько раз его мучило зелье? Четыре? Пять? Он уже не помнил. Когда он залез под занавески, терпение иссякло — он поднял её ноги и попытался войти. Те книги давали лишь теорию, а на практике всё оказалось сложнее. Найти нужное место удалось лишь спустя долгое время, обливаясь потом. Он резко двинулся вперёд — она вскрикнула от боли, как от укола иглой, и во сне застонала. Его сердце сжалось: он чувствовал себя насильником.
Но муки внизу живота были невыносимы. Подумав, он сменил тактику: прижал её бедро своим, одной рукой обхватил полную, упругую грудь и, то ускоряя, то замедляя движения, наконец обрёл облегчение.
Позже, просыпаясь снова, он использовал другие способы. Помнил лишь, что она стонала даже во сне, но деталей уже не было — он был на грани экстаза и изнеможения.
Прошлой ночью он превратился в зверя — жестокого, но не желающего причинить ей боль.
Мысль о том, как она, полусонная, терпела его натиск, вновь вызвала возбуждение. Он тяжело вздохнул: ещё раз — и он станет калекой. Быстро сбросив одеяло, он сел, пытаясь охладить пылающее тело.
Увидев, что лежит голый, а рядом никого нет, он вспомнил: устал до предела и не знал, повторится ли приступ, поэтому просто уснул в постели.
Где она? Сердце Чэньсюаня сжалось. Он резко откинул занавеску, босиком выскочил на пол, вспомнил о наготе, метнулся к ширме — но там висела лишь пустая вешалка. В панике он схватил красный шёлковый платок, которым накрывал её вчера, быстро сложил, чтобы не просвечивал, обернул вокруг бёдер и выбежал наружу.
В доме и на веранде — никого. У ручья — тоже пусто. Он тяжело дышал: ведь он использовал её только ради собственного облегчения. Она наверняка ненавидит его.
Но вдруг заметил: веранда чистая, хотя вчера он разбил чашки и кувшины. На бамбуковой сушилке у воды висели его вчерашние промокшие одежды, её старые платья и нижнее бельё… и вышитый платок, которым он вытирал следы.
Из купальни доносился звук льющейся воды, у очага пахло едой.
Она не ушла! Облегчение накрыло его, но тут же пришёл стыд: она выстирала даже тот платок, который он бросил на пол.
Дверь купальни открылась. Ави вышла, выжимая воду из волос. Увидев Чэньсюаня на веранде в одном лишь красном платке, она резко отвернулась. «Да он совсем спятил! — подумала она. — Неужели до сих пор пьян? Почему не оделся, если в шкафу полно одежды?»
Поняв, как глупо выглядит, Чэньсюань молча вернулся в комнату, переоделся и вышел. Она всё ещё стояла спиной к нему, вытирая волосы. Он подошёл и остановился позади, не зная, что сказать. В голове роились извинения и мольбы, но стыд и вина заглушили слова, и он просто молчал.
Ави чувствовала его присутствие. «Он проснулся. А слова во сне — они что, в счёт идут? — думала она. — Прогонит ли он меня снова? Если да — я не останусь. Даже если мы стали настоящими супругами. Даже если дома меня ждёт позор».
Закат растянул их тени на земле. Солнечный свет озолотил её чёрные, как вороново крыло, волосы. Она вдруг обернулась, опустив глаза, и тихо спросила:
— Я сварила поесть… Ты будешь?
— Буду, — быстро кивнул он, голос прозвучал хрипло. — Вместе поедим.
— Хорошо, — тихо ответила она и, осторожно обойдя его, направилась к очагу.
Зная, что у него болит горло, она сварила суп из рёбер с саньшэнем — так мать варила отцу, когда тот засиживался за учёбой. В суп она добавила лишь щепотку соли. Он выпил целую большую чашу залпом — совсем не так, как раньше, когда ел медленно и изящно.
За едой они не проронили ни слова. Когда Ави встала, чтобы убрать посуду, Чэньсюань опередил её. Звон фарфора нарушил тишину, и он наконец заговорил:
— Впредь, как и раньше, я буду мыть посуду.
Это значило: всё останется по-прежнему. Он оставляет её. А она, хоть и не хотела уходить, решила больше не быть покорной и безропотной — иначе он снова воспользуется её слабостью.
Чэньсюань вымыл и вытер всю посуду, поставил на место и увидел, что Ави всё ещё стоит на веранде, будто ожидая его. Подойдя, он заметил, как она сначала замерла, а потом подняла на него взгляд, в котором было три части холода:
— Впредь… не пей так много вина.
Она догадалась: вино подстроила няня Цюй. Иначе он не опьянел бы так сильно, и няня не исчезла бы вовремя. Но раз он поступил так, она не собиралась молчать.
Вспомнив свою вчерашнюю дерзость, Чэньсюань покраснел:
— Больше не буду пить, — тихо пообещал он, словно провинившийся мальчишка.
http://bllate.org/book/6575/626208
Готово:
