— Вторая сестра, эти свитки и картины изначально предназначались тебе — их подарил молодой господин Сюэ именно тебе. Если бы не тот инцидент, они давно бы уже были у тебя в руках. Прошу, не отказывайся.
Линь Чжэньчжэнь махнула рукой:
— Чуньэр, принеси свитки.
В ответ за дверью раздался голос, но вошла не Чуньэр, а Таоцзы. Приподняв занавеску, она скромно опустила голову:
— Шестая барышня, Чуньэр ещё не вернулась — ходила за ледяным тазом. Позвольте мне принести свитки.
— Ещё не вернулась? Ладно, ступай скорее и поскорее возвращайся, — кивнула Линь Чжэньчжэнь.
Таоцзы вышла и вскоре вернулась с двумя аккуратно упакованными свитками. Она поставила коробку на стол и снова почтительно отступила.
Заметив, как взгляд Линь Синьнин с самого начала был прикован к этим свиткам, а уголки глаз и брови словно озарились весенней нежностью, Линь Чжэньчжэнь про себя подумала: «Неужели Линь Синьнин и правда так глубоко влюблена в молодого господина Сюэ?»
— Видимо, вторая сестра очень любит эти свитки, — сказала она, заметив, как щёки Линь Синьнин слегка порозовели.
— Шестая сестра шутишь, — ответила та.
— Кстати, молодой господин Сюэ проявил такую заботу в поэзии и каллиграфии… Даже я вижу, что эти свитки и книги достались ему нелегко. Похоже, вы с ним единомышленники.
— Шестая сестра, молодой господин Сюэ обладает выдающимся талантом, его вкус, конечно, превосходит нас, простых девушек, — тихо произнесла Линь Синьнин.
— Вторая сестра права, — ответила Линь Чжэньчжэнь, внутренне фыркнув. Она взяла чашку чая и сделала глоток, чтобы скрыть презрительный блеск в глазах.
По её мнению, этот молодой господин Сюэ — всего лишь красивый юноша, любящий прикидываться знатоком искусств. Всё, чем он может похвастать, — это знатное происхождение и отцовская любовь. Такие люди в глазах Линь Чжэньчжэнь — не более чем расшитые подушки: красивы снаружи, но внутри — пустота. А Линь Синьнин восхваляет его до небес! Просто смешно.
Поставив чашку, она вдруг услышала за дверью шум. Нахмурившись, Линь Чжэньчжэнь громко спросила:
— Таоцзы, что там происходит?
Через некоторое время Таоцзы вошла, явно смущённая:
— Шестая барышня, Чуньэр вернулась…
— Раз вернулась, почему не заходит доложить?
Таоцзы куснула губу и тихо ответила:
— Чуньэр не смогла получить ледяной таз и очень расстроилась. Поэтому немного пошумела у дверей… Простите, что помешала вашему разговору с второй барышней.
С этими словами она почтительно поклонилась.
Линь Чжэньчжэнь помолчала немного:
— Ладно, я поняла. Ступай.
Когда Таоцзы ушла, Линь Чжэньчжэнь горько улыбнулась:
— Прости, вторая сестра, что ты стала свидетельницей этого нелепого случая.
Линь Синьнин неловко улыбнулась в ответ и, опустив голову, сделала глоток чая. В комнате стало ещё душнее.
Она знала, что мать относится к шестой сестре холодно. Но чтобы слуги осмеливались так открыто пренебрегать хозяйкой… Без молчаливого одобрения главной госпожи дома такое невозможно. Шестая сестра лишилась матери в раннем детстве, а старший брат далеко… Неужели мать поступает с ней слишком жестоко?
Оглядев скромную обстановку гостиной и грубую чашку в своих руках, Линь Синьнин поняла: положение Линь Чжэньчжэнь в доме куда хуже, чем она думала. В её сердце проснулось сочувствие.
— Вторая сестра, скажу тебе по секрету… — Линь Чжэньчжэнь вздохнула. — Я так завидую нашей маленькой тётушке, ведь отец так её балует… И в то же время мне так грустно становится.
Увидев сочувствие в глазах Линь Синьнин, она тут же перевела разговор:
— Но если отец так любит маленькую тётушку, почему не найдёт ей подходящую партию из знатного рода? Ведь ей уже немало лет. Удерживая её в доме, он, конечно, проявляет заботу… Но разве не боится испортить её судьбу?
Линь Синьнин фыркнула:
— Шестая сестра, ты не знаешь: наша маленькая тётушка чересчур высокомерна. Обычные чиновничьи семьи ей не по вкусу!
Линь Чжэньчжэнь кивнула, будто бы задумавшись вслух:
— Из всех семей в Вэйчжоу самая знатная — Дом маркиза Чанпина. Молодой господин Сюэ…
Она резко оборвала фразу. Лицо Линь Синьнин сразу изменилось. Та поспешила сменить тему:
— Вторая сестра, попробуй-ка фруктовые лепёшки у меня. Они кисло-сладкие, отлично освежают в жару.
— Нет, спасибо. Ты только что перенесла болезнь и должна беречь силы. Не стану тебя больше задерживать, — ответила Линь Синьнин. Она велела своей служанке взять свитки и быстро вышла из двора.
Наблюдая, как та уходит с мрачным лицом, Таоцзы обеспокоенно спросила:
— Барышня, что случилось со второй барышней?
Линь Чжэньчжэнь приподняла бровь и усмехнулась:
— Ничего особенного. Просто я одним словом пробудила сновидицу.
Чуньэр надула губы:
— Наша барышня опять загадками говорит! Она прекрасно знает, что управляющая Лю Мама крайне скупая, и ледяной таз всё равно не отдаст. Зачем тогда посылать меня на эту муку?
— Ах ты, маленькая плакса! Да, Лю Мама и вправду скупая, но разве ты возвращалась без выгоды? Разве не отстаивала своё достоинство и не получила хотя бы часть того, что полагается?
С этими словами Линь Чжэньчжэнь ласково ткнула пальцем в лоб Чуньэр.
Чуньэр рассмеялась:
— Теперь я вижу: наша барышня всё замечает, хоть и молчит обычно. Значит, моё раздражение было не напрасным!
Она убежала в боковую комнату и вскоре вернулась с маленьким медным тазиком, из которого сочился холодный пар.
Из-за необходимости изображать выздоравливающую больную окна в гостиной оставались закрытыми, и в помещении стояла невыносимая духота. Поэтому даже такой крошечный ледяной тазик казался настоящим сокровищем.
Чуньэр поставила его на место и сквозь зубы процедила:
— Эта Лю Мама просто невыносима! Пришлось долго ругаться, чтобы выторговать хоть немного льда. Прости, барышня, пока придётся довольствоваться этим. Позже я ещё схожу за добавкой.
Линь Чжэньчжэнь улыбнулась:
— Не волнуйся. Через несколько дней эта Лю Мама сама принесёт тебе ледяной таз, да ещё и с поклонами. А пока вы с Таоцзы приготовьте кислые сливы и боярышник — сварим освежающий узвар.
Чуньэр недоверчиво прищурилась, но Таоцзы согласилась:
— Барышня права. Надо заранее запастись кислыми сливами и сахаром.
— Самые вкусные цукаты делают в городской кондитерской, — мечтательно произнесла Чуньэр, сглотнув слюну.
— Да, скоро праздник Дуаньу. В городе будет очень оживлённо. Барышня, не хотите ли прогуляться? — спросила Таоцзы, продолжая вышивать платок.
Линь Чжэньчжэнь прищурилась и, постукивая пальцами по столу, тихо ответила:
— Посмотрим.
…
Линь Синьнин шла всё быстрее, и злость в её груди росла. Слова Линь Чжэньчжэнь, сказанные будто невзначай, вонзились в её сердце, как заноза. Теперь каждая мысль о Линь Ваньянь вызывала подозрение: неужели та действительно метит на молодого господина Сюэ? Эта мысль пустила корни и превратилась в мучительную тревогу.
— Мама, неужели наша маленькая тётушка положила глаз на молодого господина Сюэ? — встревоженно спросила она, обращаясь к госпоже Лу.
Госпожа Лу, видя страдание дочери, сжала зубы:
— Вполне возможно! Эта бесстыдница так упряма — теперь ясно, к чему она стремится: стать женой маркиза!
— Да как она смеет?! Её родители умерли, принеся несчастье всему роду. С тех пор, как она поселилась у нас десять лет назад, отец застрял в этой захолустной Вэйчжоу и упустил столько возможностей для продвижения по службе! Как может такая, как она, претендовать на руку молодого господина Сюэ?
Линь Синьнин, услышав это, ещё больше разозлилась:
— Теперь я вспоминаю: в школе маленькая тётушка всегда уделяла особое внимание молодому господину Сюэ. Они часто читали стихи и обсуждали каллиграфию вместе. Я думала, это просто дружба… Но теперь понимаю: она давно замышляет недоброе!
— Всё ясно! Она хочет сблизиться с ним, а потом уговорить твоего безвольного отца сделать предложение. Тогда всё пройдёт гладко, и она въедет в Дом маркиза с триумфом! Хитроумная девчонка!
— Мама, что же делать?! — в отчаянии воскликнула Линь Синьнин.
Госпожа Лу задумалась на мгновение, затем успокоила дочь:
— Не волнуйся. Войти в Дом маркиза — не так-то просто. У Линь Ваньянь нет ни родителей, ни поддержки со стороны рода. Только твой отец за неё стоит.
— Подумай сама: твой брат служит в Академии Ханьлинь. Твой дед по материнской линии — глава Академии Ханьлинь, а дядя назначен императорским инспектором в Цзяннань. Это ясный знак доверия со стороны Его Величества.
— Дом маркиза Чанпина, хоть и не так могуществен, как прежде, остаётся знатным родом. Даже если молодой господин Сюэ — сын наложницы, все знают, что его старший брат ничтожество. Значит, титул маркиза в будущем достанется именно Сюэ Чуъюю.
— Сам маркиз не дурак. Будущая жена его наследника должна быть из влиятельного рода. Как может он выбрать девушку без семьи и поддержки?
— Так что Линь Ваньянь даже рядом с тобой не стоит. Успокойся, дочь.
Линь Синьнин кивнула, но добавила:
— Мама, вы правы. Но отец так сильно любит маленькую тётушку… Если она попросит, он может всё-таки согласиться.
Эти слова попали в самую больную точку. Госпожа Лу фыркнула:
— Не пойму, какой мёд она подливает твоему отцу, что он так её потакает!
— Десять лет содержит её в доме, да ещё требует от меня, законной жены и дочери главы Академии Ханьлинь, смиренно кланяться перед этой девчонкой! За что?!
За все эти годы госпожа Лу накопила к Линь Ваньянь множество обид. А теперь, ради будущего дочери, она возненавидела её всей душой.
— Мама, как нам теперь поступить? — спросила Линь Синьнин.
Госпожа Лу холодно улыбнулась:
— Не волнуйся, дочь. Я не допущу, чтобы эта бесстыдница добилась своего.
— Женой молодого господина Сюэ станет только моя Ниньэр.
Линь Синьнин наконец улыбнулась:
— Тогда я спокойна.
Она словно вспомнила что-то и добавила:
— Мама, у меня к тебе ещё одна просьба.
— Что за просьбы? Говори прямо.
Линь Синьнин замялась:
— Сегодня я заходила во двор шестой сестры и увидела…
— Зачем ты туда ходила? — нахмурилась госпожа Лу.
Испугавшись материнского взгляда, Линь Синьнин проглотила то, что хотела сказать:
— Ничего особенного. Просто после того случая я не навещала её. Решила заглянуть — всё-таки сёстры.
Выражение госпожи Лу немного смягчилось:
— Я уже говорила тебе: по возможности меньше общайся с ней. Запомни это.
Линь Синьнин тихо кивнула, но про себя решила, что впредь не станет упоминать шестую сестру при матери — только неприятности наживёшь.
Госпожа Лу спросила:
— Как её здоровье?
— По-моему, неважно. Даже в такую жару окна закрыты, она в весенней одежде и всё ещё жалуется на холод.
Линь Синьнин воспользовалась моментом:
— И эта управляющая Лю Мама… Не дать даже ледяного таза — разве это не перебор?
Госпожа Лу резко перебила её:
— Ты ничего не понимаешь. Шестая барышня… — Она осеклась. — Ниньэр, в управлении домом много тонкостей. Не сиди целыми днями в своей комнате за стихами — лучше приходи ко мне учиться ведению хозяйства. Это куда важнее!
http://bllate.org/book/6571/625912
Готово:
