Однако, дойдя до этой мысли, она поставила себя на его место. Человек перед ней вырос в подобной обстановке — значит, он тем более не потерпит ни малейшего обмана или утаивания.
Теперь ей вдруг стало гораздо яснее, почему он так разъярился и вышел из себя, когда она скрывала от него правду о третьем принце.
«Не делай другим того, чего не желаешь себе».
Она захотела сказать ему: «Прости». Но что толку извиняться? Вспомнив, как сегодня наследный принц бесконечно повторял ей одно и то же слово, она не смогла вымолвить его вслух. Вместо этого она лишь посмотрела на него и сказала:
— Господин, снимите этот наряд. Говорить с вами в таком виде мне кажется, будто я изменяю кому-то.
Чжэн Юй молчал.
— А ты откуда знаешь, каково это — изменять? — бросил он, попав точно в больное место. Только что Чжэн Юй с трудом подавил ревность разумом, а теперь она вновь вспыхнула с новой силой.
Сегодня Лань Чжао действительно пережила потрясение и уже почти махнула рукой на всё. Она слегка наклонила голову и долго, без выражения, смотрела на него. Затем вдруг приблизилась, схватила его за полу одежды, встала на цыпочки и легко, словно стрекоза, коснулась губами уголка его рта. Отступив на шаг, она сказала:
— Вот именно такое ощущение — будто целуешь незнакомца.
Чжэн Юй молчал. Ей сегодня действительно повезло, что она беременна.
Он пристально посмотрел на неё, сдерживаясь изо всех сил, и наконец произнёс:
— Ачжао, сегодня ты устала от всех этих треволнений. Не мучай себя лишними мыслями. Отдохни немного — поговорим позже.
С этими словами он действительно развернулся и вышел, чтобы приказать подать воду для купания.
Лань Чжао осталась одна.
Она только что сама его спровоцировала и даже ожидала, что он подойдёт и поцелует её. Как человек в пустыне, отчаянно жаждущий хоть капли воды, или как тот, кто ищет в физическом прикосновении способ выплеснуть накопившееся напряжение. Ведь именно в моменты близости они всегда были по-настоящему открыты друг другу — тогда он не прятался за завесой холодной непроницаемости и таинственности.
Она подумала: как бы то ни было, нужно шаг за шагом двигаться вперёд.
***
Когда Чжэн Юй вернулся в покои, Лань Чжао уже вымылась под присмотром служанок и сидела за столом, маленькими глотками потягивая суп из ласточкиных гнёзд.
Он сел рядом с ней. Она отложила ложку и повернулась к нему. Её глаза, подобные осенней воде, наконец-то вернули прежнее спокойствие.
Он окликнул её:
— Чжаочжао.
Лань Чжао вздрогнула. Значит, он всё ещё злился. Обычно он звал её «Ачжао», но никогда — «Чжаочжао». В душе она ещё раз хорошенько прокляла наследного принца.
Она серьёзно сказала:
— Господин, одиннадцать лет назад, во время наводнения в Цзяннане, наследный принц, вероятно, скрывался от преследователей. Я увидела его и подумала, что он не выглядит злодеем. Тогда повсюду бушевали бандиты, и я решила, что его, богатого юношу, хотят ограбить и убить. Поэтому я помогла ему укрыться на несколько дней, пока погоня не отступила. Мне тогда было всего шесть или семь лет, и я почти забыла об этом случае — иначе не могла бы не узнать его при встрече.
— Неужели это была не просто случайная встреча? Ты прятала его целых несколько дней?
Теперь это звучало всё больше как судьба, предначертанная Небесами. Конечно, тогда между ними ничего не могло быть — ей было всего шесть лет. Но именно от этого становилось особенно неприятно.
— А если бы ты тогда узнала его, что бы сделала? — спросил Чжэн Юй и тут же пожалел об этом вопросе. Ему и без ответа стало невыносимо.
Он прекрасно знал её тогдашнее положение. Она уже отчаянно молилась в дворце Цяньъюань этому незнакомцу, лишь бы избежать участи наложницы. Если бы она знала, что наследный принц — тот самый мальчик, которого она спасла, всё изменилось бы. Наследный принц, не третий принц, легко мог бы потребовать её у госпожи Лань — для него это не составило бы труда.
Она бы непременно оказалась во дворце наследного принца, став женщиной Чжу Чэнчжэня.
Эта мысль обжигала сердце и лёгкие.
Услышав его вопрос, Лань Чжао похолодела внутри. Она серьёзно задумалась, как ответить, но он не вынес её сосредоточенного взгляда, направленного на Чжу Чэнчжэня. Не дожидаясь ответа, он схватил её за руку, наклонился и властно впился в её губы.
Она ещё не успела собраться с мыслями, как он вдруг так поступил. Раньше, когда она сама его провоцировала, он её игнорировал, а теперь, когда она успокоилась и хотела поговорить всерьёз, он… Но она уже привыкла к его непредсказуемости. Ложка упала в чашу, и она обвила руками его шею, покорно отвечая на поцелуй.
Изначально он целовал её импульсивно, но её ответная нежность мгновенно поглотила его. Так целоваться было неудобно, и он осторожно пересадил её к себе на колени, продолжая. Ещё тогда, когда она лишь слегка коснулась его губ, он хотел сделать именно так. Просто её слова — «будто целуешь незнакомца» — задели его.
Они долго целовались, и первоначальная причина поцелуя давно улетучилась, оставив лишь нежность. Его губы скользнули к её шее, рука опустилась ниже, обнимая её, но в ухо ему тихо, томно прошептал голос:
— Господин, даже если бы я тогда узнала его, ничего бы не изменилось. Мои родные были в руках семейства Лань. Я была для наследного принца лишь давней, почти забытой благодетельницей. Учитывая его положение и связи с домом Лань, я бы никогда не стала впутываться в это. Тем более…
Он замер, отстранился и пристально посмотрел на неё:
— Тем более что?
Лицо Лань Чжао всё ещё пылало от их поцелуя, глаза сияли томной нежностью, но взгляд оставался серьёзным. Она сказала:
— Господин, скажите, почему я тогда пришла просить вас?
Лань Чжао никогда не была глупа.
После всех этих взлётов и падений она уже смутно понимала его внутреннюю рану. Если не исцелить её, то, как бы он ни лелеял её сейчас, в глубине души всегда будет таиться трещина. И однажды эта трещина может разрастись, став непреодолимой пропастью между ними.
Чжэн Юй нахмурился. Он не хотел возвращаться к этому разговору.
Но Лань Чжао продолжала:
— Господин, тогдашнее моё положение вы прекрасно знаете. Госпожа Лань и дом великого наставника непременно отдали бы меня в наложницы. Наследный князь Ли уже намекал на это дому великого наставника. Но даже смерть была бы лучше, чем попасть в его гарем. Я обратилась к вам, потому что у вас не было ни одной женщины во дворе, и вы даже отказались от императорского сватовства, заявив, что не желаете брать супругу. Я не знала, что ждёт в будущем, но если бы вы приняли меня в дом, мне не пришлось бы делить мужа с другими и бороться за его расположение с главной женой и прочими наложницами.
Было и ещё кое-что: ходили слухи, что он не любит женщин. Правда это или нет — не имело значения. Главное, что он действительно не гнался за женщинами. В глубине души Лань Чжао надеялась, что, попав в дом Чжэна, сможет служить ему, а не быть просто его женщиной.
— Поэтому даже если бы я узнала тогда, что обязана жизнью наследному принцу, разве я стала бы напоминать об этом? Во дворце наследного принца уже столько женщин: наследная принцесса из дома маркиза Наньпина, наложница из семейства Гань из Сипина, да и множество других, чьих имён я даже не знаю. Разве попасть туда было бы лучше, чем в гарем наследного князя Ли? Неужели только потому, что Чжу Чэнчжэнь молод и красив?
Чжэн Юй снова нахмурился.
До этого она говорила хорошо, но зачем вдруг добавила, что Чжу Чэнчжэнь молод и красив? Думает ли она так на самом деле? Нельзя отрицать: Чжэн Юй, годами сражающийся на полях битв, с суровым, неприветливым лицом и аурой убийцы, в глазах женщин явно уступал изящному, благородному и прекрасному Чжу Чэнчжэню.
И тут она добавила:
— Поэтому даже если бы я узнала его тогда, чтобы избежать ненужных осложнений, я бы всё равно скрыла это и держалась от него подальше. Результат был бы точно таким же, как сейчас.
— Господин? — Лань Чжао заметила, что Чжэн Юй мрачно задумался, и тихо спросила: — Вы мне не верите?
Чжэн Юй вернулся из размышлений о её похвале внешности Чжу Чэнчжэня и посмотрел на неё. Вместо ответа на её вопрос он машинально начал гладить её тело, помолчал и наконец сказал:
— Но ты ведь понимала, что рано или поздно я женюсь. Или у меня появятся другие женщины. Что бы ты сделала тогда?
Лань Чжао посмотрела на него:
— Господин хочет услышать правду?
— Разве я хочу слышать ложь? — сухо ответил он.
Она опустила глаза и положила руку на живот:
— Раньше я думала: если бы у меня был собственный ребёнок, которого я смогу вырастить, и если бы никто не трогал меня, этого было бы достаточно на всю жизнь. Я верю вам: вы не из тех, кто гоняется за женщинами. Даже если бы вы взяли супругу или наложниц, вряд ли это дошло бы до крайностей… Честно говоря, я не знаю. Но, господин, если вдруг… у вас появится возлюбленная, сможете ли вы оставить мне хоть уголок для спокойной жизни? Я уйду, не причиню ей никакого вреда.
Её слова полностью развеяли страсть, вспыхнувшую между ними.
Он может баловать её, но она — не его возлюбленная.
Возможно, у него никогда и не будет возлюбленной.
Он лелеял её, потому что ко всему в этом мире был равнодушен, особенно к женщинам, но она стала исключением. Ему нравилось то, что они делили, и он принял её — ведь ему действительно нравилось всё в ней: её характер, её поведение, в ней не было ничего, что вызывало бы отторжение.
Она ждала его ответа.
Но он не был из тех, кто легко даёт обещания.
В конце концов он сказал:
— У меня не будет других женщин. Если и появятся, то каждая займёт своё место. Тебе не о чем беспокоиться.
Первую часть он произнёс быстро, вторую — медленно и с нажимом.
Это был не тот ответ, которого она хотела. Она понимала, что не должна расстраиваться, но почему-то в душе погас какой-то огонёк.
***
Дворец Цзинмин.
Императрица Гань смахнула со стола чайник и чашки, глядя на сына, стоявшего перед ней, и, пылая от ярости, закричала:
— Чжэнь! Ты понимаешь, сколько усилий я приложила, чтобы выманить её наружу? А ты просто так её отпустил?! Ты знаешь, что твой дедушка уже получил известие: твой дядя попал в плен к Чжэн Юю и подвергается жестоким пыткам! Если мы не перехватим эту женщину и не обменяем её на твоего дядю, в день твоего восшествия на трон он будет мёртв!
Слёзы уже катились по её щекам.
Его мать всегда была сильной — это был первый раз, когда Чжу Чэнчжэнь видел её плачущей. И плакала она не ради кого-то другого, а ради своего старшего брата, его дяди Гань Шоухэна.
В душе у него всё перевернулось, и он сказал:
— Матушка, вы прекрасно знаете, что Чжэн Юй бесплоден. Беременность этой Лань явно подделка. И она сама, и её «беременность» — всего лишь приманка, чтобы заставить нас совершить ошибку. В нынешней обстановке это было бы безумием.
— Кто знает, где правда, а где ложь? Поймаем её — и сразу проверим! — возразила императрица Гань. — Это твой дядя! Ради твоего положения наследного принца, ради твоего трона он полжизни провоевал и сделал столько всего! А теперь он в плену у Чжэн Юя и каждый день страдает от муравьёв-пожирателей костей! Неужели ты бросишь его на произвол судьбы?
Ради моего трона? Или ради его собственной власти? Или ради вашего положения императрицы?
Чжу Чэнчжэнь холодно сказал:
— Матушка, вы же сами всегда учили меня ставить великие дела превыше всего. Не говорите мне о братской любви, когда сами готовы пожертвовать даже отцовской привязанностью. Почему же теперь, когда дело касается вашего брата, вы требуете от меня пожертвовать общим положением дел и совершить глупость?
Императрица Гань в изумлении уставилась на сына, будто не веря своим ушам.
***
Двадцать первый год правления Чэнси, июль.
Император Чэнси тяжело заболел. Дело о Чжэн Юе, возбуждённое цензорами, затянулось. На северо-западе армии Си Ся и Сици отступили за горы Цилинь. Во внутренних землях Си Ся вспыхнул мятеж, и боевые действия на северо-западе временно прекратились. Однако армия Чжэн Юя всё ещё оставалась на северо-западе, и Гань Шоухэн по-прежнему находился в его плену. Гань Цзао, маркиз Пинси, неоднократно посылал людей требовать возвращения брата, но Чжэн Юй и генерал Чжоу Юань заявили, что Гань Шоухэн подозревается в измене, из-за чего пала Лянчжоу, погибли десятки тысяч солдат и семьдесят тысяч горожан. Поэтому он должен оставаться на северо-западе под следствием. Когда об этом стало известно, весь северо-запад пришёл в ярость: толпы чуть не ворвались в Динчжоу, чтобы растерзать Гань Шоухэна, а бесчисленные воины требовали разгромить Сипин.
http://bllate.org/book/6552/624510
Готово:
