Мягкие ладони легли ей на плечи и погладили по волосам.
— Не спеши. Одного огня хватит.
Сжечь всё дотла, оставить без укрытия и без пути к отступлению — тогда, увидев хоть проблеск надежды, человек способен на что угодно.
Эта женщина — её уж точно не упустить.
Хозяйка «Павлиньего чертога», покачивая веером, с наслаждением вспоминала ту, что только что мельком увидела: тонкая вуаль не скрывала соблазнительной грации, а брови и взгляд излучали такую чувственность, что невольно вырвалось:
— Да она просто огонь!
«Я же калека!»
Рассвет прорезал тучи тонкой полосой света. Гу Хуань неторопливо расхаживала по комнате, прищурившись и разглядывая Лу Яньшэна, лежащего на ложе. Чем меньше ей приходилось иметь с ним дел, тем лучше — не хотелось повторять судьбу прежней Гу Хуань, которая попала в его руки и закончила жизнь в муках.
Но, видимо, сама сюжетная линия решила поиздеваться над ней.
Гу Хуань взяла кружку с холодной водой, проверила — ледяная, отлично! Повернулась, чтобы вылить ему на лицо, как вдруг встретилась взглядом с парой пристальных глаз, уставившихся прямо на неё. Рука дрогнула. Она виновато опустила кружку и, чтобы скрыть смущение, села на край кровати, сжала кулак и громко прокашлялась.
— Вчера тебя избили, а я тебя спасла, — выпалила она первой, стараясь выглядеть серьёзно и внушительно.
Лу Яньшэн опустил глаза и бегло окинул взглядом помятый ворот своей одежды. Гу Хуань поспешно отвела взгляд и снова закашлялась:
— Случайность! Просто случайность!
Лу Яньшэн приподнял бровь, но ничего не сказал. Гу Хуань продолжила сама:
— Сейчас я тебя выпущу, найду твоих людей и отправлю домой. Но ты никому не смей рассказывать, что я при чём! Ты ведь будущий жених принцессы — подумай о себе!
Фраза получилась искусной: и доброту свою подчеркнула, и от греха отмылась. Ведь именно из-за связи с Лу Яньшэном прежняя Гу Хуань и попала в беду — принцесса в гневе свела их, и всё закончилось трагедией.
— А если я не захочу?
Гу Хуань остолбенела. Отчаянно схватив его за руку, она умоляюще заговорила:
— Ты что, не понимаешь? Я же добра тебе желаю! Клянусь небом, у меня к тебе ни малейших чувств… — Чтобы звучало правдоподобнее, она вспомнила Тан Сяоняня. — У меня уже есть любимый человек — Тан Сяонянь! Пока я жива, я — его вдова!
Она изо всех сил пыталась вызвать слёзы, но они хлынули сами собой — будто от самого звука этих слов.
Гу Хуань фыркнула носом, нахмурившись:
— Что за запах?
Пахло гарью. Вокруг клубился дым. Она мельком глянула в сторону кухни — но ведь она даже не зажигала огня!
— Горит, — спокойно напомнил Лу Яньшэн.
Гу Хуань машинально кивнула и продолжила искать источник дыма.
Горит!
Она широко распахнула глаза, полные слёз от дыма, и, опомнившись, рванула к двери. Но дверь оказалась заперта снаружи. Окна — тоже. Некогда было удивляться: с потолка прямо к ногам упал пылающий балок, и пламя тут же вспыхнуло на её одежде. Гу Хуань в панике запрыгала, сбивая огонь.
Пламя разгоралось всё сильнее, освещая комнату ярче белого дня.
Огонь обволакивал дом, и в безветренном помещении язык пламени взмывал вверх, рассыпая искры повсюду; красные отблески плясали на стенах. Гу Хуань судорожно кашляла, прижимая к лицу мокрую тряпицу. Схватив простыню, она окунула её в воду из вчерашней ванны и завернула в неё Лу Яньшэна, а другой мокрой тряпкой прикрыла ему рот и нос.
В свете пляшущего пламени лицо Лу Яньшэна казалось ещё бледнее. Гу Хуань схватила топор и рубанула по засову. Рана на руке снова раскрылась, и кровь сочилась струйками. Стиснув зубы от боли, она выволокла Лу Яньшэна наружу — и тут же рухнула от изнеможения. У ворот уже собрались стражники и люди из рода Лу. В этот момент Гу Хуань вдруг вспомнила: чёрт побери, Лу Яньшэн же главный герой!
Такого точно не убьёшь.
И вот теперь — при всех — все знали, что она провела ночь с Лу Яньшэном, и оба они в растрёпанных одеждах… Неужели ей суждено повторить судьбу прежней Гу Хуань?
Гу Хуань мгновенно пришла в себя. Пока все смотрели на огонь и Лу Яньшэна, она юркнула прочь, но на прощание не удержалась и ущипнула его за талию. «Ну и талия у этого Лу Яньшэна!» — мысленно ахнула она.
Продержалась она, правда, всего полдня.
Спрятав лицо под широкополой шляпой, Гу Хуань старалась быть как можно незаметнее на улице. Внезапно толпа закричала — по улице неслась взбесившаяся лошадь. Всадник резко натянул поводья, конь заржал пронзительно и высоко поднял копыта — прямо перед носом Гу Хуань.
— Гу Хуань? — прищурился юноша с миндалевидными глазами. — Решила натворить бед и сбежать? Так не бывает!
Лу Таньшэн окинул её оценивающим взглядом.
Гу Хуань пошатнулась.
Вот оно, очарование второстепенного персонажа… Она чуть не расплакалась. Пыталась что-то объяснить, но юноша перехватил её за талию и, как мешок, закинул поперёк седла. К тому времени, как они добрались до управы, её внутренности перемешались до неузнаваемости. Лу Таньшэн швырнул её прямо перед начальником управы:
— Хоть управа, хоть принцесса — сегодня вы дадите моему брату объяснения!
Гу Янь, наблюдавшая за этим, не удивилась — всё развивалось так, как она и предполагала. А вот сам начальник управы, обычно сдержанный и благородный, аж задрожал от ярости. Опираясь на посох, он яростно стучал им об пол и, не выдержав, хлестнул Гу Хуань. Одного удара ему показалось мало, и он занёс посох снова, но Гу Янь вовремя остановила его:
— Чего вы хотите?
— Чего хотим? — Лу Таньшэн презрительно фыркнул. — У рода Лу всего в избытке. Неужели вы думаете, мы сами к вам лезем?
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Гу Янь, глядя на корчащуюся на полу Гу Хуань.
— Род Лу берёт её в жёны первенцу, — произнёс Лу Таньшэн, сидя в кресле и указывая пальцем прямо на Гу Хуань, которая уже кралась к двери. Та глупо ухмыльнулась и рванула к выходу, но управляющий захлопнул дверь прямо перед её носом. Гу Хуань ударилась лбом и увидела звёзды.
Дрожащим пальцем она указала на управляющего:
— Ты… ты жесток!
И тут же потеряла сознание.
Отец Гу Хуань не мог поверить своим ушам:
— Да она же вдова!
— А мой брат — калека! Не видно, чтобы она возражала, — парировал Лу Таньшэн, подступая ближе к Гу Янь. — Сегодняшнее утро — позор для нашего рода! За это кто-то должен ответить, не так ли, Ваше Высочество?
В его словах сквозила угроза. Гу Янь смутилась. Её телохранитель встал перед ней, сверля Лу Таньшэна гневным взглядом. Тот лишь бросил на него мимолётный взгляд, схватил чашку с чаем и облил ею «умершую» Гу Хуань:
— Моя будущая невестка, готовься как следует.
— Невестка тебе подавай! Ни за что не выйду замуж!
— Ты спасла ему жизнь в огне. Род Лу благодарен. Нам не нужно, чтобы ты выходила замуж — мы сами принесём половину имущества и земель и войдём в род Гу в Цзянчжоу.
Он присел перед ней, пытаясь прочесть что-то на её лице. Эта женщина и впрямь опасна — не зря брат настаивал, чтобы вернуть её любой ценой, даже ценой её репутации.
— Наследник знаменитого дома Лу из столицы — тебе и этого мало?
«Да пошло оно всё!» — мысленно выругалась Гу Хуань. То требуют выйти замуж, то намекают, что она недостойна… Весь грех на неё свалили?
Она раздражённо оттолкнула его руку:
— Мне и даром не надо!
Чем больше она думала, тем злее становилась. Подняла руку снова — и тут же получила пощёчину. Боль пронзила щёку.
— Ты чего бьёшь женщину?!
— Ты первой ударила! — Лу Таньшэн скрестил руки, беззаботно усмехнувшись. — Моё правило — око за око. Без разницы, мужчина ты или женщина. Гу Хуань, тебе лучше усвоить своё положение: если не выйдешь за него, род Лу убьёт тебя в любой момент. Мы — торговцы, а не твой отец!
Он небрежно покачивался на стуле, положив руки на колени, и с ленивым спокойствием наблюдал за ней.
Гу Хуань краем глаза взглянула на старика, готового её прикончить, и подумала: «Мой отец, пожалуй, тоже не пощадит».
Её голос стал тише:
— Женщин на свете много… Не обязательно же именно я…
Лу Таньшэн махнул рукой и, словно хозяин положения, запер её в комнате:
— Завтра вечером — свадьба!
Снаружи Гу Янь и остальные всё ещё не могли оправиться от шока: Лу Яньшэн собирается войти в их род? Она думала, что он хотя бы лично пришёл бы поговорить с ней.
С детства Гу Янь была гордой. Лу Яньшэн в её глазах — человек, пропахший деньгами и к тому же калека. Совсем не похож на того сильного, статного мужчину с железной волей и преданностью стране, которого она мечтала видеть рядом.
Пусть она и уважала его талант, но давно решила разорвать помолвку. Однако если он сам первым заговорит об этом — это уже совсем другое дело.
Она не могла понять, что за тревога терзает её сердце. Покачав головой, она вошла в покои, чтобы написать письмо отцу-императору. Затем достала пустой указ с императорской печатью, полученный при отъезде, и заполнила его: «Расторгнуть помолвку с Лу Яньшэном». Указ тут же отправили в его резиденцию.
...
На следующий день.
— Помогите! Я покончила с собой!
— Я — женщина чести! Лучше смерть, чем позор! Отпустите меня!
...
Гу Хуань обхватила столб и дохрипла, дрожа от страха перед Лу Таньшэном, который неторопливо играл топором.
— Кричи! Почему замолчала? Может, позвать брата? Пусть послушает лично?
— Вы просто безобразники!
— Ну да, мы безобразники, а ты — бессердечна. Гнилая рыба да тухлый креветка — пара неразлучная.
— Хватит дурачиться! Ты никуда не денешься! Сегодня мой брат женится на тебе! — Лу Таньшэн швырнул на пол свадебный наряд и, бросив последнее предупреждение, вышел.
Как только за ним закрылась дверь, Гу Хуань вытащила из-под стола ключ, который успела стащить, и потихоньку выбралась наружу. Всё прошло подозрительно гладко. Она решила сначала забежать домой за деньгами — ради выживания задача может и подождать!
Но лавка была сожжена дотла. Из пепелища она с трудом вытащила нефритовую подвеску — хоть что-то ценное. Пока копалась в руинах в поисках серебра, услышала разговор двух женщин. Одна из них — Тан Фэн, та самая, что вчера приходила и её не пустили.
Тан Фэн ворчала:
— Какая неудача! После пожара набежало столько стражников, что Гу Хуань ускользнула. Зря я поджигала! Теперь не только не поймала её, так ещё и самой чуть не попасть под арест. Проклятие!
Её спутница, которую звали Ло-ниан, томно улыбнулась:
— Ничего страшного. Я расставила людей — она не уйдёт из Цзянчжоу. Как только поймаю, сразу отдам тебе обещанную тысячу лянов. К тому же вдова — самое то. Такие дамы особенно ценятся в моём заведении.
Они ушли, продолжая болтать. Гу Хуань больше не слушала. Но слова «тысяча лянов», «пожар» и «моё заведение» врезались в память.
Ага! Так Тан Фэн хотела продать её в бордель! Да она просто пёс!
Раньше, когда Тан Сяонянь продавал себя, чтобы похоронить отца, эта тётушка и гроша не дала, исчезла, будто у неё и не было племянника. А теперь, когда Гу Хуань в беде, вспомнила, как выгодно её продать?
Хитрая сука!
Гу Хуань внутри материлась, но на деле дрожала от страха. Ладно, теперь точно не убежать — впереди волки, сзади тигры. Если бы она просто спряталась, как планировала, давно бы оказалась в руках этой Ло-ниан. Признаться, она всего лишь второстепенный персонаж…
Значит… выход один.
— Ещё раз сбежишь — ноги переломаю! — рявкнул вдруг начальник управы, хватая её за волосы. — Возвращайся и венчайся!
Гу Хуань вскрикнула от боли и краем глаза заметила Лу Таньшэна. Он бросил на неё презрительный, безразличный взгляд — будто знал, что она попытается сбежать, и был уверен, что вернётся сама.
Так и случилось. Гу Хуань не сопротивлялась. Вяло позволила одеть себя и увести. Да, по сравнению с жизнью на улице, рядом с Лу Яньшэном, пожалуй, безопаснее.
Церемонию проводили в банке «Лу», который временно переделали под их жилище. Гу Хуань стояла у двери, как тряпичная кукла, без фаты, дожидаясь жениха.
— Жених идёт!
Она машинально подняла глаза и увидела перед собой мужчину в алой свадебной одежде: белоснежная кожа, чёрные волосы, собранные в узел, и холодная, почти безэмоциональная красота. Сердце дрогнуло. Она быстро отвела взгляд.
Отец-начальник, заметив её задумчивость, пнул её ногой. Гу Хуань пошатнулась, но всё же подошла и взяла красную ленту из его руки. Вместе они перешагнули через огонь в жаровне.
— Не умер же никто, чего огонь-то перепрыгивать, — проворчала она.
Много лет спустя она так и не забыла тот день.
Лу Яньшэн был слаб, поэтому говорил тихо и вяло, но в его словах чувствовалась железная воля. Тогда его несла крепкая няня, а он, в алой свадебной одежде, смотрел прямо на Гу Хуань и мягко улыбнулся:
— Я же калека.
От этого спокойного, чуть печального взгляда у неё по спине пробежал холодок.
Тогда она ещё не знала, как сильно Лу Яньшэн мечтает о здоровом, крепком теле.
http://bllate.org/book/6574/626144
Готово:
