В мгновение ока мужчина оказался в трёх чи от неё и учтиво поклонился.
— Смею спросить, сударыня, вы сестра Цяо Яньцзиня?
Ави вздрогнула и, прижимая к себе корзину, поднялась на ноги.
— Да, это я… А вы кто? — Вы что, знаете Сяо Цзиня?
Мужчина спокойно ответил:
— Я Ань Цзыфу, учитель Цяо Яньцзиня.
Конечно, Ань Цзыфу прекрасно знал эту красавицу, стоявшую перед ним, но раз она его не узнавала, пришлось соблюсти вежливую формальность.
Разглядывая её сегодня, он отметил: даже в простом платье и с деревянной шпилькой в волосах она не теряла своей природной красоты. В душе он невольно вздохнул: такая дивная женщина, а судьба у неё — сплошные невзгоды.
— Вы… господин Ань? — Ави слышала, что господин Ань молод, но не ожидала увидеть человека настолько юного. Внезапно её охватила тревога, и она напряжённо спросила: — Вы поднялись сюда… Не случилось ли чего с Сяо Цзинем?
Ань Цзыфу махнул рукой, давая понять, что волноваться не стоит, и сказал:
— Вашему брату ничего не угрожает, не беспокойтесь.
Успокоившись, Ави всё же удивилась:
— Тогда зачем вы поднялись сюда, господин Ань?
— Ваш брат рассказал мне обо всём. Из-за пятнадцати лянов платы за обучение вы были вынуждены выйти замуж. Я косвенно виноват в вашем несчастье и пришёл лично извиниться.
Оглядев пустынный склон, где красавица собирала дикие травы, Ань Цзыфу чувствовал всё большую вину.
Ави была ошеломлена и сделала два шага назад. Осознав смысл его слов, она разозлилась:
— Господин Ань, вы, верно, ошибаетесь. Мой братец просто не хочет отпускать меня замуж и поверил слухам. Поэтому наговорил вам неправду. Прошу вас, не принимайте его слова всерьёз.
В душе она вздохнула: «Сяо Цзинь слишком несмышлёный. И этот господин Ань — как мог поверить ребёнку и прийти сюда самолично!»
Ань Цзыфу не ожидал, что она откажется признавать вынужденный брак. Подумав, он решил, что женщины часто скрывают свои страдания, особенно если уже вышли замуж и примирились со своей участью.
— Я понимаю, что у вас есть причины молчать, — сказал он. — Но ваш брат очень сожалеет и обратился ко мне за помощью. Как его учитель и косвенный виновник вашей беды, я обязан проявить ответственность.
Он на миг задумался и добавил:
— Ваш супруг дома? Не могли бы вы проводить меня к нему? Уверен, мои слова убедят его написать разводное письмо и вернуть вам свободу.
Ави приложила ладонь ко лбу — в висках сильно стучало, и голова заболела. «Что же такого наговорил Сяо Цзинь господину Аню, что тот пришёл сюда? Этот господин Ань верит каждому слову брата и не слушает моих объяснений!»
Увидев горечь на её лице, Ань Цзыфу решил, что вдовец действительно жесток и запугал её до такой степени, что она даже не осмеливается сопротивляться.
Он вынул кошель и, развязав шнурок, показал ей содержимое:
— Здесь двадцать лянов — все мои сбережения. Если ваш супруг согласится отпустить вас к семье, я отдам ему всю сумму. Думаю, этого будет достаточно.
Глядя на белоснежные слитки серебра, Ави вспомнила, как Сяо Цзинь хвалил господина Аня за благородство. Похоже, это правда: просто потому, что почувствовал вину, он готов спасти её любой ценой… Но неужели у этого господина весь ум ушёл на книги, а здравый смысл остался в стороне?
Поставив корзину рядом, Ави серьёзно сказала:
— Господин Ань, не верьте моему брату. Я вышла замуж добровольно и живу неплохо. Мой брат упрям и капризен — прошу вас, впредь уделяйте ему больше внимания.
Брови Ань Цзыфу приподнялись. Он вспомнил, как Цяо Яньцзинь, умоляя спасти сестру, плакал и рыдал — это не походило на ложь. Тогда почему Цяо-сударыня так упрямо отрицает всё?
Он вспомнил их первую встречу: тогда она была одета в роскошные одежды и подарила брату чернильницу, стоящую целое состояние. Неужели этот вдова богат? Может, он заманил её дорогими подарками, и теперь она, ослеплённая роскошью, забыла о семье? Но как вдова, живущий затворником и окружённый слухами, мог разбогатеть? Скорее всего, нечестным путём.
Теперь он был уверен: Цяо-сударыня ослеплена богатством и не хочет возвращаться домой. Такая красавица — и такая судьба! Ему стало ещё грустнее.
Ань Цзыфу вздохнул, убрал кошель и уже собрался уходить, но вдруг остановился и торжественно сказал:
— Сударыня, помните: «Богатство и знатность, добытые нечестно, для меня — что облака». Ваша семья с надеждой ждёт встречи с вами. Не жертвуйте родными ради мимолётной роскоши. Я знаком со многими уважаемыми людьми в уезде Цинъюй. Если однажды вы передумаете, приходите в школу — я не допущу, чтобы злодеи творили беззаконие и насильственно разлучали семьи.
Ави невольно усмехнулась. Этот господин — весь в порыве, но совершенно лишён здравого смысла. Говорят, он джуцзюй… Если станет чиновником, неизвестно, скольких невинных погубит!
— Прощайте, — сказал Ань Цзыфу, нахмурившись от сожаления, поклонился Ави и направился вниз по склону.
Ави покачала головой. «Сяо Цзинь, тебе пора ввести в порядок! Раньше я и не знала, что ты такой упрямый.»
Подняв корзину, она пошла дальше вверх по склону — и вдруг увидела над собой высокую, стройную фигуру, неподвижно стоящую среди зелёной травы. Он, видимо, пришёл давно.
******
Чэньсюань сидел дома за книгой. В том древнем трактате описывались техники реставрации фарфора, считавшиеся утраченными. Увидев книгу вчера в книжной лавке, он был поражён и купил её, а потом с головой ушёл в изучение — не раз Ави звала его обедать, прежде чем он отрывался от чтения.
Но с вчерашнего полудня книга вдруг стала ему неинтересна. За всё утро он едва перелистнул несколько страниц — в голове не задержалось ни единого иероглифа, только образ двух переплетённых рук.
Когда Ави сказала, что пойдёт на склон за дикими травами — они облегчат боль в его желудке, — он рассеянно кивнул, глядя на её проворную, словно птичка, фигуру. Тёплое чувство на миг разогнало тучи в душе.
Летом в горах полно змей и насекомых, а она ещё плохо знает окрестности. Вспомнив об этом, он поспешно отложил книгу и отправился на склон.
Не знал он, что услышит весь разговор между Ань Цзыфу и Ави. Облака в его душе мгновенно превратились в грозовую тьму.
Теперь, увидев, что Ави бледна и растеряна, Чэньсюань почувствовал, как сердце сжалось. Она даже забыла поднять корзину и поспешила к нему.
Не дав ей заговорить, он первым произнёс холодно и отстранённо:
— Не думал, что окажусь тем самым злодеем, насильственно похищающим женщин.
Она поняла, что он всё слышал, и разозлилась на вмешивающегося господина Аня:
— Не верь его болтовне!
Чэньсюань посмотрел на неё и тихо спросил:
— А то, что ты вышла замуж из-за пятнадцати лянов платы за обучение брата — это тоже болтовня?
— Конечно! — Ави сжала край одежды и старалась выдержать его недоверчивый взгляд.
Чэньсюань спросил снова, и в его глазах вновь появилась прежняя бездна:
— Тогда почему ты вышла за меня?
Встретившись с этим ледяным взором, Ави почувствовала, будто её сердце окунулось в зимнюю стужу.
— Я… я… — Хоть тысячи слов рвались наружу, сейчас она не могла вымолвить ни одного. Ощущая холод, исходящий от него, она чувствовала невыносимую обиду.
Чэньсюань, видя, как она запинается, всё больше убеждался в своей правоте.
Раньше он никогда не связывал плату за обучение её брата с этим браком. Знал, что она бедна, но не знал, какое бремя она несёт.
Ха! Какая трогательная сестринская любовь! Из-за неё она «добровольно» вышла за него.
Все эти дни он пытался наладить с ней отношения, даже начал сомневаться в своём решении остаться в одиночестве… А правда настигла его так быстро.
На губах Чэньсюаня появилась горькая усмешка:
— Прости, что вмешался и помешал тебе выйти замуж за двоюродного брата.
Он резко развернулся и пошёл к бамбуковому домику.
Ави застыла на месте, а потом поняла: вчера разговор с двоюродным братом, вероятно, тоже был услышан им.
Теперь ей стало ясно, почему он вдруг изменился. Он давно копил обиду, молчал, а она всё это время не замечала его перемен. Вспомнив, как он молча выпил ту пересоленную похлёбку, она поняла, насколько он умеет терпеть.
Но ей не нравилось это чувство — быть подозреваемой. Сердце сжималось, и дышать становилось трудно.
Она побежала за ним, но держалась на расстоянии, не решаясь приблизиться, и тихо объясняла:
— Между мной и двоюродным братом не то, что ты думаешь… Дедушка действительно хотел выдать меня замуж ради платы за обучение Сяо Цзиня, но я сама решила выйти за тебя. Я никогда не жалела об этом… Ещё когда ты пришёл реставрировать фарфор, я уже…
Дальше она не смогла. Лицо горело от стыда, а он всё шёл вперёд, будто не слышал её слов. Это унижало ещё больше.
Чэньсюань уже ступил на бамбуковый мост, и Ави молча следовала за ним.
Она смотрела вниз, на его шаги и развевающиеся полы одежды, крепко сжимая край своего платья, и больше ничего не говорила.
Солнце палило так сильно, что у неё закружилась голова. Ей показалось, что он уходит всё дальше, и она не сможет его догнать. Внезапно нога подвернулась, и она, глядя на ручей под мостом, поняла, что сейчас упадёт. Инстинктивно она вскрикнула:
— А-а!
Услышав крик, Чэньсюань мгновенно обернулся. Он был недалеко и успел схватить её. В этот миг из её одежды что-то выпало.
Ави перевела дух — она не упадёт в воду. Но, потеряв равновесие, она упала прямо ему в объятия.
Впервые они оказались так близко друг к другу, и оба замерли.
Через мгновение Ави подняла глаза и увидела, что в его звёздных очах блестят слёзы.
«Неужели мне показалось?»
Чэньсюань отпустил её и, глядя на что-то позади неё, хрипло спросил:
— Ты ведь говорила, что не боишься слухов обо мне. Тогда зачем носишь вот это?
Этот предмет он знал слишком хорошо. Раньше слуги в его доме, боясь его, тайком носили такие вещи. Когда мать узнавала об этом, она тут же их увольняла.
Горько усмехнувшись, он подумал: «Я думал, небеса, видя, как я страдал эти семь лет, послали мне человека, который не боится меня, чтобы я наконец вышел из тьмы. Оказывается, я слишком много себе позволял мечтать.»
Ави растерянно стояла на месте. Только когда он вошёл в бамбуковый домик, она обернулась и увидела на мосту оберег с яркими символами «от злых духов и бед».
Этот оберег дал ей Сяо Цзинь. Она положила его в карман нового платья, а вчера переоделась и просто переложила в сегодняшнее.
Откуда ей было знать, что эта безделушка вызовет у него новые подозрения?
Поднялся ветер, оберег взлетел и упал в ручей, уносясь по течению.
Ави села на мост и погрузилась в мрачные мысли.
Чэньсюань сидел за письменным столом, крепко сжимая подлокотники кресла из хуанхуали.
Прошло много времени, прежде чем Ави вошла в дом. Она медленно подошла к столу. Она решила: каким бы ни был его настрой, она должна всё объяснить. Это недоразумение — его ведь можно разъяснить! Неужели они теперь будут молчать друг с другом? Ей этого не хотелось.
Но, подняв глаза, она встретила его ледяной, безжалостный взгляд, и смелость, которую она собрала, тут же испарилась.
Прежде чем она успела заговорить, Чэньсюань сказал:
— Раз ты боишься меня, не нужно притворяться. Раз твоё сердце принадлежит двоюродному брату, не стоит оставаться со мной. Сегодня же, как и просил тот господин Ань, я отпущу тебя на свободу. Бери приданое, возвращать выкуп не нужно. Если в семье всё ещё трудности — скажи, я сделаю всё возможное, чтобы помочь.
Он наконец произнёс слова, которые думал никогда не сказать, и, глядя на пустой стол, не поднял на неё глаз.
— Ты… хочешь прогнать меня? — Ави смотрела на него с недоверием.
Пальцы Чэньсюаня побелели от напряжения, но лицо оставалось бесстрастным:
— Этот брак — жертва ради семьи с твоей стороны и принуждение с моей. Всё это было глупостью. Теперь мы оба обретём свободу.
— Ты… говоришь, что тебя заставили? — Губы Ави дрожали, и она с трудом выговорила эти слова.
Чэньсюань сжал челюсти, и в его глазах читалась только холодная отчуждённость:
— Семь лет назад я поклялся никогда не жениться и посвятить остаток жизни искусству реставрации фарфора. Мои родные не соглашались с этим и ежегодно уговаривали меня жениться. Чтобы избежать давления, я уехал в эти тихие места у горы Дацизышань. Но они нашли мне невесту и здесь — и, как оказалось, выбрали тебя. Я узнал об этом уже после сватовства. Тогда я не стал отказываться, чтобы не испортить твою репутацию как девушки. Теперь понимаю, как сильно перед тобой виноват. Скажи, какую компенсацию ты хочешь — я сделаю всё, что в моих силах.
— Ты… правда так думаешь? Это не слова с досады? — Ави быстро подошла к нему, почти коснувшись кресла из хуанхуали.
http://bllate.org/book/6575/626205
Готово:
