Госпожа Лань прожила во дворце немало лет и натворила за это время множество дел, однако Чжу Чэнчжэнь знал: всё, что она совершала, происходило на глазах у его отца-императора и с его молчаливого одобрения. Если бы не она — нашёлся бы кто-нибудь другой. Потому он всегда лишь холодно наблюдал за ней, презирая, но никогда по-настоящему не придавая значения. Ни разу до этого мгновения он не испытывал к ней такой острой, леденящей душу ненависти.
Он приоткрыл рот, но так и не смог вымолвить «госпожа Лань». Вместо этого слова вырвались с трудом:
— Садитесь. Не беспокойтесь. Вы когда-то спасли мне жизнь, и какими бы ни были обстоятельства, я никогда не причиню вам вреда.
Его слова звучали странно. Голос — неестественно мягкий. А взгляд… взгляд был хуже всего.
Само по себе это ничего особенного не значило, но Лань Чжао вдруг вспомнила, что совсем рядом стоит Чжэн Юй, и по спине её пробежал неприятный холодок.
— Благодарю вас, ваше высочество, — ответила она вежливо, но с явной отстранённостью, — нам нужно лишь обменяться парой слов; садиться не стоит.
Чжу Чэнчжэнь уловил её настороженность и холодность и горько усмехнулся:
— Чао Чао.
Лань Чжао замерла.
Раньше этот наследный принц всегда держался надменно и внушал почтение. От одного лишь обращения «Чао Чао» её будто громом поразило.
— Прости, Чао Чао, — продолжал он. — Если бы я раньше знал, что ты — та самая Чао Чао, я бы сразу попросил отца даровать нам брак. Тогда бы и всех этих событий можно было избежать. Я даже докладывал ему об этом. Если бы он знал, что именно ты спасла меня тогда, он, скорее всего, не стал бы возражать против помолвки.
«Чао Чао», а не «Чжао Чжао».
Когда-то он спросил её, как её зовут.
— Чжао Чжао, — ответила она.
— Какое «Чжао»?
Девочка, похоже, вовсе не придала этому значения и небрежно бросила:
— Чао Чао из «чао чао му му».
Теперь Лань Чжао казалось, что ей вовсе не следовало приходить на эту встречу.
Ведь Чжэн Юй стоял совсем рядом! Она и в самых диких мечтах не могла представить, что наследный принц вдруг скажет нечто подобное! Это же слишком легко может вызвать недоразумения! Ей тогда было всего шесть или семь лет, они виделись лишь раз — как он может говорить так, будто между ними была какая-то тайная связь?
В ней вдруг мелькнула мысль: неужели все сыновья императора такие самоуверенные и неспособные трезво мыслить? Раньше она считала, что наследный принц и третий принц совершенно разные по характеру и расчётливости, но теперь ей стало казаться, что в глубине души они, возможно, одинаковы!
— Ваше высочество, прошу вас быть осмотрительнее в словах, — поспешила она разъяснить. — То давнее дело — всего лишь мелочь, случившаяся много лет назад. Для меня это было лишь малым усилием, не стоящим упоминания. Вам не стоит об этом беспокоиться. К тому же ту буддийскую бусину я давно потеряла. Если бы вы не упомянули об этом, я бы, вероятно, уже совсем забыла.
Эти слова были адресованы наследному принцу, но на самом деле предназначались Чжэн Юю, стоявшему поблизости.
Однако, сказав это, она нахмурилась:
— Ваше высочество, вы ведь раньше не знали, что это была я. Почему вдруг узнали? И зачем теперь ищете меня? Если вы пришли лишь для того, чтобы извиниться, то это вовсе не обязательно. Вы действовали, исходя из своей позиции, и, несомненно, всё тщательно обдумали.
Каждое её «ваша супруга» больно резало слух Чжу Чэнчжэня.
Слухи о бесплодии Чжэн Юя были не пустыми. И он, и его мать расследовали прошлое: даже нашли старого лекаря Чэня, который когда-то поставлял яд. Тот заявил, что, учитывая степень отравления Чжэн Юя, даже если бы наставник Дунмин обладал чудесной силой и спас ему жизнь, максимум, на что тот мог бы рассчитывать — это овладеть боевыми искусствами. Но повреждённые репродуктивные органы уже никогда не восстановились бы.
Он также выяснил, что за все двадцать с лишним лет у Чжэн Юя не было ни одной женщины. Та «умершая супруга» на северных границах даже не успела вступить с ним в брак. Вероятно, он и дал ей этот статус лишь для того, чтобы удобнее было отказываться от сватовств со стороны дворца великой принцессы, дома Тайюаньского маркиза и даже самого императора.
На самом деле проблема не только в бесплодии — скорее всего, он вообще не способен к интимной близости.
Что до Лань Чжао и его младшего брата, то он прекрасно знал, что между ними ничего не было. Его третий брат просто питал односторонние чувства.
Значит, её беременность — всего лишь приманка, которую Чжэн Юй пустил в ход.
Но сейчас об этом было не время говорить.
— Несколько дней назад я встретил госпожу Лань в императорском саду, — сказал он. — Она показала мне ту самую буддийскую бусину, которую я когда-то подарил тебе, и тогда я всё понял. После возвращения из Цзяннани я даже посылал людей на поиски тебя, но не нашёл и следа. Думал тогда: после наводнения многие семьи покинули край, возможно, и ты уехала.
Он горько усмехнулся:
— Не ожидал, что ты окажешься в столице, да ещё и прямо у меня под носом.
За эти годы он несколько раз видел её издалека, но так и не узнал.
Чжу Чэнчжэнь был погружён в свои чувства, но Лань Чжао восприняла его слова совсем иначе.
Опять госпожа Лань.
Значит, её бусину забрала именно она.
Лань Чжао вспомнила странные поступки госпожи Лань: та сама настояла на помолвке с Чжэн Юем, а потом устроила ту историю с благовонным мешочком; настаивала, чтобы Лань Цзяо вышла замуж за наследного принца; а теперь Чжу Чэнчжэнь говорит: «Я бы сразу попросил отца даровать нам брак»… Внезапно всё встало на свои места, и она поняла замысел госпожи Лань.
Госпожа Лань не могла одолеть императрицу Гань, третий принц проигрывал наследному, а дом великого наставника уступал клану Гань. Поэтому она с таким упорством выдала Лань Чжао замуж за Чжэн Юя, а потом намеренно связала её с наследным принцем, чтобы столкнуть Чжэн Юя и принца друг с другом! От этой мысли Лань Чжао стало по-настоящему тошно.
В этот день она осознала, что всю свою жизнь жила в сетях обмана. Родные, те, кто хотел её использовать — все они под разными предлогами лгали ей и распоряжались её судьбой. Не то чтобы родные не любили её, просто ей было невыносимо ощущать, что её будто куклу таскают за ниточки, не давая самой выбирать.
Как же она боялась все эти десять лет! Боялась, что её отдадут какому-нибудь отвратительному мужчине и заставят, как учили служанки, использовать тело, чтобы угождать ему. Всё это происходило лишь из-за чужих амбиций и желаний — её рассматривали не как человека, а как вещь, которой можно распоряжаться по своему усмотрению.
У неё пропало всякое желание продолжать разговор с наследным принцем.
Она даже не знала, когда именно госпожа Лань начала строить против неё козни — до того, как увидела бусину, или после.
Её лицо стало ещё холоднее:
— Ваше высочество, то давнее дело — всего лишь мелочь из далёкого прошлого. Госпожа Лань вложила в это столько усилий, что вряд ли преследовала добрые цели. Вам было бы лучше сделать вид, будто ничего не слышали.
Она слегка поклонилась:
— Если у вас нет других дел, позвольте вашей супруге удалиться.
— Чжао Чжао, — остановил он её, когда она уже собралась уходить.
Он видел её холодность, но, зная всё, что она пережила, и помня, что натворила его мать, понимал: её отвращение и холодность — вполне естественны.
— Я прекрасно понимаю цели госпожи Лань, — сказал он. — Она хочет столкнуть меня и господина Чжэна, чтобы, пока мы будем сражаться, как журавль и моллюск, она сама получила выгоду. Но если бы она по-настоящему понимала моего отца, политическую обстановку и самого господина Чжэна, то знала бы, насколько глуп её замысел.
Да, её действия были по-детски глупы и смешны, но именно такой человек сумел распорядиться её судьбой, и она не могла ничего с этим поделать.
Раньше она не воспринимала своего второго дядю всерьёз: тот был жаден, но зато прямодушен — по сути, просто глуп и несложен в обращении. Но, к её ужасу, именно из-за этого глупого и жадного человека её отец отдал её главной ветви рода, использовав вырученные деньги, чтобы содержать дедушку с бабушкой, семью второго дяди, обеспечивать их слугами и прислугой, оплачивать обучение их детей. И всё это время скрывал правду, заставляя её жить в иллюзии семейной заботы и чувствовать вину перед дедушкой с бабушкой, чтобы она продолжала поддерживать второго дядю.
Все эти годы её судьбой управляли глупые люди.
Кто осмелится недооценивать глупых?
Ей не хотелось больше слушать, но Чжу Чэнчжэнь продолжал:
— Чжао Чжао, что бы ни случилось в прошлом и какие бы слухи ни ходили сейчас, поверь мне: даже не зная, что это ты, я никогда не вмешивался. Но мне всё равно очень жаль. То, что я не предотвратил эти события, уже причинило тебе боль. Обещаю: я выполню своё обещание и больше не позволю никому причинить тебе вред.
Он говорил искренне, и Лань Чжао знала — он не лжёт. Она не должна была злиться на него, но сейчас ей было лишь тягостно и тревожно. Его взгляд пугал её, и она хотела лишь одного — как можно скорее уйти подальше.
Третий принц — ладно, но это же наследный принц! Император тяжело болен, и скоро он, скорее всего, взойдёт на трон.
Положение и так запутанное, у Чжэн Юя и без того хватает проблем. Если наследный принц теперь проявит к ней интерес, она лишь добавит ему новых неприятностей.
Она сдержала раздражение:
— Ваше высочество, я мало понимаю в делах двора, но знаю одно: вы — наследник Великой Чжоу, и вся империя в будущем будет вашей. Воины на границах проливают кровь за вас и за эту землю. Поэтому вам не стоит чувствовать вину передо мной. Лучше спросите себя: не чувствуете ли вы вины перед ними?
Сказав это, она больше не останавливалась и ушла.
Чжу Чэнчжэнь оцепенел. Он никак не ожидал таких слов.
Он опомнился и попытался её окликнуть, но вдруг почувствовал на себе пристальный, полный угрозы взгляд. Инстинктивно посмотрев вниз, к павильону, он увидел лишь обычного на вид стражника. Тот спокойно взглянул на него и последовал за Лань Чжао.
Возможно, это ему только показалось.
***
Выйдя из павильона Чжи Кэтин, Лань Чжао бросила взгляд на Чжэн Юя и почувствовала, как от него исходит ледяной холод. «Вот дура! — подумала она. — Зачем вообще пришла на эту встречу? У всех в императорской семье явно с головой не в порядке: и у любимой наложницы императора, и у его сыновей. Кто к ним прикоснётся — тому несдобровать».
Но сейчас она не могла ему ничего сказать. Так они и вернулись в дом Чжэна, каждый со своими мыслями.
Сойдя с кареты и войдя в дом, Лань Чжао снова взглянула на Чжэн Юя — и увидела, что он уже вернулся к своему обычному спокойному состоянию.
Она дождалась, пока они дойдут до внутреннего двора, и спросила:
— Господин, не принесу ли я вам неприятностей?
— Каких именно неприятностей? — спросил Чжэн Юй.
Глядя на его безразличное лицо, она запнулась. Неужели сказать прямо: «Я боюсь, что наследный принц теперь проявит ко мне интерес и устроит скандал»? А вдруг она ошибается? Не вызовет ли это напрасного конфликта между ними?
Лань Чжао сердито уставилась на Чжэн Юя, но если он не хотел, чтобы она знала его мысли, то сколько бы она ни смотрела, даже если бы превратила его лицо в решето, ничего бы не увидела.
Она не верила, что такой человек не понимает, о чём она думает.
Ей вдруг стало неприятно от его загадочного вида. Она доверяла ему, но раньше так же безоговорочно доверяла отцу и матери. Думала, что, хоть они и отдали её главной ветви рода, всё равно любят её больше всего на свете. Ведь ради неё такой почтительный сын, как её отец, даже бросил старых родителей и последовал за ней в столицу!
Но что на самом деле? Когда её второй дядя и его семья оскорбляли и унижали её, а она лишь попыталась разорвать с ними все связи, отец посмотрел на неё так, будто она предала семью.
И самое печальное — она прекрасно понимала: если бы второй дядя не отравил отца, тот ни за что не подписал бы документ о разрыве родственных уз и, скорее всего, потребовал бы от неё уступить.
Она покачала головой. Такова её натура: в глазах других она, наверное, кажется холодной и бездушной. Возможно, теперь и в глазах отца тоже. Но с детства она была такой: если кто-то искренне относится к ней, она готова отдать всё ради этого человека и помнит каждую его доброту. Но стоит ей понять, что за ласковыми словами скрывается обман и манипуляции, как она становится безжалостной.
Лучше уж честная цена.
Если бы отец тогда сказал ей правду, она, возможно, всё равно ушла бы в главную ветвь. Но тогда она бы не позволила дедушке умереть так спокойно и не дала бы второму дяде и его семье столько лет жить в довольстве. Она бы давно всё спланировала для себя. В конце концов, уйди она — клан Лань просто вернулся бы к прежнему положению.
Именно из-за того, что её держали в неведении, ей сейчас так тяжело на душе.
http://bllate.org/book/6552/624509
Готово:
