Они направлялись вовсе не в Цяньлундянь. Дворцовый слуга распахнул дверь — и перед ней предстал небольшой, но изящный купальня.
Она растерялась и, указывая на чашу, усыпанную лепестками роз, спросила:
— Евнух Чжан, это что за…
Евнух Чжан ответил с лёгкой улыбкой:
— Девушка, вы направляетесь в Цяньлундянь, где вас ожидает сам император. Потому всё должно быть подобающе торжественно.
Сначала нужно искупаться и переодеться.
Е Юньэ растерянно кивнула. Евнух Чжан слегка махнул рукой — и тут же вперёд вышли две служанки, бережно взяв её под руки.
— Госпожа Е, позвольте нам помочь вам искупаться.
Увидев это, евнух Чжан улыбнулся и отступил.
Дверь снова плотно закрыли. Вода в бассейне была ещё тёплой. Служанки аккуратно сняли с Юньэ одежду и повесили её на нефритовую ширму.
— Госпожа, прошу вас, купайтесь.
Голос служанок звучал звонко и приятно.
«И впрямь словно цветок, — подумала Юньэ, погружаясь в воду и разглядывая обеих служанок. — Не зря говорят, что во внутренних покоях императорского дворца красавиц — что облаков на небе. Даже простые служанки здесь столь очаровательны».
Температура воды была в самый раз, аромат цветов на поверхности — насыщенный и умиротворяющий. Она так расслабилась, что даже потеряла счёт времени.
Служанки приготовили для неё новое платье — нежно-розовое, прекрасно соответствующее её облику. Переодевшись, она села перед зеркалом и наблюдала, как служанки наносят ей косметику.
Руки у них были искусные: сначала нежно подкрасили губы, затем поставили алую точку между бровей.
— Госпожа Е, — одна из служанок поддержала её за локоть, — позвольте сначала подать вам трапезу.
Только тут она осознала, что после всех этих сборов уже почти полдень.
Служанка долго вела её по извилистым коридорам, пока наконец не остановилась у ворот дворца. Юньэ подняла глаза и увидела надпись «Цяньлундянь». Её взгляд оставался растерянным.
— Госпожа Е, прошу вас.
Она вошла в главный зал, чувствуя лёгкое волнение.
Когда она уже собиралась обойти ширму, служанка, ведшая её, приподняла бусинную завесу и, оглянувшись, улыбнулась — на левой щеке у неё проступила едва заметная ямочка.
— Госпожа Е, его величество всё ещё у госпожи-императрицы Чан. Пожалуйста, подождите здесь.
— Хорошо.
Юньэ кивнула, и служанка, легко ступая, удалилась, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.
Оглядываясь вокруг, Юньэ заметила за бусинной завесой строгий жёлтый императорский стол. На нём лежали разложенные листы бумаги, а стопка императорских докладов от министров образовывала небольшой холмик.
Она не осмеливалась прикасаться к этим бумагам и даже ходить по залу без надобности. Недалеко слева стоял невысокий стол для игры в вэйци, на котором хаотично были разбросаны чёрные и белые камни.
Похоже, партия осталась незавершённой.
За первой бусинной завесой находилась ещё одна. А за ней — ложе.
Императорское ложе.
Внезапно ей стало неловко стоять здесь.
* * *
Юэчэньфу.
Уже близился вечер, когда Су Чэнь вернулся домой.
— Господин Ду Гун вернулся! — воскликнул Ань, поспешно выбегая навстречу, как только увидел, что мужчина спешился.
Заметив позади Су Чэня Лин Сы, он нахмурился — выражение лица того было мрачным.
Су Чэнь, направляясь в свои покои, снял верхнюю одежду. Ань последовал за ним и принял одежду из его рук.
— Где госпожа Е?
Не найдя её, он обернулся к Аню.
Ань аккуратно сложил алый наряд и, услышав вопрос, честно ответил:
— Госпожу Е пригласил евнух Чжан в Цяньлундянь.
Цяньлундянь?
Сердце его дрогнуло.
Лин Сы тоже понял, что дело плохо.
— Когда они ушли? — спросил Су Чэнь хриплым голосом.
Его ледяной взгляд испугал Аня. Молодой слуга на миг замер, но тут же ответил, стараясь сохранить спокойствие:
— О-отвечу, господин Ду Гун… ещё с утра, сразу после вашего ухода…
Уже с самого утра?!
Тело Су Чэня словно окаменело, лицо побледнело.
Ань, похоже, не замечал тревоги в происходящем и продолжал вспоминать:
— Да, точно с утра. Кажется, из-за какой-то шпильки…
* * *
Семнадцатый день замужества с Су Чэнем
Солнце клонилось к закату, вокруг всё сильнее сгущались сумерки. Внутри Цяньлундяня не зажигали света. Юньэ стояла здесь весь день, пока вокруг не стало совсем темно.
Ноги её онемели от долгого стояния.
Она повернула голову к окну, пытаясь мысленно определить время.
«Вернулся ли Су Чэнь в Юэчэньфу? Не усугубились ли его раны?»
Прошло ещё какое-то время, и наконец снаружи, вдалеке от неё, раздался громкий возглас:
— Его величество возвращается во дворец!
За этим последовали шаги. Кто-то открыл дверь и медленно вошёл.
Е Юньэ обернулась, не осмеливаясь поднять глаза, и увидела лишь край его ярко-жёлтого одеяния.
— В-ваше величество… да пребудете вы в золотом покое и вечном благополучии.
Её голос был тихим и дрожащим, но императору это понравилось — он мягко улыбнулся.
— В зале так темно. Почему не зажгли свет?
Он махнул рукой, и слуги тут же поняли: огоньки на столе вспыхнули, наполнив пространство мягким светом.
Черты лица девушки постепенно стали чёткими и живыми перед его взором.
Император снова махнул рукой. Слуги поклонились и бесшумно удалились. В огромном Цяньлундяне остались только они двое.
Император снял верхнюю одежду и небрежно бросил её в сторону. Юньэ стояла на месте, скромно опустив глаза.
Мужчина подошёл к столу, порылся в бумагах и вынул небольшую шкатулку.
Та была изысканной работы, завёрнутая в шёлковую ткань. Он взглянул на девушку, стоящую у входа, и поманил её:
— Подойди.
Юньэ сжала губы и послушно подошла к столу.
Император отодвинул в сторону гору докладов и убрал лежавший сверху лист бумаги. Его взгляд стал мягче, когда он посмотрел на неё.
— Это вторая шпилька. Она парная к той, что у тебя в волосах.
Он протянул ей шкатулку. Юньэ приняла её. Император кивнул, приглашая открыть.
Перед ней блеснула золотая шпилька.
Юньэ достала её. Эта шпилька казалась тяжелее той, что уже была у неё в волосах, и была исполнена с изумительным мастерством. Император протянул руку:
— Дай мне.
Она передала ему украшение.
Император обошёл стол и подошёл к ней. Он был высок и, будучи в зрелом возрасте, обладал внушительной фигурой. Юньэ опустила голову, чувствуя, как он приближается.
Он поднял руку и вставил шпильку в её причёску.
— Прекрасно, — улыбнулся он.
Юньэ поспешно опустилась на колени:
— Юньэ не смеет…
Её изящная фигура дрожала. Император поднял её, и она в ужасе отпрянула, побледнев.
Увидев её реакцию, император снова рассмеялся:
— Не нужно так. Я люблю тебя. Всё это ты заслужила.
От его слов сердце её забилось ещё быстрее.
Она почувствовала, что атмосфера вокруг изменилась. Сейчас ей хотелось лишь одного — покинуть Цяньлундянь.
Юньэ смутно ощущала: это место станет источником бед.
Столько глаз во дворце следят за ней — она не могла позволить себе нажить врагов.
Она снова поклонилась:
— Юньэ благодарна за милость императора и глубоко тронута. Но Юньэ — всего лишь дочь преступника. Не смею принимать столь великую милость от вас и наследного принца. Эта пара шпилек…
Пока она говорила, она сняла шпильку с волос.
Император нахмурился:
— Мне нравишься ты. Это мой дар тебе. Прими его.
Девушка тоже нахмурилась, погружённая в тревожные мысли, пытаясь подобрать слова.
— Кроме того, — продолжил император, опуская глаза и подходя ближе, — я уже снял с тебя статус преступницы. Больше не называй себя так. Однажды я сделаю тебя дочерью семьи Чу.
Стать дочерью первого министра.
Е Юньэ испугалась:
— Дочь преступника не смеет…
— Я сказал: больше не называй себя так! — перебил он. — Если ещё раз услышу — накажу.
С этими словами он протянул правую руку и, сложив указательный и средний пальцы, лёгонько стукнул её по голове:
— Поняла?
Девушка вскрикнула:
— Ваше величество…
— Тс-с, — он поднёс палец к её губам, — не смей отказываться от меня.
В этот миг перед её глазами мелькнули лица наложницы Чан, госпожи-императрицы Сяо и наложницы Линь.
— Во дворце Юэчэньфу остались дела, — быстро сказала она. — Юньэ просит разрешения удалиться.
Император схватил её за рукав.
Она замерла.
Он притянул её к себе и вдруг спросил:
— Хорошо ли с тобой обращается Су Чэнь?
Юньэ опешила и машинально ответила:
— Хорошо.
Действительно, Су Чэнь относился к ней исключительно хорошо — даже принял на себя побои от Гу Чаохэна… При этой мысли её охватила вина.
— Су Чэнь хорошо к тебе относится, — пробормотал император сам себе, — но как бы он ни был добр, он всего лишь евнух.
Она почувствовала, как его пальцы всё сильнее сжимают её руку.
— Вы ещё не обвенчаны. Если ты захочешь…
Юньэ подняла на него растерянный взгляд.
Её лицо так напоминало ту… Император опустил глаза, и в груди его вдруг заныла боль.
Он скучал по ней, хоть она и умерла много лет назад, хоть он и владел тремя дворцами и шестью гаремами.
Не в силах сдержаться, он приблизился к девушке.
— Ваше величество? — Юньэ в страхе отступала назад, пока не упёрлась в стену.
Император смотрел на неё сверху вниз.
Её глаза были нежными, губы — алыми, а взгляд — тревожным. Она была точь-в-точь как та, в день их первой встречи.
Совсем не изменилась!
Голова его закружилась, и он вдруг подхватил девушку на руки!
— Ваше величество!
Юньэ вскрикнула, видя, как он несёт её внутрь покоев и отодвигает бусинную завесу.
Звон бусин, сталкивающихся друг с другом, гулко отдавался в её сердце, усиливая панику.
Перед ней предстало изысканное ложе.
— Ваше величество…
Спина её коснулась постели, и император прошептал:
— Стань моей наложницей.
Его глаза слегка покраснели, и он приблизил губы к её уху:
— Стань моей наложницей. Хорошо?
Её руки, пытавшиеся вырваться, он схватил и прижал к постели, опускаясь всё ниже.
— Как только ты станешь дочерью семьи Чу, ты будешь дочерью первого министра. У тебя появится новое происхождение, и никто во дворе не посмеет осуждать нашу связь. Что до Су Чэня — вы ещё не обвенчаны. Да и он всего лишь евнух.
Он ещё сильнее прижал её к постели, удерживая её сопротивление.
— Я слышал, на днях наложница Линь обидела тебя. Отныне я буду защищать тебя. Никто во дворце не посмеет тебя обижать.
Юньэ ясно видела, как его кадык дрогнул.
— Ни наложница Линь, ни госпожа-императрица Чан, ни госпожа-императрица Сяо — никто не посмеет тебя тронуть, пока я рядом.
— Юньэ, стань моей наложницей. Хорошо?
Он смотрел на её губы. Сегодня они были подкрашены в алый цвет, делая её одновременно наивной и соблазнительной.
Он почувствовал жар во всём теле. Давно он не испытывал подобного!
Он жаждал обнять её, поцеловать, обладать ею.
С затуманенным взором он потянулся, чтобы сорвать с неё платье —
— Ваше величество!
Слёзы катились по её щекам от ужаса.
Внезапно у дверей зала поднялся шум:
— Эй, Господин Тысячелетний, вы не можете войти! Нельзя!
— Прочь с дороги.
Су Чэнь, лицо которого было ледяным, с силой оттолкнул стоявшего у двери евнуха ногой.
— Ваше величество! Надзиратель Су самовольно ворвался в Цяньлундянь!
Император замер, приподнялся и нахмурился.
В следующий миг Су Чэнь ворвался внутрь.
Бусинная завеса зашумела. Сквозь прозрачную жёлтую завесу он поклонился:
— Ваш слуга Су Чэнь кланяется его величеству.
Его взгляд упал на жёлтую занавеску.
За ней слышались сдерживаемые всхлипы девушки.
Су Чэнь сжал губы, и его глаза потемнели.
Император сел на кровати, и в его голосе прозвучал гнев:
— Надзиратель Су, с какой целью ты ворвался в Цяньлундянь?
http://bllate.org/book/6568/625703
Готово:
